ライジン

翠虎の章 ８／９

　　　　　　　　　８

　シャイから殴りかかった。

　左拳。続けて右の蹴り。

　いずれも腕で払われた。

　左の蹴りを返される。

　中段ではない。足にきた。アーマ・パーサだ。

　それだけで倒れそうになった。

　トーチャイの闘神のごとき攻撃は、ここからが本番だった。

　右の牽制打。右の中段蹴り。左正拳。左膝蹴り。

　それで一つの技だ。

　そして離れるために、前蹴り。

　シャイは、されるがままだった。だが、さきほどのように素人臭さは消えていた。かろうじて致命打も避けている。

　とはいえ、一発一発が重い。

　このままでは、あといくつかの攻防で、力尽きてしまうだろう。

　どうにかしなければ……。

　焦りが脳裏にわいた、そんなときだった。

「右だ！」

　梁明（リョウメイ）の声が聞こえた。

　トーチャイの拳が、視界の外から割り込んできた。

　しまった！

　右の曲突きだ。なんとか避けた。

　それは紙一重。しかし、立て続けにトーチャイは放っていた。

　左拳。下から来る。

　昇突き。

　ダメだ！

　顎に……！！

　場内が、大きく轟いた。

　シャイの身体が、渇いた泥人形のように崩れた。

「終わったな……」

　客席でそうつぶやいたのは、ゾルザードだった。

「次の相手は、あいつじゃない。ムサンマになったようだ」

　となりで観ているヨシュに言った。

「ふ～ん、善戦はしたけどねぇ。ま、こんなものだったってことなんだろうねぇ」

　メユーブも、好き勝手に感想をもらす。

「あんたとの闘いも観てみたかったけど、しかたないねぇ」

「……」

　ヨシュの身体が震えていた。

　肩が痛い。

　このままでいいのか！？

　このまま、あいつと決着をつけなくてもいいのか！？

「……許さない」

「え？」

　あまりにもボソッと口にしたので、メユーブにもゾルザードにも、ヨシュがなにを言ったのか最初はわからなかった。

「許さない……オレは、まだ勝ってない！」

　立ち上がっていた。

「まだ勝ってないっ！」

「ヨシュ！？」

　闘いを望んでいたのは、あいつだけじゃない！

　いや、本当に望んでいたのは、オレのほうだ！

　行き場のない感情がはじけた。

　爆発した。

「シャ――――イ！！」

　その声に、広い客席が静まり返った。それだけの声量、執念を感じさせる声だった。

「こんなところで終わっていいのか！？　オレたちの決着は、まだついてないっ！！」

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　だれかに呼ばれたような気がした。

（オレは、なにをやっている……？）

　よく考えられない。いま、なにをやっていたんだっけ……試合？

　そうだ、闘いの真っ最中だったはずだ。

（どうしたんだ？）

　状況がつかめない。だれかが、眼の前にいる。なにか声を出しているようだ。よく聞こえない。

「……できる……」

　なんだ！？

　呼んでいたのは、こいつか？

「……立てる……」

（ちがうな）

　漠然とそう思った。

　ちがうだれかに呼ばれた。

「立てるか！？」

　審判？

「まだできるか！？」

（オレは、倒れ……たのか！？）

　もとの世界に五感が戻っていく。

　音……歓声が聞こえる。

　匂い……土と血の。

　眼……審判が見下ろしているのが、はっきりとわかった。

　肌……ところどころ痛む。

　声……できる！

