ライジン

覇刃の章 ６

「シャイ、キミにはわかったかね？」

　デイザーの問いかけに、シャイは視線を向けた。

「三撃でしょ、師匠」

　まるで対抗するように、アーノスのほうがさきに答えた。

　短く刈られた金髪が、天へ向いている。つねにシャイを見る眼に棘があり、友好的とはほど遠かった。

「いや、四発だ」

　シャイは、ちがう答えを口にした。

「最初に、顔を狙った。次に肩を貫いてから、また顔だ。それで頬が切れた。最後に、胸で寸止めした」

「うむ。シャイのほうが正解だ」

「待ってください、師匠！」

　アーノスが反論をとなえる。

「一発目のあれは、攻撃だったのですか！？　オレもそれには気づいていましたが、攻撃には入れていません」

　シャイには負けたくないのか、アーノスがムキになっていることは、だれの眼にもあきらかだった。

「ははは、いや、彼の言うことも一理ありますよ」

　おもしろそうに、梁明（リョウメイ）が口を開いた。

「最初の顔への一撃は、失敗。三撃と言われれば、そうとれなくもない。まあ、引き分けということにしておいてはどうですか？　どちらも、あの迅速の剣撃を見切っていたのですから」

「失敗？」

　シャイは思わず顔をしかめながら、そう自分の先生にたずねた。

「そうだよ。一撃目で頬をかすらせようとしたのだろうが、はずしたのだ。眼が見えなかったのだから、仕方がない。そのため、慌てて肩に打ち込んでから、再び頬を狙った」

　シャイの眉間の皺が、さらに深くなった。

　サーディも警戒していた、あのロド・ハーネル・エスダナルという男……凄いんだか、凄くないんだか、わからなくなった。

「いえ、師匠！　引き分けではありません。この男は剣が本職。ですが、オレは蹴術の人間。本来なら、剣の見切りなど必要ないことなのですから」

「べつに、おまえの勝ちでいい」

　シャイは、アーノスの対抗心になど、まるで興味がないように言った。

「へ、負け惜しみを！　知ってるぜ、おまえが闘いたがってる男は、ヨシュ・アザラックっていうんだろ？　残念だが、おまえはそいつとは闘えない」

　デイザーにたいする言葉づかいとは比べ物にならないほど乱暴に、アーノスは言い放った。

「なぜだ？」

「対戦表を見てないのか？　明日、このオレが倒すからだ！」

　シャイは、フ、と失笑にも似たものを表情に浮かべた。

「今日の試合に勝ってから言え」

「なんだと！？」

　その二人のやり取りを、デイザーと梁明が楽しそうに眺めている。

「まあまあ、二人とも」

　ファーレイが仲裁に入った。

「なんだ、このチビは！」

「いっときますけど、その問題の彼と最初に闘うのは、ボクなんですよ。今日これから」

　その台詞で、アーノスはやっと理解したようだ。

「おまえ、選手だったのか！？」

「……なんだと思ってたんですか？」

「いや、ただの子供だと」

　シャイたちが、そんな賑やかな会話で熱くなっているとき、西側の選手席――ダメル勢の座る区画は、重い沈黙によって支配されていた。

　まさかの二連敗。

　ガルグウッドの負けは、まだいいとしよう。

　メリルスの英雄、剣術最強のサーディをギリギリまで追い詰めたのだ。

　だが、いまの敗戦は言い訳ができない。

　完敗だった。

　剣を飛ばされたところまでは、想定の範囲内だ。そこから、ダメルの強さが発揮されるはずだった。

　しかし、ストルガデラはなにもできなかった。いや、反則まがいの「めくらまし」なら成功したが、そんなものは子供だましにすぎなかった。逆に、相手を本気にさせてしまった。

　なにもさせてもらえず、肩に痛手を負った。

　そして、無様に戦意を喪失させた。

「どうなってんのよ、情けないわね！」

　メユーブ・モノリュトが、激しく愚痴をこぼした。

「現実だ」

　ゾルザードの返答は、簡潔なものだった。

「オレは、そろそろ行くぜ」

　重苦しい空気のなか、ヨシュが立ち上がった。

「絶対、勝ちなさいよ！　相手は、あの坊やなんだから楽勝でしょ？」

　怒ったように、メユーブは見送った。

　ヨシュの闘いは、第五試合。

　しかし、その闘いをまえにして、メユーブにしろゾルザードにしろ……いや、すべてのダメル戦士が、さらなる屈辱を味わおうとしていた。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　第三試合――ギルチア代表、ブリニッチ・シゴク対、ダメル二二位のアネルド。

