ライジン

栄華の章 ６

　　　　　　　　　６

　本大会へ進出できる二名が、今日決まる。

　これまでに、当初の参加人数である四〇〇人あまりから、五〇人ほどまで絞られた。そこから二人なので、一人につき四試合から五試合こなすことになる。過去二日にくらべて試合の総数は減っているが、そのぶん一人の対戦数が増えるというわけだ。

　控室に入ったシャイと梁明（リョウメイ）に、ラリュースが近寄ってきた。もう一人、眼鏡をかけた神経質そうな老紳士――チクザトールという男を従えていた。

　彼らは、概要だけを簡単に語った。

「勇者シャイ・バラッドには、本大会へ向けての、闘規（マニュ）を定める役目を担ってもらいたい――」

　シャイは、その説明のあとに闘場へ向かった。通路を進みながら、ラリュースたちの語った内容を心のなかで反芻する。

　これまでの予選試合は、武器系と体術系の対戦は避けていた。

　いうまでもなく、闘規が完全に決定していないからだ。だが選手が少なくなってくると、そうもいかない。そこで、シャイに白羽の矢が立った。シャイの戦闘が、武具・体術の双方をかねそろえていたからだ。

　このダメル闘技場の闘い方に、一番近い。

　入場したシャイの眼前には、すでに臨戦態勢をととのえた闘者の姿があった。拳に革の手防具がつけられていた。拳術か、もしくは蹴術を使うのだろう。

『西側、旺州はイシュテルよりの刺客！　階順（ローガ）八位《拳と血風の死神》！　マイスラス・リーン！！』

　どうやら今日の試合から、選手紹介が入るらしい。

　はるばるファーレイの母国であるイシュテルからやって来たようだが、あそこは闘技が盛んではない。そこの八位だから、そうたいした選手ではないだろう。

（拳と血風の死神……）

　シャイは内心、軽い恥ずかしさをおぼえた。自分も、大袈裟な異名がつけられるのだろうかと、覚悟した。

『東側、元ナーダ聖技場王者！　《雷狼（リダジャーダ）》シャイ・バラッド！！』

　意外にあっさりしていたので、安心した。

「天鼬（テンユウ）さま～～！」

　どこかで莉安（リアン）の声援があがった。

　日に日に観客の数は増えている。

　ひと通り見回したが、すぐにはみつけられなかった。

「はじめ！」

　みつけられたのは、審判の合図のあとだった。

「きゃー！」

　莉安の悲鳴で、シャイは敵の――《拳と血風の死神》の接近を知った。

　闘規（マニュ）のことを考えるあまり、油断していた。

　シャイは、左に半歩、横にずれた。

　それまで顔のあった空間を、死神の拳が通り抜けてゆく。

「殴る！　殴る！　殴りつける～っ！」

　奇声を発しながら、腕を振り回してくる。

　シャイは、手にした《雷塵》を威嚇のつもりで前に突き出した。

「そんなもの恐くね～～ちゅんじゃ！　殴るぞ、おら、おら、殴るぞ～！　殴る！！」

　まったく効果はなかった。

　それもそのはずだ。刃には厚手の皮革が巻かれている。

　客が普段のダメルを知っている人間だけだったなら、こんな措置は必要ないだろう。だが、大々的に宣伝をして世界から客を呼んでいる以上、そういうわけにもいかない。

　たとえば、残虐性を楽しむとされるメリルスにしても、「剣には剣」が原則だ。不公平な条件であってはならない。

　それが世界の常識。

　丸腰の相手に武器とは、やはり納得できな人々のほうが多いだろう。そこで考えられた闘規がこういうことだ。

