ライジン

翠虎の章 ４

　控室に入ると、アーノスとデイザーの二人がいた。

　西側の控室。昨日の一回戦で、偶数試合目の勝者がこちら側の部屋ということになる。いまごろ東側控室では、アザラックが入場の準備を終え、そろそろシャイの対戦者であるトーチャイ・ギャッソットが到着したころだろう。

「悪いが、オレが倒すぜ」

　アーノスは、それだけをシャイに告げると、部屋をあとにした。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　客席がわいた。

　もはや、たった一人となった地元テメトゥース勢――ヨシュ・アザラック。

《炎鷲（シャリーク）を継ぐ者》――アーノス・ライドス。

　ともに、闘場の中央へ。

　デイザーも、導友者席についている。

　ヨシュのほうは導友者席が空いているが、彼はつねに一人で闘っている。導友者をつけてはいないのだ。

　戦闘準備はととのった。

「はじめ！」

　声とほぼ同時に、ヨシュが長剣をひらめかせた。

　この試合も、アーノス側が真剣を認めたため、ヨシュの刃に皮革は巻かれていない。

　アーノスは、大きく後方にさがった。

　それでも鼻先すれすれで、刃が通りすぎていく。

　この勝負、これでヨシュのほうが圧倒的に有利となった。先手を取り、なおかつ自分の攻撃範囲が広いことを相手に思い知らせたのだ。

　ヨシュは、その後も連続で打ち込む。

　アーノスに届くことはなかったが、むこうの出足を封じるということにおいて、充分に効果を発揮している。

　これでいい。

　これでアーノスは、蹴りの間合いに入ることができない。つまりは、すべての武器を奪ったことになるのだ。

　逆にアーノス側から見ると、この戦況は非常にまずかった。先手を取られたことが、とにかく痛い。踏み込もうと思ったときには、すでに白刃が飛んできた。

　ミリカ・バラッドとの試合で主導権を握っていたのは、先手を確保していたからだ。確保していたからこそ、むしろ剣を持つミリカよりも、素手であるアーノスの距離で終始、闘いは展開していった。

　いまのままではアーノスにとって、もっとも遠い距離から放てるアーマ・パーサですら打てない。

　ミリカ戦よりも困難なことは、先手後手の問題だけではなかった。

　単純な武具の長さにも問題がある。ミリカの使用していた剣は標準の長さだったが、アザラックのものは通常よりも長い。身長や腕の長さといった、持って生まれたものについても、男と女とではちがう。

　すべての要素が、アーノスの負けを意味していた。

　アーノスのこめかみから、一筋の汗が。

　だが闘教師であるデイザーの顔色は、試合前とまったく変わっていなかった。

「ならば、飛び道具を使うまで」

　飛び道具……？

　デイザーがなにについて語ったものかさだかでないが、アーノスはどうやらその意を察したようだ。

　ヨシュが連続の攻撃を打ち終わった直後、まさしくアーノスは飛び上がっていた。

　ヨシュは、虚をつかれた。

　一気に間合いをつめるための飛び込みではない。

　この飛翔が、攻撃そのものなのだ！

「もらった！」

　アーノスの膝に、重い感触があった。

　逆転の飛び膝蹴りが、ヨシュの側頭部にめり込んでいた。

　一撃必殺とは、このこと……いや、ヨシュは倒れなかった。

「くっ」

　苦しまぎれに剣を振った。

　しかし、標的を大きく外す。

　脳が波濤のようにゆれていた。意識が飛ばなかったことは、奇跡に等しい。

「オレの勝ちだ！」

　アーノスの勝ち誇った叫びが、入退場口から観戦しているシャイにも届いた。というより、そのシャイに向けて、アーノスは放ったのだ。

　とどめのロブ・パーサを狙った。

　右足が跳ね上がる。

「待て！」

　デイザーの制止がなければ、形勢は再び一気に変わっていただろう。

　ふらつきながらもヨシュ・アザラックは、アーノスの蹴りに左拳を合わせていた。

　動きの止まったアーノスの側頭部を、大振りの拳がかすめていく。

　左の曲突き。

　拳打には、直線に打つ『直突き』、弧を描くように放つ『曲突き』、下から上へ突き上げて顎を狙う『昇突き』の三つがある。本来の曲突きは、もっと小さい軌道で鋭さを重視するものだが、レックを狙うのに一番適している打撃といえるだろう。

