ライジン

覇刃の章 ３

　その夜は、ここ数日以上に、街は夜更けまで騒ぎつづけた。

　通りには露店がひしめき、闘技場では余興のための試技がおこなわれた。そして数試合だが、真剣勝負も組まれていた。

　娯楽性の強い闘者の試合を観せて、この大会だけでなく、普段のテメトゥースにも、もっと観光客を呼ぼうという思惑なのだ。

　右場――旧ダメル闘技場では、ある意味、もっとも集客力のある闘者の試合がはじまろうとしていた。

「ほほほほほ！」

　高らかに笑う。

　それにしても、なんという格好をしているのか。

「なんつー防具だ」

　トッリュは、思わず口に出した。

　ほとんど裸に近い。大事なところは隠れているが、それは、闘者としての「大事なところ」ではなく、女のしてのそれだ。

《麗拳（リシャーナ）》メユーブ・モノリュト。

　まさに、女王様の風格が眼に痛い。

　観客は、釘付けにされた。そのなかには、サーディとファーレイもふくまれる。

　サーディは、顔を紅潮させて食い入るように闘場をみつめる。

　ファーレイのほうは、これからどういう闘いが展開されるのか、想像をめぐらせているのだろう。わくわくした潤んだ瞳を向けていた。まあ、ファーレイのほうは、いつもと同じか。

　シャイと莉安（リアン）、梁明（リョウメイ）の三人は、さきに部屋へと戻っていた。

　試合前夜は、神経を集中させたい者、逆に気をまぎらわせたい者……選手もいろいろなのだろう。

　女王様の対戦相手は、男。そして、剣を持っていた。

　性別の不利だけでなく、拳対剣？

　いや、女王様の手にも武具が握られていた。

　革の光沢が妖しい……鞭だ。

「なんつー武器だ」

　再び、トッリュの口から声がもれた。

　そのとき、女王様の鞭がしなった。

〈ピシッ〉

　土煙が舞った。

　威嚇のつもりなのか、地を打ったのだ。

「ほほほ、あんたは強い？」

　不敵に、高飛車に、メユーブは訊いた。

　訊かれたほうは困りものだ。

「なんだと！？」

「わたしは、弱い男が嫌いなのさ。弱い男はズタズタにしたくなる」

　屈折した精神を隠そうともせず、メユーブは言った。

「ふざけやがって！」

　対戦相手の男が吠えた。

　剣を振り上げて斬りかかった。

　奇抜な格好、滅茶苦茶な性格に騙されてはいけない。ダメル七位の実力者なのは、よく知っている。手加減はいらない。全力で倒しにいった。

「こいつの味を教えてあげる」

　メユーブは、なまめかしく微笑すると、鞭を放った。

　発情した蛇のように、鞭は空中を這った。

　むしろ撫でるように男の顔を叩く。

「くっ」

「どう？　気持ちいい？」

　さらに笑みを深くすると、鞭は男の右手に絡みついた。剣を持った腕だ。メユーブは、鞭をあっさりと放棄した。

　女王様という呼び名が広く知れ渡ったので、演出として手にするようになっただけだ。あくまでも、飾り。客をわかせるための道具にすぎない。本来の自分には不必要なもの。

　必要なのは、この両拳。

《麗拳（リシャーナ）》が舞った。

　一、二！

　左の牽制打。

　右の直突き。

　男の身体は、おもしろいように崩れた。

「すげえ！」

　それまで、珍獣を見るような眼つきで観戦していたトッリュも、唸った。音もないように滑り出た両腕が、対戦相手の顎を的確にとらえたのだ。

　勝負はあった。

　だが、なにを思ったのか、メユーブは倒れた男の右腕に絡みついたままの鞭を拾った。

「ほほほ！」

　男の顔を踏みつけて、その鞭で、ピクリとも動かない身体を叩きはじめたではないか。

　審判が制止に入るが、そんなことおかまいなしだ。

「なんつーえげつない……」

　毒々しい光景に、トッリュは、いたたまれなくなった。

「ほほほほほ！」

　観客は、かなり引きぎみに、女王様の妖しい饗宴を眺めていた。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「どうしたのですか、天鼬（テンユウ）さま？」

　ぼうっと、夜風にあたっていたシャイは、やさしい声に振り返った。

　さきに宿――芳林酒家の二階へと戻っていたシャイたちは、早めの床についた。眠いわけではなかったが、どうしても街で騒ぐような気持ちにはなれなかったのだ。

　やはり寝つけない。

　自覚はないが、神経が昂っているのかもしれない。

　試合前夜に、緊張も興奮もしたことがないといえば、嘘になる。しかし、そういうことがあったのは、ナーダで新人だったころだけだ。王者になったときも、メリルスでサーディとやったときも、なんとも感じなかった。

「眠れないのですか？」

「すまなかったな、寒かったか？」

　日中は温暖な気候とはいえ、夜はそれなりに冷える。シャイは、窓をしめた。

　部屋には、四つの寝台が置かれている。

　シャイと梁明とファーレイの三人分と、それよりも離れた位置に莉安の寝台がある。梁明は横になっているようだが、実際のところ、起きているか寝ているのかは判断できない。

「明日……がんばってくださいね」

「ああ」

　シャイは短く応えた。

「大丈夫です。天鼬さまなら、絶対に勝てますわ」

　心から信じきっている莉安の言葉に、シャイは笑みをみせた。

「あなたは、ただの『塵』ではありません。わたくしと……あなたの刀で、精一杯、闘ってください」

　寝台のわきに立てかけてあった《雷塵》に、シャイは眼をやった。

　すぐに、視線を莉安に戻した。

「わたくしたちは、ずっといっしょです」

「……ああ、そうだな」