ライジン

覇刃の章 ８

　炎！？

　なにもなかったはずの地面に、紅蓮の火柱が屹立していた。

　前後左右、ヨシュを囲むように！

「な……」

　驚愕というよりも、呆れに近い声だった。

　こんなバカなことがおきるわけがない。

　世界の常識を無視していた。

　たちの悪い幻だ！

「どういうことだ……！？」

　思わず、だれに問いかけるのでもなく、そう言葉を形づくっていた。

「ドラルファー。火の精霊です」

　火柱のむこうで、ファーレイが答えた。

「ボクの闘技は『魔術』ですよ」

　フ、と一笑してから、ヨシュは言った。

「こんなのありか？」

　意外に冷静な自分に、少し感心していた。

「どうやって闘うんだよ……」

　愚痴をこぼしてから、ヨシュは剣をかまえる。

　右側の炎が、意志をもった棍棒のように襲いかかってきた。

「チッ！」

　こんなのと闘わなければならない嘆きに舌打ちしながら、ヨシュはなんとか身をひるがえして、炎をかわす。

　想像以上の熱さに、肌を刺された。紙一重では火傷してしまう。

　かなりの距離を確保して防戦しなければ……。

「いや……一応、打って出るか」

　あまりの非現実さに、守ることだけを考えていた。攻撃してみれば、案外もろいかもしれない。

　ダメもとで、ヨシュは炎に斬りかかった。

「え？」

　前方の炎は、あっさり一振りで消えてしまった。

　続けて、右、左。

「見かけ倒しか……？」

　本当にもろかった。

　一度斬りつけただけで、超常の現象は、煙を風で散らすように無くなっていた。背後の火柱も消すと、ヨシュは小さな魔術師に、ジリッと詰め寄る。

　一気には行けない。

　まだなにがあるかわからない。

　観客も、そこでやっと息をつけた。

「なんだよ、驚かせやがって……」

　そんな声が、あちこちからもれていた。

「あの坊や……何者なんだい！？」

　メユーブも、平静を崩していた。

「ま、ラリュースが推薦したほどだから、なにかあるんだろうと思ってたが……こんな奇術を見せられるとはな」

「でもゾルザード、驚かせることしかできないんじゃ、所詮、ヨシュの敵じゃないよ」

「あんな信じられない現象をおこせるヤツが、ほかになにもできないと考えるのか？　それは甘いな、メユーブ」

　ゾルザードの言葉で、メユーブは厳しい視線を闘場の攻防に戻した。

　いままさに、ヨシュがファーレイに斬りかかるところだった。

　奇跡は、一度で終わらない。

　ヨシュの刃は、寸前で動きを阻まれていた。

「次はなんだ！？」

　嫌々、ヨシュは声をこぼした。

　ファーレイの前に、見えない壁があるかのようだ。

　とうのファーレイは、なにもしていない。

　いや、唇が動いていた。

　言葉は聞き取れない。

　ヨシュの知らない言葉……瑛語でもない。スキュートからの移民であるヨシュは、瑛語なら少しは理解できる。

　現代の言葉ではない。

　まるで、古代の呪文のようだ。

「ボクの身は《ラルドゥー》が守ってくれます」

「また、精霊ってやつか！？」

「ええ。風です」

　風がファーレイのまわりにとどまって見えない壁をつくっている、と説明をうけたところで、ヨシュに理解できるはずなどない。

　理解する必要もない。

「闘いをナメるなっ！」

　ヨシュは、闘志と意地で、見えない空気の壁をぶち破った！

「お見事」

　だがファーレイは、剣による風圧でそのまま押し出されるがごとく、遠くへ逃れていた。

「でも聞き捨てなりませんね。闘いをナメているのは、はたしてボクのほうでしょうか？」

「なんだと？」

「ここまでは、ほんのお遊び。ここからが、真の闘いです――」

　ヨシュは、ちがう世界にいた。

「ど、どうなってやがる！」

「『一〇七のこの世ならざるもの』――その一つ『幻眺』」

　そこは、どこか山奥の沼地だった。

　膝まで水に浸かっている。足の裏から、やわらかい泥の感触が不気味に伝わってくる。

「幻か！？」

〈そうとも言えますし、ちがうとも言える〉

　声だけが聞こえた。

　ファーレイの姿はない。霧のたちこめた沼の奥から、声は流れてきたようだ。

〈あなたは幻を見ている。しかし、偽物の世界ではない〉

「？」

　水面がゆれた。

　沼のなかから、一本の剣が現れた。

　持つ者はいない。

　剣だけが宙に浮いている。

〈ぬかるんだ場所で、この攻撃を防ぎきれますか？〉

　主のいないはずの剣が、鋭く斬りかかってきた！

　咄嗟に、ヨシュは自分の刃で応戦する。

　カキンッ！

　これが幻というのなら、刃鳴りまでが見事に再現されているではないか。

　感触、音……泥臭い匂いまで――。

〈『幻眺』は、幻を実体化させる恐ろしき秘術。ここは真実の世界であり、その剣は本当に人を殺せる武具なのです〉

　その言葉が嘘ではないという証拠に、一度目、二度目と受けきった攻撃を、三撃目はかわしそこねた。

　頬をかすっただけだが、痛みがあった。

　まやかしの傷ではない。

　血も流れた。

「いや……すべて幻のはずだ」

　ヨシュは自分に言い聞かせるように、つぶやいた。

　痛みも、流血も、幻。

　こんなことはありえない。

　すべて嘘だ。

　虚偽の世界だ！

「オレは、だまされない！」