　アーノスは、通りすぎていくその一打に戦慄をおぼえた。

　蹴りを途中でやめていなければ、確実に倒されていた。

　偶然に放たれたものではない。

　そのまえの、右手に握られた剣による一振りは、たしかに苦しまぎれのものだった。ヤケクソになった無様な剣筋だった。

　しかし、いまの曲突きは、そういう目茶苦茶なものではない。

　大振りではあったが、的確な一撃だった。

　それはつまり、アーノスがロブ・パーサを放つことを察知して、アザラックは拳を打ち込んでいたことになる。

　頭はふらふらのはずだ。

　冷静な思考が残っているとは思えない。

「本能……か！」

　アーノスは、わきおこる警戒感に距離をとった。

　客席からは、なんで攻めねえんだ！、と野次が飛んだ。だがデイザーからも、攻めたてろ、という指示はない。

　アーノスは、遠距離からの打撃を選択した。

　アーマ・パーサで、足を狙う。

　それで様子を見るつもりだった。まだ、どの程度の余力が残されているのかを。

　ヨシュは防御することもなく、足に強烈な蹴りが入った。反撃は、やはり無様な剣の空振りだった。

　アーノスは、チラッとデイザーを見た。

　その眼が、懐に飛び込んでみろ、と告げていた。

　その指示が、アーノスの迷いを断った。

　右のアーマ・パーサの直後、接近して左の牽制打を放つ。命中した。続けざまに右拳。体重の乗った直突きだ。

　これが決まれば、オレの勝ちだ！

　ゾク――。

　ちがう……ダメだ！

　背筋が凍りつくような悪寒に、アーノスは頭を沈めた。

　今度は、頭頂部を擦っていく。

「またか！」

　ヨシュは二度までも、とどめの必殺打に左の曲突きを合わせてきた。

「こいつの拳……飾りじゃねえな！」

　距離を取り直したアーノスがそう実感しているころ、客席ではゾルザードがつぶやいていた。

「もともと、拳術最強を目指していた男だ」

　メリルスから渡ってきた当初は、そうだった。だが、その新人時代にメユーブに負けて剣を取るようになった。

　いまでは剣のほうが主戦力とされているが、闘者を志した理由は『拳』のほうだ。

「ま、結局、それでは大成しなかったわけだが……あの曲突きだけは、本物だった」

　アーノスは攻められない。

　ふらふらのヨシュ。

　観客から戸惑いのざわめきがわいた。

　アーノスは、なにをやっているのだ？

　いや、ヨシュの左拳は死んでいない。不用意に打ち合わないのは得策だ。

　二発続いたということは、まぐれではない……それを理解したいまとなっては、無責任に「攻めろ」とは、言えなくなっていた。

　拳でも、蹴りでも合わせられたのだ。それはつまり、アーノスの打撃すべてに合わせられるということだ。得意の膝で攻めても、曲突きは直突きとちがい、近距離でも威力のある打ち方だ。

（なにでいく！？）

　アーノスは、脳裏で自身に問いかけた。

　さきにこちらが当てればいいのだが、捨て身の踏み込みで、むこうは打ち込んでくる。危険だ。

　一か八かの賭にでるか！？

「ならば、むこうのさらに上をいくまでだ」

　そこで、デイザーが声をあげた。

「蹴術にこだわるな。アーノス、おまえの得意技は、もう一つあるだろう」

　指示は届いた。

　アーノスは意を決すると、アーマ・パーサ――右の下段蹴りから左の牽制打へ。

　さきほどと同じ攻め手だ。

　そして、とどめの右直突き。

　変化のない攻撃。当然、ヨシュは左の曲突きを合わせてくる。

　肩から入り込むように、遅れて左の拳が大きく弧を描いて飛んでくる。アーノスの伸ばした右腕の外側から。

　アーノスは、右腕の軌道を上にあげた。

　ヨシュの左拳が、その右腕にからみついた。

　右の直突きは、相手の顔面に当てるためではない。防御のためだ。

　ヨシュの左脇があいたその瞬間を逃さなかった。右手の剣に注意して、抱きつくように密着した。

　しかしこれでは、相手の打撃を防ぐかわりに、自分の打撃も放てない。いやむしろ、普段ここの闘規（マニュ）で闘っているヨシュのほうが、組技を知っているだけ有利だ。もし倒されたら、立ち技しか知らないアーノスに勝機はない。

　観客のだれもが、そう思った。

　そのとき、ヨシュの身体が宙に上がった。

「！」

　アーノスの肩書を忘れてはいけない。

　蹴術の注目株という陰に隠れた、もう一つの栄光。

　蹴投（シュウトウ）王者！

　あまり日の目をみない競技だが、蹴り・拳のほかに『投げ』がある。

　足にきているヨシュでは、とどまることはできなかった。

　人形のように、アーノスの背後に投げ飛ばされていた。

　自分の腰に乗せるようにして、背後に投げる。相手の状態が正面を向いているときに、それを『胸投げ（ニフター・スフ）』と呼び、背中を向けているときは『背面投げ（エルッズ・スフ）』と呼ぶ。投げられたヨシュの体勢は斜めだったので、いまの投げは『胸投げ』と『背面投げ』の中間の技ということになるだろう。

　ここまできれいな投げは、本場の試合でも見られなかった。実際の蹴投とは、蹴術でやっていけない闘者たちの救済競技のようなものだ。本当に投げを使う者自体が少ないうえに、使ったとしても客からの反応は薄い。

　デイザーは「得意技」と言ったが、アーノスの投げも例外ではない。ほんの少し、リフステル（投げと寝技の競技）をかじっただけのものだ。正直、武器になるとは考えていなかった。

　ここまできれいに決まったのは、幸運が味方してくれたとしか思えない。おそらくヨシュのほうも、投げ技などくらったことはなかったのだろう。ここの土を踏みしめてみても、投げを想定していないことがわかる。

　寝技の攻防は多いだろうから、立ち技のみの競技よりは、たしかにやわらかい。力のある者ならば、相手の身体を持ち上げて倒すこともあるだろう。それを「投げ」と呼ぶことも多い。だが本来、それは「投げ」とは呼ばない。投げ技とは、いまのように自分の体重も乗せて、相手の身体を地面に叩きつけることだ。

　ヨシュは、左肩から地面に激突していた。

　頭部も打ちつけていよう。

　この土の硬さでは、まちがいなく必殺の一撃だ。このまま立てなければ、アーノスの勝ちになる。

　アーノスは、すでに立ち上がっていた。

　もしこれが寝技を知っている選手だったならば、関節にもちこんで瞬時に勝負は終わっていたはずだ。

　ヨシュにとっては、わずかばかり敗北が長びいたということになる。

「立てるか！？」

　主審が、ヨシュに呼びかけた。

　ダメルの闘規（マニュ）では、倒れてからの時間は数えられない。拳術や蹴術の試合では、完全に失神していた場合などを除き、ガルント行為──十数えるうちに立ち上がらなければ、そこで『レック負け』が宣告される。

　だがここでは、主審の眼で起き上がるのが無理だと判断されたら、即勝敗は決してしまうのだ。

「立てるか！？」