ライジン

覇刃の章１１

　　　　　　　　　十一

　ついに、あの人の出番がやって来ました。

　優勝予想では一三位とふるいませんでしたが、それは人々の見る眼がないから……。

　わたしの予想では、五本の指には入ります。

　希望を言えば、頂点に立ってもらいたい。

　対戦者のグダルは、エンプスの王者。予想では一二位。あの人よりも、一つ高い。やはり「王者」という言葉に、みんな惑わされているようです。

　エンプスでは、人と闘うわけではない。

　動物です。

　獅子を素手で撲殺したことから《獅子殺し》と呼ばれているようですが、所詮、人と動物はちがいます。

　この試合が終わるころには、みな、それをイヤというほど思い知っていることでしょう。

　　　　　　　　　１１

　シャイは、罵声を聞きながら地面を踏みしめていた。

「恥さらし！」

「サルジャークの面汚しっ！」

　予選での活躍が災いしたようだ。

　シャイのことなど忘れていたオザグーンからの観光客たちも、すっかり思い出してしまったらしい。

「まあ、覚悟はしてたがね」

　ということは、そのときの対戦者だったヨシュ・アザラックとの因縁も、思い出しているはずだ。オザグーンやテメトゥースの人々以外にも、話は広まっているだろう。

　それに、導友者が孫梁明（ソンリョウメイ）。

　アーノスに善戦したミリカは、実の妹。

　いつのまにか、良くも悪くも、シャイの注目度は非常に高まっていた。

「まわりの声に翻弄されるな。敵は、観客ではない」

　入場を終え、選手紹介をうけるため中央についたシャイの肩に、梁明が手を置いた。エンプス王者グダルも、すでにこちらを見据え、立ちはだかっている。

「導友者は、席へ」

　審判の指示で、梁明は最前列から一つだけ出っ張っている導友者席に向かう。グダルの導友者も、それにならった。広い闘場に、シャイとグダル、二人を裁く主審の三人だけが残る。

『東側、エンプス代表、五四戦五四勝、無敗の王者。《獅子殺し》グダル――ッ！！』

　戦績を聞いて、客席が大きな歓声に包まれた。はたして、そのなかの何人が、エンプスの闘技を理解しているのだろうか。

　五四人を倒したわけではない。

　五四頭を殺したのだ。

　それを脅威と感じるか、たかが畜生と軽んじるか。

『対するは、予選から勝ち上がりし、流浪の狼！　西側、元ナーダ聖技場王者。現リーゲ闘技場マドリュケス王者。オルダーン蹴術ルースン級二六位』

　本大会だけあって、シャイすら忘れていた詳細な資料だ。オルダーンでの階順（ローガ）など、シャイ自身知らなかった。たしか、五、六回しか闘っていないはずだが、たまたま階順の高い選手を倒していたようだ。

