ライジン

覇刃の章 二

　華やかな式典がはじまりました。

　開会式と選手紹介をかねたものです。

　三日前にも式はありましたが、いまのように盛大ではありませでしたし、世界各国から招待した八名の闘者は、まだいませんでした。

　中央場は、満員に近い賑わいです。

　選手の入場順が、そのまま対戦表のかわりになるということで、関心が高くなったようです。

　当初は抽選で決められることになっていましたが、それでは戦力の偏りができてしまうという理由で、一回戦では招待選手の八名同士があたらないようにし、ダメルの選手と予選から勝ち上がった二人が、それを迎え撃つ形となりました。

「おおお！」

　轟きが、足先から伝わってきました。一人目の選手が入場してきたのです。

　メリルス代表の奴隷闘者、サーディ。剣を使わせたら世界最強ではないか、とお兄さまは評していました。

《剣神》――そう呼ばれているそうです。

　そして、その偉大なる戦士に対抗するのは……。

「頼むぜ、ガルグウッド！」

　姿をみせるなり、すごい声援が鳴り響きました。わたしも、何度か試合を観たことがあります。いま、このテメトゥースで、もっとも注目されているのではないでしょうか。

　王者ゾルザードを倒せるのは、彼しかいないと言う者も多いようです。

　でも、わたしはどこか好きになれません。

　きっと、人を見下したような眼が原因でしょう。

「なんだ、ありゃ！？」

　次の闘者が入場してきました。

　みなさん、どこか奇異なものでも見るようです。

　サンソル代表、ロド・ハーネル・エスダナル。まるで、お伽話に出てくる『騎士さま』のよう。髭が、とても印象的です。

　とても強そうとはいえないけれど、なんだか親しみがあります。《ヒゲの男爵》……やっぱり強そうじゃないあだ名です。

「よ、曲者！」

　おヒゲさんと闘うのは、階順（ローガ）一七位のストルガデラです。いろいろなことをやってくるので、彼との対戦は、みな嫌がるそうです。そのなかには、反則まがいのこともふくまれるとか……。

　五人目の選手の登場には、あまり反応はありませんでした。

　ギルチア代表、ブリニッチ・シゴク。

　お兄さまが呼び寄せたという、屈指の槍使い。

《一角豹（ピーネーゼ）》――その一突きは、確実に相手を貫くという。

「おまえの剣さばき、みせてくれっ！」

　二二位のアネルドです。

　今回のダメル勢では、唯一の武器系選手といえるでしょう。もちろんガルグウッドをはじめとして、ほかの彼らも武器は使います。しかしアネルドのように、それだけで闘うわけではありません。

　元ナシャス剣術の闘者だったらしいのですが、ナシャスでは職業として格闘技が成立していませんから、このテメトゥースに流れ着いたそうです。

「あれが……」

　まわりから、畏怖するものを目の当たりにしたときのような、驚嘆のため息がもれていました。

　瀏斑（リュウハン）代表、四門将軍の一人――《翠虎（スイコ）》の渦響（カキョウ）。よくは知りませんが、とても恐ろしい力の持ち主だという噂です。

　まるで、緑の悪魔のような……。

　次いで、一一位――階順でいうならば、ダメル勢では最強の《白銀の軍馬》ウルメダが入場してきました。

　客席からの声援も、明るいものへと戻っています。

　やはり彼にたいする期待は大きいのでしょう。

「子供か……？　おい、どうなってんだ！？」

　そんな驚きの声がおこったのも無理はありません。ウルメダのあとに姿を見せた戦士の姿は、わたしとかわらないぐらいの少年ではないですか。

　ファーレイ……あ、そういえば、お兄さまのご友人と同じ名……出場するという話は知っていましたが、まさかこんな少年？

　ちがう、子供のはずはない。たしか、留学時代のご学友だと聞いています。ということは、年齢は想像以上に高いはず。

　いったい、あんな小さな身体で闘えるのでしょうか！？

「手加減してやれよ！」

　どこか揶揄するような声が飛んだのは、次のヨシュが出てきたからです。

　じつは今回のダメル勢では、もっともお兄さまが期待している闘者なのです。しかし多くの観客は、そう思っていないでしょう。

　かつては《白鮫（タニュロス）》と呼ばれ、将来を期待された方でしたが、最近ではふるわず、人気もだいぶ落ちているようです。でも、ダメル予選で見せたあの常軌を逸した『武器砕き』。

　現在の《砕牙（バスル）》という異名そのままの滅茶苦茶な……しかし凄まじい闘いが、わたしの胸から離れません。

　きっと、それはわたしだけではないでしょう。彼にはみな、期待とそれに相反するあきらめの思いが同居しているはずです。

　闘いにムラがありすぎる。

　明日の闘いは、どちらに転ぶのか。

　でも対戦相手が、あの少年のような人だとすると……。

　できれば、もっと正統派の方と闘ってもらいたかった。それが本音です。

　一転して、緊張が場内を包みました。

　オルダーン代表、アーノス・ライドス。

《炎鷲（シャリーク）を継ぐもの》――蹴術で、いま一番注目されている若手だということです。なによりも、彼を育て上げた《炎鷲》ラオン・デイザー……闘う姿は知りませんが、その名前なら何度か耳にしています。

　伝説の蹴術王――。

「よっ！　舞姫！」

　その最高峰の技とぶつかるのは、予選ですっかり人気者になったミリカ・バラッドさん。まるで踊っているかのような剣さばき――お兄さまの剣よりも、軽やかに舞っているさまを見たのは初めてでした。

　彼女への好奇をふくんだ声援から、もっと硬い……そう、危険な凶器を前にしたようなざわめきへと、反応が変わっていました。

　ムマ代表、トーチャイ・ギャッソット。

《狂犬》と呼ばれる褐色の戦士。

　鋭利な眼光。けっして飼い馴らせない、反逆の象徴とでも表現しましょうか。

「ロワンダーダ！　ダメルの凄さを見せつけてくれっ！」

　一九位のロワンダーダは『六殺』という特殊な武具を使う、ダメル一の変則的な闘者です。

《狂犬》といえど、苦戦をするでしょう。

　しかし……トーチャイ・ギャッソットは、お兄さま自らが呼び寄せたのだといいます。いったい、どんな試合に……。

　一五人目の戦士は、エンプス代表――《獅子殺し》グダルという男。そうです、あの人の最初の対戦者となるのです。

　大きな身体……でも、ボスクより大きくはない。でも確実に、こちらのほうが強いでしょう。獅子を素手で撲殺したことがあるという触れ込みは、真実かもしれません。

　その気迫に満ちた顔つきを見てしまうと、わたしの心に一抹の不安がよぎりました。

　信じてよいのでしょうか？

　あの人の力を……。

　最後の一人、シャイ・バラッドを――。

　一六人は闘場を何周かすると、中央に集結しました。

　わたしのすぐとなり……貴賓席の中央で、お父さまが立ち上がりました。

「一六の勇者よ、世界をその手に！」

　それが、開会の宣言です。

　その声に応える戦士たちのうちなる声が、わたしには聞こえたような気がしました。

『世界を、この手に――！』

　この一六人のなかに、わたしをここから……無限の鳥籠から飛び立たせてくれる人がいるのでしょうか。

　それは、あの人？

　それとも……。