　武具の刃部分を皮革で覆う。

　それで不平等感をなくす。

「ちっ！」

　舌打ちしたシャイの鼻先を、死神の拳がかすった。

　本来、剣を持っていれば、相手は怖がって踏み込みが浅くなる。しかし斬れない剣ならば、恐怖も薄れようというもの。

　いっそのこと剣を捨てようとも考えたが、そうもいかない。できれば剣を使って闘ってほしい――と、ラリュースから要請されているのだ。

　この試合は、あくまでも実験だ。

　シャイは右の蹴りで距離をとろうとした。

　だが相手は腕で防御しただけで、後ろにはさがらない。むしろ、前に出てくる始末だ。

「くそ！　闘いづらいっ」

　壁に詰められた。

　導友者席のすぐ下だ。

「べつに『斬る』必要はない」

　背後頭上から、冷静な声がした。

「なんだって！？」

「斬る武器だと思わなければいい。棍のようなものだと仮定するのだ」

　梁明の助言で、シャイの腕が動いた。

《雷塵》の刀身を、相手に叩きつけた。

「恐くねぇ！　怖くねぇ！」

　死神の胴を見事に打ったが、戦闘衣のなかに防具を着込んでいるのだろう。ほとんど、きいてはいなかった。

　武器も自由だが、防具も自由な大会だ。

「これじゃ、こっちが不利じゃねえか！」

　シャイは愚痴をこぼしながら、相手の拳を避けつづける。

　闘規（マニュ）がどうとか、皮革を巻いているとかだけでなく、相手のマイスラル・リーンとかいう男の頭がイカれていることも、厄介な要因だ。

　拳術では、顔に打撃をもらいすぎて、おかしくなってしまう闘者が多いそうだが、この男はその典型だろう。

「大丈夫だ。採点では、いまの一撃は有効打にふくまれる」

　やけに平静な声が、シャイの神経を逆撫でした。

「制限時間が過ぎるまで、オレが立っていられたらだろう！」

　シャイは叫んだ。

　この試合には、制限時間がもうけられていた。時間内で決着がつかなければ、審判三人による採点で勝敗を決することになる。

　つまりは、広く拳術や蹴術でおこなわれているやり方だ。

　シャイも、オルダーンで経験ずみだった。

「武具と身体が、ばらばらだ。一体としろ」

　なおも、梁明の声は続く。

　シャイは、右の掌を突き出した。

　梁明直伝の掌打だ。

　たしかに相手の胸に当たったはずだが、まったくきいている素振りはない。

「刀を必殺の武器と考えるな！　左の拳で牽制し、右の足で仕留める君の得意戦法と、なんら変わらない」

　どうやら、剣で牽制し、右の掌打か、右足のロブ・パーサできめろ、と言いたいようだ。剣を左拳に置き替えろ、という意味だろう。

　シャイは、乱れていた技と技とに流れる線を修正することにした。

　もちろんその表現は、自分だけの感覚を言葉にしただけにすぎない。

　左の拳、右拳、そのあとに蹴り、という打撃の流れが蹴術には基本として存在する。最初はだれでも、その組み合わせを練習するといっても過言ではない。

　そして、そこから派生する連続技を個々で開発し、より鍛練していく。

　そのなかで、選手それぞれの線が生まれる。

　人によっては、ただの技の集合体ととらえる者もいようが、それでは強くなれない。技と技とのあいだには、双方を結ぶ「線」が必要であり、線なくして連続の技とは呼べない。単発の技が続くだけだ。「線」によって、それらは『連続技』という一つの強力な武器となる。

