ライジン

翠虎の章 ７

　剣の勝負は、シャイの圧勝だった。

　やはり剣を手にすれば、ナーダ王者の実績がものをいう。

　観客も、シャイの剣さばきに酔いしれた。

　ナーダ聖技場を馬鹿にしていた者も、一回戦のシャイ対グダル戦を観てから皆無になっている。いまでは素直に、その妙技に喝采をおくっていた。

　二つの刃ではたりない。

　だれもが、そう驚嘆せずにはいられなかった。

　トーチャイは、さきほどのように、剣技に蹴り混ぜるようなこともできなくなっていた。そんな余裕などない。そういう闘いを日頃から鍛練でもしていればべつだが、付け焼き刃では、しょせん無理なことだ。

　さきに右の短剣が弾き飛ばされた。

　次いで左の長剣が、まさしく《雷の塵》のように砕かれる。

　トーチャイは、絶体絶命。

　シャイにとっては、最大の好機。

　だがシャイは、再び《雷塵》を地に突き刺していた。

「これで文句はないな？」

「バカなヤツだ」

　こうして、蹴術対ムサンマの闘いが実現することになった。

　身構える二人。

　同競技ともいえる二つだが、その体勢からもちがいがわかる。

　上半身の姿だけ見ると、拳術とそうかわらない蹴術。ムサンマのほうは、それよりも伸び上がった姿勢で、利き足をやや大きく引いている。腕は、利き腕のほうを顔前で防御にあてて、片方を一直線に伸ばしている。

　これは、拳のあとに足を打つことが一般的な蹴術と、あくまで蹴り中心の組み立てとなるムサンマのちがいでもある。

　蹴術において、拳は重要だ。だから、拳術とまではいかないが、すぐ拳を出せるよう前屈みになっている。両腕は防御のためというよりも、拳をいつでも打てるように顔前にもってきているのだ。

　ムサンマのほうは、拳を打つかまえ自体になっていない。片腕は距離を計るためと牽制のために伸ばしているし、顔の前の拳は開きぎみに相手のほうを内側に向けている。そもそも拳は、蹴りの攻防のさい接近したときに使うだけだ。

　そのかわり、蹴りはいつでも打てる。

「おお！」

　場内がわいたのも、トーチャイの突然の蹴りに驚いたのだ。

　とくに、このトーチャイという男は、利き足の蹴り一本で押してくる極端な闘い方をしてくる。拳での攻防など、想定していないはずだ。

　蹴る、蹴る、蹴る！

　シャイは、いずれも大きく下がってかわしていくが……。

「なんだ……ありゃ？」

　思わず客席で、サーディが声をあげる。

　そこから少し離れた場所でも。

「なんですか、あれは！？」

　医師の診断を終え、自分たちの席に戻ったアーノスとデイザーだった。アーノスは、自身の悔しさと痛手も忘れ、苦い表情になっている。

　とにかく、シャイの避け方が、とても素人臭かったのだ。

　わざわざ剣を捨て、ムサンマに挑んだというのに、拍子抜けしてしまうほど様になっていなかった。

　シャイのことを好敵手と信じきっていたアーノスにとっては、衝撃的な光景だ。実際に闘ったことのあるサーディならまだしも、アーノスには「師匠であるデイザーが認めている」という事実でしかシャイの蹴術の実力はわかりえないのだ。

