ライジン

翠虎の章１１

　　　　　　　１１

　控室の寝台の上で、サーディは意識を取り戻した。

「大丈夫か、サーディ！？」

　トッリュの声が頭に響いたのか、サーディは頭を左手で押さえて、苦悶の表情を浮かべる。右腕には、試合では取られていた包帯が再び巻かれていた。今度は、槍による傷のためだ。

「やられたか……」

　サーディは、悔しさを押し殺すようにつぶやいた。

　最後の瞬間のことまで覚えている。

　あのとき……槍を右腕で受け止めたところで、サーディは勝利を確信した。しかし、あの渦響という男は、その上をいったのだ。

　三節槍の特性もヤツを味方した。

　いや、あの男は、それをも計算に入れていた。

　槍の穂先を封じたことにより、サーディは渦響が素手で来るのだと思った。だから、剣を持っている自分が負けるはずはないと考えた。

　だがヤツは、あの武器を槍ではなく『三節棍』として使用したのだ。本来なら柄の先端部分となっている箇所で殴られた。後頭部と首の境目あたり――延髄を叩かれた。

　それで気を失ったのだ。

「クソッ……」

「まあ、生き残ったのはなによりだ。また次がある」

　のんびりとトッリュが言った。

「ああ、あの野郎とは絶対、また闘ってやるぜ！」

　サーディは、起き上がった。

「おい、まだ寝てろ」

「これぐらい、なんともない」

　トッリュが止めるのも聞かず、部屋を早足で飛び出した。

「ダンナの試合がある」

「待てってば――うぐっ！」

　本当にサーディが立ち止まったので、トッリュは背中にぶちあたってしまった。

「どした、サーディ！？」

「さきに行っててくれ」

「ん？」

　控室外の廊下で、だれかが待っていた。

「ふ～ん、そういうことか」

　トッリュは意味深げにそう言うと、からかうような視線をサーディに送った。

「な、なんだよ！？」

「わかった、わかった。邪魔者は消えるとするだ」

　やはり揶揄するような台詞を残して、トッリュはおどけた歩調でさきに行ってしまった。

「光栄だね、心配してくれたなんて」

「冗談言わないで！　ただあなたの落胆した姿を見にきただけだから」

　通路の壁に寄りかかりながら、ミリカ・バラッドが、ぶっきらぼうな口調と表情で言葉を返した。

「じゃあ、慰めてくれよ」

　サーディはわざとよろけて、ミリカに向かって倒れこんだ。

「ちょ、ちょっと！」

「できれば、その胸で」

「ふざけんな！」

　パシンッ！　と頬をはられる威勢のよい響きが通路に反響した。

「い、痛てぇ」

「自業自得でしょ！」

　ふ、とため息にも似た呼吸を吐き出すと、ミリカは気を取り直したようにサーディをみつめた。

「なんだ、思ったより落ち込んでないじゃない」

「そう言ってくれるなよ。初めての負けなんだぜ」

「一回ぐらい負けといたほうが、今後のためになるんじゃない？」

「でもよ……どんな理由にしろ、こうして会いにきてくれたなんて、正直うれしいよ」

　サーディは、真顔でそう言った。

「やめてよ、気持ち悪い！」

　さすがに、その反応には傷ついたようだ。負けたことよりも、あきらかにこちらのほうが落ち込んでしまった。

「もうオレはダメだ……再起不能だ」

「わ、悪かったわよ！」

「それじゃあ、慰めてくれ」

　と、今度は明確な意志をもって、抱きついた。

「死ね！」

　強烈な肘打ちが顎に決まった。

「ホ、ホントに……もうダメだ……」

　朦朧とした意識が、冷水を浴びせられたように一瞬でもとに戻ったのは、ある気配を感じ取ったからだ。

　気配！？

　いや、雰囲気と呼んだほうがいいだろうか……とにかく、とてもイヤなものだ。

「どうしたの？」

　急に真顔――いままでとは比べ物にならないほど引き締まった表情となったサーディに、ミリカが心配げな声をかけた。

「なんだか……ヤバい」

「！？」

　抽象的すぎる表現に、ミリカは顔をしかめた。

「なにが！？」

「わからないが……絶対にヤバい！」

　心当たりがある。

　こんな雰囲気をよく知っていた。

　死、流血！

　そういうたぐいの、不吉なものだ。

「やな予感がする」

　ダンナか！？

　サーディはそう考えをめぐらせたが、すぐにちがうと察した。

　そんな小さなものではない。

　個人の不幸ていどのものではないのだ。

　これからの試合に対する予感でないとすると、ほかになにがあるというのだ！？

　わからない。

　だが、とにかくここにいてはいけないような気がしてならなかった。

「ちょっと、なんなのよ！？」

「客席に戻ろう……オレから離れるな！」

「え……」

「いいから、そうしろ！」

　困ったような顔をみせたミリカだったが、サーディのあまりの迫力に、つかまれた手を振りほどくことができなかった。

　サーディだけではない。達人と呼ばれるほかの戦士たちも、それがなにかまではわからなかったが、地から染みだすような重く禍々しい気配を感じ取っていた。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「君も感じたか、天鼬（テンユウ）」

　入場をはじめたところだった。

　歓声に包まれている。

「なんだ！？」

　シャイは立ち止まっていた。

「いいか、天鼬……これから君は、自分のやるべきことをまっとうせねばならん。持っていけ」

　梁明の手にあった《雷塵》が、真の主のもとに戻った。

「オレは……」

　拒もうとしたが、梁明の眼光がそれを許さなかった。

「最後の闘いだ、行ってこい！」

　自然に足が動いていた。

　宿敵のもとへ――。

　アザラックも、闘場の中央へ向かっているところだった。

　やっと闘える……。

　二人の足が、合わせたかのようにピタリと止まった。

　シャイ・バラッド。

　ヨシュ・アザラック。

　最後の闘いがはじまろうとしていた。

　……最後！？

　いや、梁明の言ったことはおかしい。

　この試合の勝者は、次の決勝を闘うことになるはずだ。たしかにシャイは、このアザラックと闘うためにここまできた。そういう意味では最後と言えなくもない。

（時代が動くか……）

　梁明が、導友者席についた。

　この気配の正体を知っていた。

　大量の血を求める、虐殺の……殺戮の予感だった――。

　　　　　　　　　十一

　身体がバラバラになってしまいそう……。

　なに、この恐ろしく邪悪な空気は！？

　わたしは、とてつもない不安に襲われていた。みんなは感じないのでしょうか。

　いったい、これは！？

「心配ないよ、レノン」

　となりに座るお兄さまに、そう声をかけられた。お兄さまは、知っている。この邪悪な気配の正体を。そして、わたしがそれを察知していることも。

　感情を出せないわたしから、お兄さまは、ちゃんと読み取ってくれる。

　闘場では、あの人と、ヨシュ・アザラックが対峙していた。因縁の対決。わたしも、ぜひ観てみたい。

　はたして、このまま無事に試合がおこなわれるのでしょうか？

　もしかしたら……。