　剣を持つことによって、シャイは剣士に戻っていた。「線」が消えていた。蹴術の技能が死んでいたのだ。この闘いは、剣を持っていても剣術ではない。

　蹴術に、剣をたしているだけだ。

　左の剣から「線」を結ぶ。

　右の蹴り。下段に放つ。

　拳術相手には足を攻める。それが常道。

　相手がひるんだ。

　頭はイカれていても、足への一撃はどうしようもあるまい。

　連打が、それによってやんだ。

　あとは、掌打をたたき込むだけ――。

　　　　　　　　　六

　あの人の快進撃は続きます。

　さきほどの試合、最初は戸惑っていたようだけど、最後は素晴らしい技の組み立てで快勝しました。

　どうやらあの人は、右手で剣を握れないよう……。

　左手の剣から繰り出された疾風のような攻撃によって、対戦者に隙ができました。

　そこに、足への攻撃が入ったのです。

　おそらく、ただ足を狙っても、かわされていたでしょう。相手も、それぐらい警戒していたはずです。

　剣から蹴り技への移行が、とても滑らかだったために、相手は避けることができなかったのでしょう。

　拳だけで闘っているのなら、普段、足への打撃をうけることはないはずです。想像を絶する痛みだったにちがいありません。

　左足を封じられた対戦者は、もうそれで拳をかまえるどころではなくなっていました。

　昨日も見せてもらった、あの掌で放つ打撃が、そんな相手に炸裂したのです！

　胸に渾身の一撃をうけた対戦者は、かろうじて立ってはいられましたが、その衝撃のあまり、息ができなくなったようでした。

　とどめの右足が宙に舞ったのは、その直後でした。

　相手の意識が、落下するようになくなっていくのがわかりました。

　一番最初の……広場で闘ったときのような芸術的な足技が、側頭部を美しくとらえたのです。

　やはり、あの人の試合は、わたしの心をえぐります。

　本日二試合目の、いまおこなわれている闘いは、かなり異質なものになっているようです。

　相手は、タトルの『リフステル』という競技の選手だということです。

　リフステルは、殴ったり蹴ったりする打撃が禁止されている。体当たりで相手を倒したり、投げ技で地面に叩きつけたりするのです。

　関節や絞め技もあり、地に両肩をつければ勝ちになるという競技です。ですから相手はさきほどから、しきりに体当たりを狙ってきます。その意図がわかっているあの人は、それをうまくかわしていく。

　でも、どうやら様子を見ていると、こういう対戦者と闘うのは初めてのよう。かなりの戸惑いが感じられます。

　あ！

　体当たりに合わせて、膝を放ちました。

　顔面から鈍い音が……。

　しかし……しかし、相手はそれにもひるむことなく、あの人の胴体にしがみついてしまいました。

　まずい！

　こうなっては、相手の思うがまま。

　負けてしまう……。

　いえ、そうあきらめかけたときでした。

　対戦者の足だけが、眠りについたように崩れていました。

　あの人も、少し困惑したように見下ろしています。膝の一撃が、想像以上にきいたのでしょうが、それを打った本人にも手応え……いえ、足応えはあまりなかったのでしょう。

　朦朧とした表情で、なんとか立ち上がったタトルの対戦者でしたが、こうなっては、あの人の勝ちは揺るぎません。

　まず、左の剣で右脇腹を叩きました。腕で防御されましたが、この対戦者はさきほどの方とはちがい、たいした防具はつけていません。斬れない剣とはいえ、それだけで衝撃は相当なものでしょう。

　それに剣はあくまでも、次なる攻撃の布石なのです。

　自らの窮地を察した対戦者は、腕で顔付近を固め、極端な前屈みの体勢になりました。打撃を警戒するがための防御姿勢です。

　あの人は、腕の上からでもかまわずに、掌での打撃を連続で放ちます。左の剣は、容赦なく右の脇腹へ。

　右掌を数発出したあと、左の剣。

　その流れをしばらく続けます。

　顔面はしっかりと防御しているので、意識を飛ばすことはできないでしょうが、右脇腹への攻撃は、相手にとってたまらないはずです。

　武具で叩かれるのです。

　顔面を守るために、腕は外せません。

　ときおり、右の蹴り技も入れています。

　上・中・下、どこにくるかは、防御に徹する相手にはわからないでしょう。

　右からは、剣。

　中央からは掌。

　左側からは、足。

　そんな、されるがままの状態に、長時間耐えられるわけがありません。

　緊張の糸が切れたように、対戦者は防御をときました。

　審判の「そこまで！」の声が聞こえたのは、ほぼそれと同時でした。

　戦意喪失です。

　審判によって手を上げられたあの人への拍手は、ありませんでした。

　みな、武器を持ったあの人が、卑怯者に見えてしまったようです。

　わたしは、そうは思わない。

　もしあのとき、膝の入りが不充分だったなら、やられていたのはあの人のほうです。

　体当たりがきまり、地面に叩きつけられ、寝技で一方的に負けていたことでしょう。

　そうなれば、逆にむこうが卑怯に映ることもある。

　異種の闘いとは、そういうもの。

　試合を一度はじめたのなら、どちらが有利不利かは関係ないこと。

　闘規（マニュ）に納得がいかないのなら、やらなければいい。

　え？

　わたしが、そんなことを語るの？

　わたしに、なにがわかるというの？

　所詮は、男の人の世界……。

　お兄さまも、あの人も、わたしとはべつの領域で生きている。

　わたしは……。