「はじめてなんだろう」

　デイザーは答えた。

　はじめて？　なにが？

　アーノスには意味がわからなかった。

　あまりにも初歩的な問題だったからだ。

「ま、まさか」

　その初歩的な問題に、考えが行き着いたようだ。

「ひ、左！？」

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　なんだ、この違和感は！？

　シャイの胸中に、明確な焦りが広がる。

　なにかが、ちがう。

　トーチャイの蹴りに、うまく身体が反応できない。なんとか避けてはいるが、とても無様な格好だ。というより、おたがいに身構えたときから、なにかがおかしいのだ。

「おまえ、試合する気あるのか！？」

　業を煮やしたトーチャイが、声をあげる。

「逃げるだけでは、闘いにならん！」

　そんなことを言われても、シャイ自身どうすることもできないのだ。トーチャイの蹴りを大きくかわすことしかできない。攻撃どころではなかった。

「少しは期待したが、そんなものか！」

　失望の一撃が飛んだ。

　大きく後方に下がることを見込んで、トーチャイは極端に深く踏み入れている。

　潰すための……終わらせるための打撃だ。

「！！」

　かわしきれない！

　シャイは、咄嗟に右足を出した。

　最初から大きく後退しようとしていたから、こういう防ぎ方が成功したのだ。

　足の裏。

　トーチャイのスクル・パーサを足の裏で受け止めた。

　だが、身体への痛手は最小限ですんだとはいえ、その衝撃をすべてを殺すことはできなかった。

　空中高く飛ばされる。

　落下したのは、導友者席の真下だ。

「左利きは、初めてのようだな」

　頭上から声がかかった。

「左利き！？」

　そんなはずはない。なぜなら、いまのいままで普通に闘っていたではないか。

「剣士としては闘ったことがあるのだろうが、蹴術では――」

　人に指摘されて、ようやく気づいた。

「左利きを相手にするときの基本対策は、敵の右側へ動くことだ。つまり、君からみて左側だよ」

「攻撃は、どうすればいい？」

「自分の攻撃をただすればいい。相手に翻弄されるな。自分を見失ってはいけない」

「それで大丈夫なのか？」

「駄目だったら、また指示を出す」

　梁明のその言葉に、シャイは思わず眉根を寄せた。

　トーチャイが追い打ちをかけるところだった。左のスクル・パーサが、獲物を屠る猛獣のようにむかってくる。

　シャイは、後方ではなく（背後は壁なので、どのみち後退はできない）、トーチャイの右側に動いた。

　右の脇腹に腕を添えながら。

　そこにスクルがぶち当たったが、距離が遠のいたことで威力が半減されていた。

　すかさずシャイは、左の拳をトーチャイの右脇腹に叩き込む。

　トーチャイがそれを嫌って、自分から右へと回っていく。シャイはそれに合わせて、さらに右へ。

　ちょうど二人して、右まわりの舞踏を踊っているかのようだ。

　トーチャイの左蹴りと、シャイの左拳。

　その攻防が、しばらく続いた。

　シャイに、いまより技術があったならば、もしくはトーチャイが左右の蹴りを使い分ける技巧派だったならば、勝負はもっとおもしろく展開していたはずだ。

「真正面から打ち合え、二人とも！」

　客からの野次が飛ぶ。たしかに、このままでは埒が明かない。それに、トーチャイは利き足の攻撃だが、シャイは正直言って戦力外の左突きだ。あきらかにシャイのほうが負けに近づいている。