《一角豹（ピーネーゼ）》と異名をとる槍使いを《剣の魔術師》アネルドがどう料理するのか、それが大方の予想だった。

　ギルチア代表といっても、実際に闘っている舞台はメリルスだ。まだ無名に近い。そんな男が、アネルドに勝てるわけがない。

　階順（ローガ）は、今大会のダメル勢のなかでは最下位だが、唯一の武器系選手。ヨシュも剣を得意とするが、拳術も使える。アネルドは剣一本の勝負となる。

　関節主体のガルグウッドとストルガデラが倒れたいま、むしろアネルドがいけるのではないか、そう希望的観測がなされていた。

　その考えは開始早々、打ち砕かれた。

「はじめ！」の合図がかかると同時に、アネルドが斬り込んだ。一瞬で勝負をつけにいった。

　大量の血がしぶいた。

　アネルドの踏み込みを、ブリニッチ・シゴクは待っていたのだ。

　一瞬……いや、それよりも短い『半瞬』で決めた。

　シゴクの槍が、アネルドの右上腕を貫通していた。

　穂先の部分だけでなく、柄にまで達する深さ。

「うぎゃああ！」

　アネルドの悲鳴が、場内をさまよった。

　さきほどのストルダデラも肩を刺し貫かれたが、槍とくらべれば糸のように細いフェーグだ。ここまで深くもない。それに刺したエスダナルのほうも、本気で潰しにかかっていたわけではない。

　だがこれは、完全に潰すつもりの一突きだった。対戦相手の身体のことなど、なんとも思っていない冷血漢のなせるわざ――。

　第一試合のサーディがあまりにもきれいな闘い方をしていたので、観客のみなはメリルスの本質を忘れていた。

　死ぬか、生きるか。

　生き残るか、殺されるか……だ。

　アネルドがこれで絶命することはないだろうが、闘者としてどうかと問われれば、難しいところだ。再び剣を取ることができるのだとしても、かなりの時間をついやさなければならないだろう。

　観客の大半は、歓声をあげるどころではなかった。メリルス人か、背景を知らない無責任な観光客が喜んでいるだけだ。

　そんな淀んだ空気のなか、次の試合へ移っていった。

　ついに登場する瀏斑（リュウハン）の将軍。

《翠虎（スイコ）》の渦響（カキョウ）。

　対するはダメル勢最高位、地元の期待を一身に受ける《白銀の軍馬》ウルメダ。

　この地に上陸した際には、輝く翠緑の甲冑をまとっていた渦響であったが、いまは重装備をはずしている。それは戦場でないからか……いや、ここもそのはずだ。それとも、こんな見せ物の闘いなど、ただの余興にすぎないというのだろうか。

　素直に解釈するならば、体術のほうに重きをおいているために、防備を軽くしたととらえることができる。しかし、その手にする武具を見てから判断するのなら、武・体どちらも使える。