「立てる……まだ、できるっ！」

　シャイは、立ち上がった。

「できるか！？」

「できる！」

　主審の言葉に、精一杯答えた。

　身構える。

　呼んだのは、だれだ？

　梁明か？

　サーディか？

（いや……）

　一瞬だけ、視線を客席にはしらせた。

「どうした？　どこを見ている？　打ち所が悪かったようだな」

　すでに勝利を確信しているトーチャイが問いを放った。

「あいつか……」

　シャイは、それには応じず、自身に向けてつぶやいた。

「もうおまえは、闘えない。負けを認めろ」

「オレは、負けられない……あいつと闘うまでは……」

「ならば、終わりにしてやる。来い！」

　わああ！、という歓声とともに、試合が再開された。

　トーチャイの攻勢は変わらない。

　左右の拳。

　左の蹴り。

　とにかく必死に防いだ。

「打ちおわりに合わせろ、天鼬（テンユウ）！」

　梁明の指示どおりに、トーチャイの連打の直後に蹴りを出すが、むこうは防御も完璧だった。

「攻撃が読まれている」

　だったら、どうすればいい！？

　その思いは、声にはならなかった。

　声を出す余裕もない。

「読まれない攻撃をするのだ」

　そんなことができるなら、もうとっくにやっている！

「無理でもやるのだ、勝ちたければ！」

　そのとき、トーチャイの左蹴りが迫ってきた。脇腹を狙う必殺のスクル・パーサだ。

　これが当たれば、終わりだ！

　また腕でうけるか！？

　ダメだ、これ以上は折れる！

　出した結論は、下がるしかない――。

　シャイの腹をかすめて、トーチャイの左足が通り過ぎていく。

　瞬間、ひらめいた。

　まえの試合、アザラックとアーノスの闘いが頭をよぎる。シャイは、跳び上がった。

　膝だ！

　アーノスのやったような飛び膝蹴り。

「甘い！」

　真正面から突き刺してくる膝頭に、トーチャイは慌てることもなく、両手を出した。

　いや、膝はその手には命中しなかった。

「なに！？」

　膝の軌道が変わった。

　なんだこれは！？

　トーチャイには、それがなにかわからなかった。

　膝蹴りではない。

　足の甲が、左眼の外側からやって来る。

　そんなはずはない！

　近すぎる……ヤツと自分とのあいだに、そんな距離はないはずだ！

「なんでもいいから、当たれ！」

　シャイは、叫びながら放っていた。

　この局面を打開できる技は、これしかない。

　超至近距離からのロブ・パーサ！

　だれもが、わが眼を疑った。

　接近しすぎだ。

　もはや、回し蹴りの距離ではない！

　だが、シャイの右足は、トーチャイの側頭部に吸い込まれていった。

「グッ！」

　頭を射抜かれたトーチャイは、しかし倒れなかった。

　踏みとどまった。

「き、きかんっ！」

　フラつきながらも、懸命に立っている。

「きめろ！」

　梁明の声と合わせるように、シャイは放った。右の掌打。すべてをかけた。全力で打ち込んだ。これできまらなければ、こっちの負けだ。

　右掌打は、顔面にぶちあたった。

　胸か腹ではない。

　初めて顔を掌打でとらえた。

「う……うう……」

　すでに蹴りで揺れていた脳が、悲鳴をあげていた。直立は不可能だった。

《狂犬》が――ムサンマの巨星が、沈んだ。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「これで勝ったと思うなよ……運がよかっただけだ、それだけだ」

