ライジン

覇刃の章１０

　第七試合。

　地元一九位のロワンダーダ対、ムサンマからの刺客――セドゥルディック級五位、トーチャイ・ギャッソットとの一番。

　この大会、前半四試合の八人と、後半の八人では、あきらかに均衡ということで偏りがある。

　本来なら、予選から勝ち上がったミリカとシャイの兄妹は、ちがう区画に分けるべきだったし、いまから闘うトーチャイと、さきほどのアーノスも、同じ体術系選手として、べつべつにしなければいけなかったはずだ。

　どちらかといえば、前半のほうに強い闘者が集まり、後半は、むしろ話題づくりのために組まれたのではないか──そんな、主催者側の意図が見え見えだ。

「彼は買収に応じたのだ、心配ない」

「そうですな」

　貴賓席では、となり同士の男たちが耳打ちするように会話をしていた。

「つまり、このロワンダーダも準々決勝に進出というわけだ」

「そのとおり」

　男たちは、にんまりと笑い合った。

　栄華連のエンダとトダレーンだ。

　おお、という軽いどよめきが場内におこったのは、トーチャイの通算成績が二〇八勝九敗二四分と紹介されたからだ。

　ムサンマ選手のこなす圧倒的な試合数に驚いたのだ。

「すると、一〇敗目を喫するということだな」

「まさしく」

　余裕だった二人の表情が凍りついたのは、再びどよめきに会場が支配されたと同時だった。今度のは、くらべようもないほどに大きく、とてつもなく戦慄に満ちていた。

「ば、ばかな……」

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　選手控室から内部通路に出たところで、ミリカは、だれかが待っていることに気がついた。

「よ、いい試合だったじゃねえか」

　かけられたその言葉の主を、ミリカは怖い眼で睨んだ。

　ホルーンの肩を借りて歩いている。

　医師の診断では、軽い脳震盪ということだった。ほかにも右手首の骨に罅が入っているそうだが、包帯で固めておけば自然に完治する程度だという。

「嘲笑いにきたの？」

　刺々しく、ミリカは言った。

「まさか。本当に、よくやった」

「嘘！　ザマーミロと思ってるんでしょ！？　あなたに、あんな暴言まで吐いて……大きいこと言って……それなのに、負けた……！」

　ミリカの瞳が、悔し涙に濡れた。

「恥じることはない」

　首輪をつけた待ち人は、静かに語りかけた。

「アーノス・ライドスは、まちがいなく、このオレにも匹敵する強豪だ。その相手をあそこまで手こずらせたんだ」

「自分の力を自慢しにきたの！？　もう行って！　これ以上、わたしをみじめにしないで！」

　闘場からの轟きが、二人の険悪な空気に水を入れた。

「終わったな……いよいよ次の試合が、一回戦の最後だ」

「もうほかの試合なんて、どうでもいいわ。ナーダの誇りを、わたしまで汚しちゃった……もう、ほかはどうでもいい……」

「なに言ってる。まだいるじゃねえか」

　その声で、一度はうつむいたミリカの顔が上がった。

「その誇りを取り戻せる男が」

「冗談言わないで……」

「一回ぐらいの負けが、なんだっていうんだ。その負けから這い上がってきた人間を、オレはよく知ってる」

『一回ぐらいの負け』――ミリカには、ただの慰めの言葉にしか聞こえないかもしれないが、メリルスの闘者であるサーディが口にするということは、凄まじく重い。負けは、死を意味するからだ。

「あいつが……勝てるっていうの！？」

「もちろん、勝つさ。どんな強敵が相手だろうとな」

「ムリよ！　対戦者は、エンプスの王者なのよ！？」

「オレだって、メリルスの王者だ。そのオレが恐れる、ただ一人の男――絶対勝つ！　決勝は、オレとダンナの一騎討ちだ」

「……」

「それを、これから確かめにいかなきゃ」

「ち、ちょっと！」

　ホルーンの肩に寄りかかっていたミリカを、サーディが抱きかかえた。

「お、おろしなさい！」

「遠慮するなって」

「あ、あなた、腕……」

「こんなの、たいしたことない」

　サーディは、包帯の巻かれた腕を気にする様子もなく、ミリカをお姫様抱っこで運んでいく。

　ホルーンも、ただ唖然とするしかない。

「お、おろせ！　さわるな！」

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　試合は、一撃で決まった。

『六殺』という特殊な武器をかまえたロワンダーダ。『六殺』とは、円形の柄を六本の突き出た刃が等間隔に囲んでいる武具だ。本来は投げるためのものだが、客寄せのためにロワンダーダは使っている。

　使っている暇などなかった。

　開始と同時に、褐色の肌をした《狂犬》は、左の蹴りを放った。

　中段を狙うスクル・パーサだ。

　ロワンダーダの右脇腹に入った。

　その瞬間、ロワンダーダは崩れた。

　え！？

　会場のだれもが、信じられなかった。

　たった一発の蹴りで……しかも、顔面に入ったわけではない。

　脇腹だ。

　ロワンダーダは奇抜な武器を持つが、あくまでも体術が得意な選手。体力もある。打たれ強い。

　それが……それが！

　ロワンダーダは脇腹を押さえ、地面で悶えた。

　起き上がれなかった。

　審判が、トーチャイ・ギャッソットを勝者と認めた。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「そ、そんな……」

　算段の狂った男たちは、トーチャイの強さよりも、《狂犬》という意味をこの期におよんで思い知らされたことに愕然とした。

　けっして、飼い馴らすことはできない。

「あの男は、金では転ばない」

　貴賓席の二人に、だれかが声をかけた。

　通路に立つのは、ラリュースだ。

「ムマ島の人間は貧しい。だから、金をちらつかせれば言うことを聞く……そう、お思いになったのでしょうが、あの男は例外です。金のために闘っていることは事実でしょう。われわれとちがい、飢えてもいる。ですが、その程度の男であれば、私が呼び寄せることはありません」

　二人の男――エンダとトダレーンは、返す言葉もなかった。

「貧しいからといってバカにするのは、金持ちの傲慢です。あの男も、あの男なりに誇りをもっている。だから闘うのです」

　とにかく金のために闘う――そういうムサンマの闘者は多い。裕福な者の眼には、それが「飢餓精神」と映り、たたえたりもする。たしかに、それで強い者もいるだろう。

　だがラリュースは、金よりも大事なものがあると信じている。

　金で買えないものがあると本気で思っている。

　栄華のなかに生きている自分では、それを証明することはできない。あの男に……トーチャイ・ギャッソットに、そのことを証明してもらいたい。

　いや、トーチャイだけではない。

　ロド・ハーネル・エスダナルにも。

　ブリニッチ・シゴクにも。

　アーノス・ライドスにも。

　サーディにも。

　ヨシュ・アザラックにも。

　シャイ・バラッドにも。

　そういう金で動かない男たちを、ラリュースは肩入れしている。

　彼らは、ラリュースにとっての、一つの夢なのだ。