　一本の長大な槍。

　ひと試合前のブリニッチ・シゴクのものよりも長く、四門将軍にふさわしく装飾も立派なものだ。

　ウルメダの装備は、武器こそ正統派の剣だが、兜が特徴的だ。

　顔面を完全に隠している。ダメルの戦闘形態を考慮すると、あきらかに不向きだ。視野が狭く、接近戦での関節の取り合いを難しくするからだ。

　兜の額部分には、前脚を持ち上げて猛る暴れ馬の紋章が彫られていた。

《白銀の軍馬》の異名は、ここからきている。

　もともとは全身を鎧で固めていたが、それで勝てずに、腕の防備をはずし、脚をはずし、胴体部をはずし……最後には、白銀の兜だけになった。

　ウルメダにとって、この兜だけは自分の象徴であり、誇りだ。

　どんな闘いであれ、はずすことは許されない。

　ここまで、三連敗。

　もうあとはない。ダメル最高位の自分が勝たなければ、いままでのすべてが否定されてしまうことになる。

「凄まじい気迫だな」

　開始直前、渦響がそうつぶやいた。

　ウルメダにしか聞こえない声量だ。

「だがそんなに冷静さを欠いていては、私を倒すことはできない」

「なんだと！？」

　怒りがウルメダの口から出たと同時に、はじめ！、の声がかかった。

「将軍だが、なんだかしらんが、闘者をナメるな！　ここは戦場じゃねえ！」

　ウルメダが剣を突き出した。

　それをなんなく槍で、渦響は受け止める。

　その最初の接触だけで、両者には、たがいの実力差がはっきりとわかった。

　ウルメダには絶望。

　渦響に心の動きはない。取るに足る存在ではなかった。

「終わりだ、勝負にならん」

　水の流れのように、華麗な一突き。

　白銀の兜の寸前で、槍の切っ先は止まっていた。

「う……」

　負けるわけにはいかない。

　自分の肩には、ダメルのすべてがかかっているのだ！

　ウルメダにためらいはなかった。

　自分でも驚くほど迷いなく、自らの剣を投げていた。

　観客は、なにがおこったのか、すぐには理解できなかった。

　ウルメダが剣を投げた……渦響に向かって――。

　反則。

「うおおお！」

　ウルメダには、そんな戒めなど、どうでもよかった。反則で負けようと、真実の負けよりはいい。

　剣は、ただのめくらましにすぎない。足がすくみそうになるほどの圧倒的な渦響の力はよくわかった。近距離であろうと、この男に剣は当たらない。

　ほら、実際にかわされたではないか！

　だから、投げたと同時に踏み込んでいた。

　この長い槍では、もはや反撃は不可能だ。

　あとは組み付いて、関節にもっていく。

　渦響にどれだけの体術があるのかは知らないが、完全に意表をついた。

　いまなら極められる。

「無謀だ！　さがれっ！」

　そう叫んだのは、客席の梁明。

　ウルメダの耳にも届いたが、その意味を知ったのは、白刃のきらめきが視界をよぎってからだ。

　渦響の槍が、短くなった！？

　いや、柄の途中から折れた。

　ちがう、折れたのではない。

　ただの槍ではなかった。

　これは、これは……！

　ウルメダの思考は、そこで停止した。

　もうなにも考えることはできない。

「な、なんてことだ……」

　客席は凍りついた。

　渦響の槍が、《白銀の軍馬》を貫いていた。

　兜の紋章。

　それはつまり、ウルメダの頭を意味する。

　兜ごと、ウルメダの頭をくし刺しにしていた。

「『三節槍』……あれが、渦響の武器だ」

　梁明に言葉をかけられて、シャイはわれを取り戻した。

　あまりにも、躊躇がなかった。

　あの渦響という男は、殺すことになんのためらいもない。あれほどの実力があれば、殺さずとも安全に勝つことができたはずだ。

　梁明の言葉を思い出した。

　鵺蒼（ヤソウ）は残虐だが、親は殺せない。だが、渦響は命令されれば、親でも殺す――。

（こういうことか)

　シャイは、冷徹な虎の姿を眼に焼きつけた。

　これから、こんな男たちと闘っていくことになるのだ。

　いま血を吸ったばかりの穂先が引き抜かれていた。

　三節槍――。

　一般的には、槍ではなく『棍』というのが普通だ。もっとも使用者の多い双節棍ならば、闘者をやっていれば、だれでも一度は眼にしたことがあるだろう。

　棍と棍とを鎖でつないだ打撃武器だ。

『三節』と呼ばれるのだから、この場合、三つの棍を二つの鎖でつないでいる。さらに両端の一方が槍となっているのが、この三節槍というわけだ。

　普段は通常の槍だが、節の部分をはずして変形させる仕組みのようだ。

「あの武具の間合いに、死角はない。遠距離は槍として、近距離は三節棍として対応できる」

「じゃあ、どうやって倒す？」

「それを知る必要はない。君が彼とあたるのは、決勝戦だ。そのまえに、やるべきことがあるはずだ」

　そう言われて、シャイは大事なことを思い出した。

　次の試合は、ヤツが――。