　それにしても、『流浪の狼』とは初めて聞く異名だが、よくつけたものだ。シャイほど国を跨がっている戦士は、そういない。

『――サルジャーク戦績一三勝一敗。メリルス戦績三七勝一分。オルダーン戦績六勝五レック――《雷狼（リダジャーダ）》シャイ・バラッドッ！！』

　え！？

　シャイは、思いも寄らない光景に、心を奪われた。

「ラザ・グリテウス！」

　客席の一角が、総立ちしていた。

　メリルス人が集まっている区域のようだ。そこだけが歓喜していた。

「左の速剣を見せてくれっ！」

　それまで野次を飛ばしていた観客たちも、圧倒されるほどだ。

　いや、メリルス人だけではない。それほど数は多くないが、オルダーン人だろうか。

「芸術品のロブ・パーサ！」

　国を追われた男は、逃げるように渡ったよその地で、人々の心に感動をあたえていた。

　シャイは、客席を見回す。

　それから、導友者席の梁明と眼が合った。微笑んでいた。

　視線をそこから、再び客席へ。

　席に戻っていた《炎鷲（シャリーク）》デイザーの顔をみつける。デイザーはうなずいていた。そのとなりには、サーディが。拳を握った左腕を掲げていた。

　サーディにつれられてきたのか、ミリカの姿も、ホルーンも、ファーレイも……そして――。

（リアン）

『塵でもいいではありませんか』

　かつての言葉を思い出す。

『あなたなら、風に吹かれようとも消えたりはしない……自分の意志で飛んでゆける。そういう塵なら――人々の記憶に残るような塵なら、いいではありませんか』

　涙が流れそうになった。

　自分のやってきたことは、まちがいではなかった。

　いま、そう確信した。

「ずいぶんと人気だな。だが、この声が悲鳴に変わる」

　低く、重い声がシャイに届いた。

　歓声のなかにあっても、腹に響くほどの声量だ。

「獅子にくらべれば、人間のおまえなど恐れるにたらん」

　歓声がやみ、開始が宣言された。

　直後、グダルの巨体が一気に距離を縮めた。

　大きさという点では、予選決勝でのボスクには劣るが、むしろ筋肉のつき方や締まり具合は、遙かにこちらのほうが上だ。

　むこうは、天然素材そのもの。

　こちらは、精錬され磨かれている。

　どちらが強敵かは、一目瞭然だ。

「フン！」

　気合いとともに、グダルが剣を振った。

　体格に似合う巨大な剣だ。

　シャイは、《雷塵》を鞘から抜いた。

　衝突の瞬間、火花を超えた閃光がきらめいた。なんという剛力。腕が痺れた。もし、この刀を手に入れるまでの、細く削った剣だったならば、簡単に砕かれていただろう。

「ほう、よくぞ受け止めた」

「あいにく、オレは獅子じゃない。剣も使えれば、蹴りも使える」

　刃と刃を合わせたまま、シャイは至近距離から蹴りを放った。右足が、グダルの左大腿部に激突する。

「なんだ、蠅がたかったか？」

　そう一笑すると、グダルは剣を押し出した。

　シャイは背後に飛ばされたが、すぐに体勢を立て直す。

「おまえはわかっていない！　猛獣の圧倒的な力、肌を裂く爪の鋭さ、骨すら貫通する牙の硬さを！」

　グダルは、もう一振り。水平にシャイの顔面を狙う。

　シャイは頭を沈めて、それを避けた。

　凄まじい風圧が、髪を散らす。

「その脆弱な刃と腕では、この剣はうけきれまい！　一撃目は手加減をしてやったのだ」

　左肩口から袈裟斬りにしようとしたグダルの剣に、シャイは《雷塵》を合わせた。

　さすが『覇王の刃』は、グダルの巨剣にも刃こぼれ一つすることはなかったが、シャイの腕力のほうに不足があった。

　一撃目とはくらべようもないほどに、大きく吹っ飛ばされた。

　激突したのは、導友者席の壁。

　仰向けになったシャイを、梁明が見下ろしている。

「指示はないのかよ……」

　起き上がりながら、シャイは愚痴をこぼした。

「ふふ、いや、私は剣での闘いは専門外でな」

　その返ってきた意外な言葉に、壁を背にしたシャイは思わず脱力した。

　前方からは、グダルが迫ってくる。

　荒れ狂う刃が、空気を焦がす。

　背後は壁、後ろには下がれない。左右に逃げるか！？

　いや、もしここで逃げることを考えたら、この勝負、敗れるのは自分だ。

　集中しろ！

　迅速の剣だろうと、剛力の刃であろうと、原理は同じだ。

　力をすべて受け止めるのではない。

　角度をほんのわずかだけズラして、分散させる。眼ではわからないほど微小に。

　さらに衝突の瞬間、相手の力に逆らわず、流される。そして力が消えたと同時に、下半身に力を入れればいい。

　そうすれば、まるで魔術を使っているかのように、人々の眼には映る。

　それが、『避雷丘』の極意だ。

　そのさい、上半身――とくに剣を持つ左腕からは、余計な力を抜く。

　強い鋼になるのではない。

　柔らかい草木でいいのだ。

「な、なに！？」

　グダルから、驚愕する声がもれていた。

　場内も、静まり返る。

「なるほど、力を抜けってことか」

　そのシャイの言葉が、梁明にたいして発せられたものだということを、はたしてグダルは理解できたであろうか。

　一転して、闘技場は歓喜の声に包まれる。