〈そう思うのは勝手ですけど、その剣で刺されれば死にますよ〉

　声に呼応するように、剣が突いてきた。どんな最強の剣士でも、ここまでの攻撃はできないのではないか！？

　それほどの突きだ。

　避けられたのは、奇跡に近かった。

　いや、脇腹にわずかふれてしまった。

「クッ」

　鮮血が飛び散った。

　かすりどころが悪かったのか、想像以上の出血だ。

（ちがう……）

　そうだ、これは幻なのだ！

　この出血も嘘。

　本当は、かわしきっていたはず……。

「いい加減にしろっ！」

　ヨシュは、たまらずに叫んだ。

「こんな幻術では、オレは倒せん！」

〈どうやらあなたには、敵の姿が必要のようですね。では、あなたにとって最大の敵を見せてあげましょう〉

　水面の上に、人の輪郭が浮かんだ。

「！」

　だれかが、剣を握っていた。

　この男は……！

「どういうことだ！？」

　幻の世界に現れた人物は、ヨシュの知っている男……だが、この男が最大の敵とはどういうことだ？

〈べつに、ボクが選んだわけではありませんよ。あなたの心の底にひそんでいた『最大の敵』を形にしたまでです〉

「バカな！　オレの最大の敵は、ゾルザード……こんな男ではない」

　たしか、シャイ・バラッドといっただろうか。この大会にも出場している。どうやら自分のことを一方的に敵視しているようだが、ヨシュ自身には、あまり覚えがない。

　過去に勝っていたというが、そんな記憶にも残っていない男が、最大の敵であるはずがない。

　しかし、そんなヨシュの思いなど通じはしなかった。沼の上に立ったシャイ・バラッドは、無表情に剣をかまえた。

「わからんが、こいつを倒せばいいんだな」

　自分に言い聞かせたのか、ファーレイに言ったのか……それとも剣をかまえる男に放ったのかはさだかでない。自分自身でも、わからなかった。

　ほどなくして、幻覚での打ち合いがはじまった。

（つ、強い！）

　何度か刃を交えただけで、それを思い知らされた。

　やはり、これは偽りの世界だ。

　たしかに、予選でのシャイ・バラッドの動きには眼を見張るものがあった。だが、ここまでではない！

　かわす。

　弾く。

　うける。

　ヨシュは防戦を強いられた。

　いくつの攻撃を生き延びただろうか、そのとき、左肩に痛みが走った。

　いつもの、ゾルザードにやられた古傷だ。

　このままではやられる！

　ヨシュの理性が、そこで吹き飛んだ。

「うおおおお！」

　雄叫びとともに、剣を狂ったように振るった。

　相手の武具を砕かずにはいられない。

《砕牙（バスル）》の血が騒ぎだしたのだ。

　幻視の闘者に、真っ向からぶつかった。

　右から水平に胴体を叩いた。

　うけられる。

　ならば左から。

　一歩、下がられた。なにもない空間を虚しく刃がすぎる。

　突きはどうだ。

　だめだ！

　反撃をくらった。左肩を斬り裂かれた。

　こんな傷ていどでは、ひるまない。かまわずに打ちつづける。

　右、右、脳天！

　すべて受け止められた。

　かまわない！

　もっと、強く。激しく。

　脳天、脳天、脳天！

「うおおおおおおお！」

　ピキッ！

　白銀に罅が！

　全能をかけた最後の一撃。

　シャイ・バラッドの頭上で死守していた剣は、硝子細工のように砕け散った。

　いや、まだだ！

　この世界すら砕いてやる！

「消え失せろおおおおお！」

　シャイ・バラッドを――いや、この偽りの世界を斬り裂いた。

　パ───ンッッッ！！

「ハア、ハア……」

　静まり返る場内に、ヨシュの荒い息づかいだけが聞こえていた。

　観客からも言葉はない。突然、ヨシュ・アザラックが、虚空相手に剣を振るいだしたのだ。いったい、なにがおこったのか！？

「はたして偽りだったのは、いまの世界か、あなたの心か？」

　見えない空気の壁を破られてから、なにもしていなかったファーレイが、意味深げにそう言った。

　なぜだか憔悴しきってしまったヨシュと、豊富な余裕を感じさせるファーレイ。

　闘いは、いまだ終わっていない。

　その二人の様子から、番狂わせもあるかと思われたが、次のファーレイの行動で、それは夢と消えた。

　ファーレイは、両手を上にあげた。

「降参です」

　こうして奇妙な戦闘は、意外なほど呆気なく勝敗を決していた。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「どういうつもりだ？」

　勝ち名乗りをうけてから、入退場口に戻ろうとしていたファーレイに、ヨシュが言葉の剣で斬りつけた。

「どうもこうもありません。ボクの負けですよ。だいたい、ボクの技は反則のようなものですから」

「ふざけるな！」

　いまにもファーレイにつかみかかりそうなところを、審判に制された。

「一つ忠告しておきます。あなたの二回戦、相手はどちらが勝ち上がってくるかわかりませんが、どちらであるにしろ、このままでは負けますよ、あなたは」

　その忠告には、さらに怒りを深くした表情だけで、ヨシュは応えた。

「もう一度、問います……偽りは世界のほうか、あなたの心か？」

　その言葉を残して、ファーレイは退場してゆく。

「……」

　遅れて苦い思いの勝者も、闘場をあとにした。