ライジン

覇刃の章 ５

「無茶しやがって！」

　医務室――控室の一角を区切ってつくられた場所――に運ばれたサーディに、トッリュがそう声をかけた。シャイも、すぐに駆けつけていた。

「へ、へ……ダンナとのためにとっといた打撃だったのに、こんな一回戦から出すことになるとはな」

　寝台の上で苦しそうに右腕をかばいながら、サーディは言った。『砂の飛翔』のほうはどうでもいいようだったが、裏拳のほうは本当に切札だったらしい。

「大丈夫か！？」

　シャイの問いかけに、サーディは脂汗を浮かべた笑顔で答えた。

「これでは、明日の試合は無理ですねえ」

　のんびりした声で、診察にあたっていた医師が宣告した。

「なにいってやがる、このヤブ医者！」

「折れてはいませんが……ほとんど動かせませんよ、腕」

「ふざけんな、オレは出るぞ！」

「しかしねえ……」

「右腕が使えなくても、ちゃんと闘える男をオレは知っている」

　そう、シャイのことを見た。

「オレは、握れないだけだ」

　訂正したが、サーディを納得させることはできそうになかった。

「あんたは、ただ治療してくれればいい」

　医者に言い放ってから、

「ダンナは次の試合を、オレのかわりに観といてくれ！」

　と、シャイに頼んだ。

「ストルガデラとかいうヤツか？」

「そっちじゃない！　ヒゲのオッサンだ」

「エスダナル？」

「そうだ、そのオッサンだ！」

　意外そうな顔をするシャイに、サーディは念を押した。

「あのオッサン、見た目はヘンだが、ただ者じゃねえ！」

「わかった、次のおまえの対戦相手を、ちゃんと観察しておいてやるよ」

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　サーディとトッリュを残して自分の席に戻ろうとしたシャイだったが、内部通路から客席に出たあたりで、自然と足が止まった。

　その周囲でひと騒動おきていることが、遠目からでもわかったからだ。

　人だかりができている。

　席には、梁明（リョウメイ）と莉安（リアン）がいるはずだ。

　不測の事態がおこったのかと、止まった足が動きだした。

　人だかりの外で、莉安が立っていた。

「なにがあった！？」

「天鼬（テンユウ）さま！」

「どうしたんだ？」

「あの方が……」

　莉安は、困惑した視線を人だかりの中心へ向けた。

　あいだから覗き込むと、

「よ！」

　むこうのほうから、挨拶があった。

　その人物を知っている者からすれば、予想外の軽い挨拶だ。

　莉安が座っていたところに腰をおろしている。シャイの席は空いたままだったが、こんなに注目されたとあっては、莉安としてもそこに座ることができず、どうすることもできなかったのだろう。

「私は信じていたよ、キミがこの大会にやって来るだろうと」

　その人物が言った。

　金色の長い髪を後ろで束ねている。

　その人物だけだったなら、こうまで騒ぎになることはない。

　そのとなりに、もう一人いたからだ。

　いや、そちらのほうは、最初からそこに座っていたのだが……。

　孫梁明。

　ラオン・デイザー。

　瀏斑（リュウハン）の闘神と、オルダーンの鷲。

　この地において、伝説をつくりあげた男たち――。

「どうですか、彼は？」

「いや、さすがは炎鷲だ。おもしろい男を、私のもとに導いてくれた」

　デイザーが訊き、梁明がそれに答えた。

　それだけで、周囲に緊張がはしった。

「しかし、私に預けるのではなく、自分で育ててみようとは思わなかったのですか？」

「育てるのではなく、倒してみたくなったのですよ」

　デイザーはそう言うと、薄く笑った。

　それまでの会話が、シャイのことを指しているのだと気づき、人々はいっせいにシャイに注目する。

　戸惑うシャイだったが、さらに困っている声が聞こえてきた。

「あの、よろしいか？」

　それは、闘場からかけられたものだ。

　すでに入場していたロド・ハーネル・エスダナルだった。もう一方のストルガデラは中央で待機しているが、エルダナルのほうは好奇心もあってか、壁際まで騒動を見学にきたようだ。

　試合をはじめることもできず、困っている様子だ。

「いや、すまんね。用事はすんだから」

　デイザーはあやまると、立ち上がった。

「それと、お嬢さんにも」

　そう言い残して、自分の席に戻っていこうとする。

「行くぞ、アーノス」

　莉安と同じように、人だかりの外で待っていたアーノス・ライドスに声をかけた。

「お待ちください」

　すると、何者かに呼び止められた。

　ラリュースだった。騒ぎに駆けつけざるをえなかったのだろう。

「伝説のお二人、となり同士に席をもうけるのも一興。どうです、こちらで調整しますので、お二人で観戦するというのは？」

「それは願ったりだね。むかし話に花を咲かせたい」

「あ、じゃあ、ボクも！」

　と、どさくさにまぎれたのは、いつのまにかいたファーレイだった。

「仕方ない……」

　こうして、席順が変えられた。

　ファーレイ、莉安、シャイ、梁明、デイザー、アーノスが並んで座ることになった。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「むこうは、大変なことになってるねえ」