　シャイは、思い切って足を止めた。

　右のロブ・パーサを放つ。

　簡単に、腕で防御された。

　お返しに、左のスクルをもらった。

　右腕が折れたかと思うほどの衝撃。もし防御できなかったら、本当に一発で終わってしまうかもしれない。

　トーチャイは、連続で打つつもりだ。

　防御の上からでも、それはたまらない。

　シャイは左の前蹴りを出した。不慣れな左蹴りだが、スクルを封じたばかりか、それでトーチャイとの距離も開くことができた。

　どうにか、ここから建て直す。

　とにかく、トーチャイは同じ技しか使ってこないのだ。対処法なら、いくつもあるはず……絶対どうにかなる。

「むこうは左の中段蹴りしかやってこない、と思ったら、彼の術中にはまるぞ」

　梁明の声が届いた。まるで心を見透かしているようだ。

「必要がないから使ってこないのだと、頭に入れておけ」

「じゃあ、どうすりゃいいんだ！？」

「とはいえ、その技を破らなければ、なにもはじまらんな……地揺（チヨウ）拳の奥義は教えたな」

「一回だけ聞いただけだぞ！」

「ならば、できる」

　シャイの口許が歪んだ。

　苦笑したのだ。

「どうした、なにが可笑しい？」

　唐突に笑みを浮かべたことが癇にさわったのか、トーチャイの声には怒りがこもっていた。

「たしか、こうだったな」

　トーチャイを無視して、シャイはかまえをとった。いままでとはちがう。通常よりも低い姿勢だ。

「なんだ、それは！？」

「いいから打ってこいよ、バカの一つ覚えの蹴りを」

　シャイは挑発した。

　その挑発にのったからとも思えないが、トーチャイは渾身のスクル・パーサを放った。

　シャイが低くかまえているので、中段というよりも、上段と中段のあいだ――肩のあたりに激突、

　いや……シャイの身体が、さらに沈んだ。

　低い、低い。

　右足が、地を這うように蹴りだされる。

　トーチャイの左足が、シャイの頭上を通過していく。

　上段へのロブ・パーサならそういう避け方もわかるが、中段蹴りとなると、常識の外だ。しかも、シャイは同時に下段蹴りを放っている。

　相当の下半身の力と、柔軟性が必要だ。

「な、なに！？」

　これぞ、奥義『地泳（チエイ）』の蹴りだ！

　シャイの右足は、トーチャイの軸足に命中した。

　奥足へのアーマ・パーサだけではない。トーチャイが体勢を崩したところに、必殺の一撃がのびてゆく。

　右掌！

　鍛え上げられた鋼の肉体に、右の掌打がぶちあたる。

　トーチャイの身体が弾き飛ばされた。

　背中を壁に打ちつける。

「グッ……」

　呻きはもれるが、すぐに立ち上がった。驚くほど頑丈な肉体だ。

「おまえ……おれを本気にさせた」

　ボソッと口を開いた直後、トーチャイは、それまでとはくらべられないほど速く動きだした。

　右の蹴り。

「！」

　虚をつかれた。防御する暇もなかった。右足が、シャイの左太股を叩いた。

　しまった！、と意識したときには、次の攻撃がもう飛んでくる。

　左の拳！？

　いや、これは！

〈ピシッ〉

　なんだいまのは！？

　鮮血が舞っている。

　瞼の上が切れた。

　ムサンマの真骨頂――肘打ちだ！

（まずい！）

　このままでは、一気にやられる。

　反撃だ、反撃しなければ！

「クッ」

　歯を噛みしめて、シャイは左拳を出した。

　当たったのは、防御する腕だ。さらに接近された。首に両腕を巻きつかれた。

「膝がくるぞ！」

　梁明の忠告よりもはやく、衝撃がきた。

　顎は免れたが、鎖骨を強く打った。

　痛いというよりも、熱い。

　はやく振りほどかなければ、また打ち込まれる！

　必死にもがいた。

　どうやったかは覚えていない。

「バカなヤツだ、おまえは！　おれに本気を出させるなんて」

　間合いがあいているということは、どうにかできたのだろう。

「あの試合……だったらなぜ、《風の使い》とは、しょっぱい闘いしかできなかった！」

　どういうわけか、そんな言葉が口から飛び出していた。

「サワルディンが本気じゃなかったからだ」

「なに……！？」

「あいつが全力でくれば、おれも全力でいった！　おれにとって、勝ち負けはどうでもいいことだ。勝つために闘うのでない」

「だったら、なんのために闘う！？」

「そんなことは知れている」

　トーチャイは、迷いもなく言った。

「熱くなるためだ」

「……！」

　意外だった。

　そういうことを言うのが、一番似合わないような男だ。勝利至上主義……または、金のため……そんな闘者だと、シャイは一方的に思い込んでいた。

「サワルディンは、おれを熱くすることができなかった。だから、手を抜いた。おまえはちがう」

　それは、シャイを認めた、ということなのか？

「バカなヤツだ、おまえは」

　心なしか、その台詞を繰り返すトーチャイの瞳が、嬉しそうに輝いているようだった。

　シャイは、深く息を吸い込んだ。

　頭で考えるのはやめだ。

　技術に頼るな。ただ殴り合う。

　オルダーンで、デイザーが語っていたことを思い出した。

　いまの蹴術は、技の品評会になっている――。

　闘いとは、自分が生きているということの主張だ。存在をかけている。闘うことによって、自分を表現している。

　だから負けたくない。

　表現するものは、『技』ではない。

　自分自身だ。

「ふう――」

　シャイは、吸った息をゆっくりと吐き出した。

　あらためて、かまえをとる。

　それに応えるように、トーチャイも全身に力を溜めた。

《雷狼》と《狂犬》――。

　ここに、二つの存在がぶつかり合う。