　勝ち名乗りをうけたシャイに、トーチャイが語りかけた。負け惜しみを言っているのに、不思議と表情は穏やかだった。

「ああ、思ってない」

「次は、負けない……絶対に」

「またやってやる、安心しろ」

　そう告げたあと、シャイはつけたすように……。

「もし、ムマに行くことがあったら、今度はおまえに賭ける」

「バカなヤツだ、おまえは」

　トーチャイは、最後に得意の台詞を口にした。

　その唇には、《狂犬》と呼ばれる男にはまるで似合わない、とてもさわやかな笑みが浮いていた。

　　　　　　　　　八

　いやな胸騒ぎがする……。

　あの人の勝利だというのに、なぜこんなにも不安を感じるのでしょう。

　素晴らしい勝利。ムサンマの強者であるトーチャイ・ギャッソットを倒したあの人の力は、やはり本物だった。しかも、決着は蹴術でつけたのです。

　メリルスのサーディ。

　瀏斑（リュウハン）の渦響（カキョウ）。

　地元のヨシュ・アザラック。

　そして、あの人……シャイ・バラッド――。

　この四人のなかから最強の一人が決まる。

　それなのに、明日が来なければいいと思ってしまう。

　その不安の源は……あの刀？

　まるで《光の塵》のような輝きをほとばしらせたあれは、いったいなんだというのでしょうか？

　ただの刃ではない……なにか、人知を超えた恐るべき存在のような……。

　あの人を……あの刀を中心に、これから世界は動いていく……そんな思いにかられるのは、わたしの妄想でしょうか？

　不吉なこの予感は……。

　　　　　　　　　９

　試合後の控室に、サーディが駆け込んできた。てっきり、勝利の祝福をしにきたのかと思ったが、ちがった。

「ダンナ……リアンさんが！」

　それを聞いたシャイは、まだ頭がフラつくのも忘れて、控室を飛び出していた。

　向かったのは、芳林酒家だ。酒家の二階――シャイたちが借りている従業員用の部屋の寝台に、莉安が寝かせられていた。

「試合中からおかしかったが……終わっても、もとに戻らなかった……」

　いつものように惚けたような、虚ろな表情になり、そして意識を失った。

「オレがだれだか、わからなくなってた」

　サーディからの報告をうけて、シャイは眠っている莉安に近づいた。

　それまで看病していたファーレイが、シャイに気押されるように場所をあけた。

「ダンナ……言っていいか？　その剣だろう……彼女がおかしくなったのは」

　シャイは答えなかった。だが、サーディにわかるものが、いつもいっしょにいるシャイにわからないはずがない。

「なんなんだ、その剣は！？」

「『覇王の刃』……そして彼女は、伝説の《名砿（メイコウ）》です。一〇七のこの世ならざるもの……その一つ」

　ファーレイが、かわりに説明をした。説明されても、すぐに理解できる話ではない。いや、信じられる話ですらない。

「死ぬのか……リアンは？」

　シャイは、ファーレイにではなく、後ろにいるであろう梁明に問いかけていた。

「言い伝えが本当なら……」

　ファーレイが答えた。

「刀を使えば使うほど……作り手である彼女の生命力がなくなっていく……そう伝えられています」

　言いづらそうに、ファーレイは続けた。

「そんなものを、オレに使わせてたのか！」

　憤りを、梁明にぶつけた。

　しかし振り返ったシャイに、梁明はしっかりと視線を合わせて、こう言った。

「君に使われることを、彼女は選んだのだ。そして彼女に選ばれた君こそが、それの力を引き出すことができる」

「この期に及んで、まだ使えって言うのか！？」

「それは君の自由だが、それの力なくして彼を倒すことはできん」

「リアンを犠牲にしてまで、勝ちたくはない……それに、もしこの《ライジン》を使って勝ったとしても、それは本当にオレが勝ったことになるのか！？　いつのまにか手に戻っていたり、つかめないはずの右手が使えるようになったり、姿の見えない相手の気配がわかったり……実力以上のことができたのも、全部こいつのおかげなんだろ！？　結局、剣の力を借りただけじゃないか！？」

「……」

「こんなものに頼らなくても、オレは闘う！　そして、勝つ！」

　シャイは、手にしていた《雷塵》を投げ捨てた。部屋の壁に乾いた音をたてて、それは激突した。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　それから莉安は、翌朝まで目覚めなかった。

「う……」

「リアン！」

　一睡もしなかったシャイが、瞼を上げた莉安に強く呼びかけた。

「あなた……だれ？」

「リアン！？」

　思わず、莉安の身体をゆすっていた。

「オレもわからないのか！？」

「あ……天鼬（テンユウ）さま？」

「そうだ、わかるか！？」

「わ、わからない……いえ、天鼬さま……です。わかります、天鼬さま」

　まだ頭がはっきりしないようだ。

「このまま休んでろ」

「い、いえ……天鼬さまといっしょに……」

「試合までは、まだだいぶ時間がある」

「……そのときまで、いっしょにいてくれますか？」

「ああ」

　シャイは、ぎゅっと莉安の手を握った。