　ボスクとの試合でも観客を驚かせたシャイの防御技だが、やはり予選とは観ている数がちがう。

　それに、実績のない、ただの荒くれ者が相手というわけでもない。内情はどうあれ、エンプスの王者としてやって来た強者なのだ。

「次は、攻撃をみせてやれ」

　頭上から、梁明の声が届いた。

《雷塵》の刃が、動きだす。

「バカの一つ覚えと言われるかもしれんが、あいにく、オレにはこれしかないんでな」

　だれに告げるのでもなく、シャイはつぶやいた。

　そのつぶやきすら斬りさくほどの疾風が、グダルに襲いかかる。

「は、速い！」

　今度はグダルが、防戦をしいられた。

　さきほどまで罵倒していたオザグーンからの客たちも、驚嘆せずにはいられない。

　あれが、シャイ・バラッド！？

　無様に負けて、反則まで犯した恥さらしではなかったのか！？

「みたか！　これが『左の速剣』だっ！」

　メリルスからの客たちは、勝ち誇ったようにわいていた。サーディとの死闘は、いまでも彼らの眼に焼きついている。

「ク、クソ……」

　なんとか速剣の嵐をやりすごしたグダルだったが、頬や腕に無数の傷がついている。いずれも浅いが、エンプス王者の怒りに火をつけるには充分だった。

「もう手加減はせん！」

　シャイを壁際まで追い詰めていたはずが、いつのまにか開始地点まで押し戻されていた。

　グダルは、全身に力を溜めた。

「打ち疲れか！　いまので仕留められなかったのが、おまえの敗因！　だが恥じることはない、必殺の一撃で死ねるのだからなっ！」

　すくい上げるように、剣を振るった。

　闘場の土をもえぐる。凄まじい風圧が、それを巻き上げた。

　これで、何頭の獅子を葬っただろう。

『ジャマー・ン・ネドゥ』――内陸の平原に住む部族の言葉で、「砂の風塔」を意味する。

　まさしく巻き上げられた砂が、高遠な塔のようにそびえる。

　客席が、どよめいた。

　一瞬、対戦者の姿が砂にのまれて見えなくなったのだ。

　シャイは、どうなった！？

　剣から逃れるように、高く跳ね上がっていた。

　自らの剣を下方に打ち下ろして対抗する。

　カキンッ！

　刃鳴りの直後、さらにシャイの身体は上昇していた。

《雷塵》は、手になかった。

　弾き飛ばされていた。

　後方に一回転して、シャイは着地した。砂の雨が、顔を叩く。

「終わりだな」

　巻き上がった砂塵がやむまで、グダルは追い打ちをかけなかった。剣を手放したシャイに、絶対の勝利を確信したのだ。

　シャイは、《雷塵》の位置を眼でさぐった。

　左斜め後方、手をのばしただけでは届きそうにない。せめて、大股で三歩は移動しなければ――。

　剣のことは、いったん戦略からはずす。

　最初から、ないものと考える。

　かまえた。

　左の牽制打、右の掌打、右の蹴りをいつでも放てるように。

　グダルが、ジリッと慎重に近寄ってきた。シャイの堂にいったかまえが、体術での力も予感させたのだろう。

　剣を持ったグダルのほうが、攻撃可能な間合いに入るのはさきだ。だからとはいえ、ただでさえ武器による主導権を握られている。こういう不利な闘いでは、絶対に先制をとられてはいけない。

　シャイは自分から深く踏み込んで、左の蹴りを打った。すくなくとも、実戦で左蹴りを出したのは初めてだった。

　相手の左足、その内側を狙った。

　ここへの攻撃が、シャイとグダルを結ぶ最短距離だ。

　蹴りは、グダルの反応よりも速く命中した。

　倒れるどころか、よろけもしなかったが、どだい不慣れな左のアーマ・パーサで、大きな効果は期待していない。

　次の攻撃につながればいい。

　立て続けに、右足をはね上げた。

　この巨体――この身長差では、顔面に当てることは難しい。ちょうど、わきがガラ空きだった。

　スルク・パーサ――右の中段蹴りが、グダルの肋骨を叩いた。

　ダメだ！　この程度では、弱い。

　もう一発、連続で打った。

　さらに、もう一発！

　三連続の蹴りに、場内は熱狂した。

　その声が、シャイの脳裏から余計な考えを忘れさせた。

　相手が自分よりも大きいとか、剣を持っているとか、そんな負の要素は、頭から消え去った。

　左の拳、右のスクル。

　燃え上がる心そのままに、攻撃をくわえた。

「ぐぬう……ナメおって！」

　苦しまぎれに、グダルが剣を振った。

　しかし、まるでそれを、普通の蹴りか拳を避けるかのように、シャイは紙一重でかわす。

「クソォ！」

　グダルは、再び必殺の攻撃を出さざるをえなくなった。

　砂の風塔――『ジャマー・ン・ネドゥ』！

　グダルの巨剣が、地をえぐった。

　シャイは、反射的に飛び上がる。

　そのシャイめがけて、砂の煙幕のなか、巨剣の刃が襲いかかっていく。

　シャイの運動能力をもってしても、逃げられない！？

　さきほどは剣を手にしていたから、なんとかなったのだ。

「！」

　そのとき、右手に異変を感じた。

　なにかを握っている。

　──握っている！？

〈キンッ！！〉

　金属たちの悲鳴を、観客は聞いた。

　砂塵のなかで、なにがおこっているのか！？