ライジン

栄華の章 ２

「さがしたぜ、ダンナ」

　走り去ったシャイをサーディがさがしあてるまでに、かなりの時間をついやしていた。

　そこは、今回のために新設された通称『左場』と呼ばれる闘技場のど真ん中。中央場には劣るが、広いはずの闘いの聖域は、線で二つに区切られていた。

　今日だけで二〇〇試合近くを消化しなければならないので、こういう措置がとられている。中央場では四つに分割されているそうだが、ここにしろ、中央場にしろ、街の広場で闘わされるよりはマシといえるだろう。

「どうしたってんだよ！？」

　シャイとサーディが立っているのは、導友者のいるべき区域だった。本来なら観客席の最前列に席が用意されているのだが、いまは二試合同時におこなわれているために、闘場のただなかにそういう場所をつくってあるのだ。

　導友者は、そこから選手に指示や声援をおくる。とはいえ、導友者をつれた本格派の選手など、ほとんどいないのが実状なのだが。

　現に二つに分かれたうちの、シャイたちのいるほうの闘場では、導友者区域には三人しかいない。選手は控室から次々にやって来るが、導友者はあらかじめ、区域に全員集められているということだった。

　シャイとサーディを入れて三人だ。つまり本当の導友者は、一人しかいないということになる。

　サーディは、シャイの姿をみつけたので、係員の眼を盗んでここにやって来たのだが、シャイはどうやってここに入り込んだのだろう。

「ほら、みんなはあこにいるぜ」

　サーディは客席のほうを指さすが、それでもシャイに反応はない。

　まだ予選一日目なので、いい場所を確保するのはそれほど難しくなかったようだ。ファーレイたち四人は、前のほうの席に座っていた。健気に手を振る莉安の姿が気の毒だった。

「おい、正気なのか！？」

　やっとシャイは口を開いたが、どうやらサーディに言ったのではないようだ。

「もちろん」

　応えたのは、もう一人の男――。

　真の導友者。

「なぜだ、ホルーン！？」

「それを聞く資格が、おまえにあるのか？」

　その導友者は、冷たく言った。

　シャイの脳裏に、かつての友の笑顔が浮かぶ。

「あいつに、闘いなんてムリだ！」

「それは、おまえの知っている彼女だろう！　おれと彼女は、変わったんだよ……おまえのおかげでな」

　感情的になる二人に、サーディはガラにもなくたじろいだ。

「おいおい、おだやかじゃないな。この人は知り合いなのか、ダンナ？」

「ああ……むかしのな」

　すると、ささやかな歓声が響いた。観客自体は少ないが、それでも場内の関心は相当なもののようだ。

「ほう、女闘者か」

　メリルスでは眼にしたことのない光景に、サーディは素直に感嘆した。

　登場してきたのは、戦闘など似合いそうもない少女だった。

　勇ましく剣をかまえるその姿は、見目麗しい戦乱の華か。

「兜ぐらい、つけさせろ！」

「必要ない」

　導友者――ホルーンは短く応えた。

「あいつは、剣舞しかできないんだぞ！」

「黙って見てろよ、シャイ」

　このホルーンこそが、サルジャーク時代のシャイの導友者。そして、いま闘場に上がったのが、シャイの……。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「ミリカ！　なんでおまえが、こんなところにいるんだ！？」

　その姿をみつけると、シャイはサーディの声も届かずに駆けだしていた。

　少女は、左場に入ろうとしていた。

　観戦のためではない。

　武装していた。

　軽装備だが、街中でその格好と闘技場とくれば、闘うためにきまっている。

「ミリカ！」

　シャイは、少女を呼び止めた。

　少女――歳の頃は、一七、八。

　栗色の長い髪を後ろで結わき、男勝りに軽鎧をまとっている。

　鞘におさめた長剣は、シャイにも覚えがあるものだった。

　自分が贈ったものだからだ。

「……兄さん？」

　少女――シャイがミリカと呼んだ女性は、驚いたような、戸惑ったような表情をつくった。

　兄？

　そういえば、面影がある。

　やさしげな口許や、繊細にとおった鼻筋などは、シャイとはちがう。しかし、眼が似ている。かわいらしい少女なのに、どこか勇敢に見えるのは、雷狼の瞳を受け継いでいるからだ。

「シャイ！」

　もう一人いた。

　ホルーンだった。

「どういうことだ！？」

「当然、この大会に出るんだよ。ミリカと組んでな」

「なんだと！？」

「おまえも出るのか？　ならば、おれたちは敵同士だ。もっとも、……この大会に出なくても『敵』にかわりはないがな」

　ホルーンは憎しみすら込めて、そう告げた。

「ミリカ、もう時間だ」

「行ってくるわ」

「おい、まて！」

　ミリカは、シャイを拒絶するように場内へ向かった。

「シャイ……おまえも来るか？」

「なに！？」

「おまえのために地に落とされた、ナーダの意地を見せてやる！」

「……」

　シャイは、言葉を失った。

「導友者の方は、こちらから入場してください」

　係員らしき男が、さきほどから大声で叫ぶ声が邪魔だった。

「眼にするのが怖いか？」

　ホルーンは、そう口にすると、係員の声に従って場内に入っていった。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　そして、シャイはここいるのだ。