　東側の導友者席付近の騒動は、西側でも話題になっていた。こちらは、導友者席からだいぶ離れている位置に、ダメル勢の選手たちが陣取っていた。

　出場選手だけではなく、階順（ローガ）が上位の未出場選手の席もとってある。

　王者のゾルザードはもちろんのこと、七位のメユーブ・モノリュトもそこで観戦していた。彼女のとなりには、これから闘いを控えているヨシュの姿もある。

　まさかガルグウッドが負けるなどと、三人のだれもが思っていなかった。

　しかし、動揺はない。

　勝負の無情さを三人はよく知っていた。

　むしろメユーブなどは、梁明とデイザーの二人のほうが気になっているようだ。

「あの二人が闘ったほうが盛り上がるんじゃないかねえ」

　などと、のんきなことを言っている。だが、これから闘う者にとっては、笑えない冗談にしか聞こえない。

「どう見た、サーディという男？」

　ゾルザードが、ヨシュに訊いた。

　これまでに、サーディとは酒家などでそれなりの交流ができていたが、想像以上の手練である、というのがゾルザードの正直な感想だった。

　はたして、ヨシュはどう感じたのか？

「奴隷闘者の覚悟は甘くみれない」

「うむ」

　ヨシュの返答に、ゾルザードはうなずいた。

　腕を折られたとしても、勝負をおりるつもりはなかっただろう。つねに命のかかった闘いが、メリルスでは続けられている。リーゲ帝国時代から、ずっとだ。

　その歴史の重さと残酷さをいま一度、認識しなくてはならない。そうでなければ、サーディを倒すことは不可能だ。

　次に彼とあたるのは、これからおこなわれる試合の勝者──おそらく《曲者》ストルガデラになるだろう。真っ向勝負を挑むのではなく、いまの試合を参考に、あれやこれやと策を練るはずだ。

「王道ではなく、邪道ではどうか……というところか」

　しかしソルザードの予想は、考えもつかなかった形で裏切られることになった。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　東側《ヒゲの男爵》ロド・ハーネル・エスダナル。

　西側《曲者》オスモン・ストルガデラ。

　だれもが、ストルガデラの勝利を確信していた。

　エスダナルの「私は騎士です」と主張しているかのような滑稽ともとれる格好は、そう思わせるのに充分だった。

　手にする武具は『フェーグ』と呼ばれる、細く長い針のような剣だ。サルソルでは主流となる『フェルス』という競技にもちいるもので、尖端で刺すことしかできず、斬ることはできない。

　対するストルガデラは、一般的な長剣をたずさえている。戦闘の型としては、武具でも打撃・関節でもいける器用な選手だった。

　だてに《曲者》とは呼ばれていない。

　試合の序盤は、剣での攻防が続いた。

　どちらかといえば、ストルガデラのほうが攻めに出て、エスダナルがそれを防いでいるといったところだ。ストルガデラにしても、フェルスという競技を確かめるためか、あまり深く踏み込むことはしなかった。

　正直、観ている者にとっては、退屈な攻防がしばらく続いた。

「ふむ、どうやら私の力を計っているようだが、どうかね、私の力は？」

　必死な打ち合いではないとはいえ、息をまったく乱すことなく、エスダナルはそう口にした。

「一応、警戒はしてたけどよぉ、その必要はなかったようだ！」

　ストルガデラは、はじめて本気で踏み込んだ。水平に脇腹めがけて刃をはしらせる。

「私のほうも、答えが出たよ」

　エスダナルのフェーグが、生き物のように跳ねた。下方から、ストルガデラの刃を弾き上げていた。

「キミは、本物ではない」

　キンッ、という澄んだ響きを散らし、ストルガデラの剣は宙を舞っていた。

「勝負あり、だよ」

　剣は、深々と地面に突き刺さった。

　エスダナルは、フェーグの尖端をストルガデラに向けた。

　しかし、突こうとする素振りはなかった。

　降参をうながしている。

「ふざけんな、ヒゲ野郎！」

　ストルガデラの足が地をえぐる。

「これでも、くらえ！」

　砂をエスダナルの顔面に放った。

　武具を投げれば反則だが、砂は武器ではない。それに蹴り上げている。反則ではないが、反則よりも潔くないぶん、軽蔑にあたいするおこないだ。

「ははは、悪く思うな！　これも勝負だっ！」

　勝ち誇ったストルガデラは、相手の関節を取りにいった。

　立ったまま腕を極める！

　それが、ストルガデラの得意技だ。

　関節を寝技だけと考えていると、虚をつかれるのだ。

　敵は、視界を遮断されている。

　確実に自分の勝ちだ。

「ははは、はあ！？」

　笑いが途切れた。

　頬に風を感じた。

　そのあとに、激痛！

　右肩！？

　頬も、かすかに痛い。

　関節を取るどころではなかった。

　ストルガデラは、見た。

　フェーグの切っ先が、自分の心臓のわずか手前で止まっていた。

「へ！？」

　間の抜けた声をあげた。

　肩が痛いのに、なぜ相手の剣がこの位置にある！？

　いや、そもそもこいつは、いつそれを放ったのだ！？

「そこまで！」

　審判の制止をうけるまでもなく、試合は終わっていた。

　頬が濡れていた。

　血液か！？

　血なら、肩から流れているではないか。

　頬からも！？

「おまえのような闘いを汚す輩には、死をもって制裁としてやりたいところだが、思い止まることもまた騎士道」

　エスダナルは言った。

　闘いの直後だというのに、やはり息はまったく乱れていない。

「い、いま……ど、どうなったんだ！？」

　訊かずにはいられなかった。

　負け惜しみの言葉も、敗戦の言い訳も、ストルダデラにとっては意味をなさない。

　なにがおこったのかすら、理解できていないのだから。

「その答えをみつけることが、精進である」

　すでに背を向けていたエスダナルは、一回だけそう振り返り、闘場をあとにした。

　いや……できなかった。

「そっちじゃないですよ」

　審判に注意された。

　まったくちがう方向へ行こうとしていたのだ。

「眼が見えんのでな。こっちでよいか？」

「いや、そちらでも……」