「へえ、あの娘、妹なんだ」

　シャイから簡単な説明をうけたサーディは、やはり素直に感心していた。心のままに反応するのが、彼の性格らしい。

「かわいいじゃん」

「おまえは無邪気でいいな」

　シャイは、なかば怒っているかのようにつぶやいた。

「はじめ！」

　そのとき、審判の声がはじけた。

　対戦相手は、太い腕をもつ見るからに荒々しい男だった。

　その男が合図と同時に、剣を曲芸のように振り回しはじめた。どうやら、本気で闘うつもりはないようだ。

「お嬢ちゃんが相手とは……これは、遊んでやらなければならんようだな」

　おい、手加減してやれよ！

　そんな冗談めかした声が客席から飛んでいた。

　女性闘者は国や地方によっては、まったく存在していないところもある。そういうところから来訪してきた観光客にとってみれば、非常に珍しいのだろう。

　いや、女性闘者の存在するこのテメトゥースの住人だったとしても、奇異の眼差しをおくるのもやむをえないことだ。

　たとえば、看板闘者の一人である《麗拳（リシャーナ）》メユーブ・モノリュトを参考にした場合、やはり階順（ローガ）一桁に相応する、それなりの迫力というものを有している。

　ミリカでは、若すぎる。

　たくましさがない。

　儚い。弱い。

　勝てるわけがない。

　そういう連想がなりたつのも無理はなかった。

「なに！？」

　驚愕の声をあげたのは、シャイだった。

　遅れて、観客もどよめきを発する。

　まるで遊んでいるかのように剣を舞わせていた男に向かって、ミリカが突進したのだ。

　危ない！

　だれもが、そう警告の念にかられた。

　だが、ミリカに刃は当たらなかった。

　刃のほうから逃げていったように見えたのは、気のせいか！？

　対戦相手の表情に変化はなかった。

　まぐれだと思ったようだ。

「ははは、これならどうだ！」

　調子に乗っている男は、続けて剣を踊るように舞わせた。

〈キンッ〉

　そこではじめて、両者の刃が激突した。

　ミリカの動きに気づいたのは、導友者であるホルーン以外では、シャイが最初だった。刃鳴りを残し、男は剣の舞を続け、ミリカはおかしな動きをしている。

　だんだんと、観客にもわかった。

　舞っているのは、ミリカのほうだ。

　男のでたらめな剣の軌跡にくらべれば、彼女の舞のなんと素晴らしいことか。

　刃の雨を踊ることでかわし、美しさとともに斬る――。

〈シュッ！〉

　剣舞の幕は、血流で閉じられた。

「そこまで！」

　審判の制止は、凍りつく会場に雷鳴のように打ち込まれた。

　肩口を斬られた男は、呆然と剣を手放していた。落ちていく血液を、他人事のように眺めている。なにがその身におこったのか、理解できていなかった。

「勝者、東側！」

　ミリカは勝ち名乗りも待たずに、対戦者に背中を向けていた。

「ミリカ！」

　シャイの呼び声に、足を止めた。

「……残された家族が、いままでどんなに苦労したことか……あなたにはわからないでしょうね！？」

「すまないと思ってる……」

「ナーダの権威に泥をぬったばかりか、逃げ出した卑怯者……バラッド家の背負った汚名は、わたしが晴らす！」

　振り返り、ミリカは憎しみの眼光をぶつけた。いや、それをあびたのは、いつのまにかミリカに近寄っていたサーディだった。

「そんな眉間に皺を寄せてると、かわいい顔がだいないしだぜ」

「！」

　ミリカの瞳に、殺意にも似た激しい感情がはしった。サーディの頬すれすれで、剣は制止していた。

「おー、こわい」

「奴隷の身分に感謝しなさい！　そんなものを斬ったら、わが家の恥ですからね」

　その言葉に激昂したのは、シャイのほうだった。

「あやまれっ！」

　かつて死闘を演じた戦友を傷つけることは、自分自身のことまで否定されたようなものだった。

「言っていいことと、悪いことがあるぞっ！」

　突っかかろうとしたシャイを止めたのは、言われたサーディ本人だった。そういう侮辱は慣れているのか、いたって冷静だ。

「いいって。気にならねえよ」

「すまん……」

「フン、そういうお友達が、あなたにはお似合いのようね！」

「なんだと！？」

「いきましょう、ホルーン。こんな恥ずかしい人たちにかまってるひまはないわ」

　怒りに歯噛みするシャイを嘲笑うかのように、ミリカはホルーンとともに退場していく。

「恥ずかしい？　キミは、本当のラザ・グリテウスを知らないようだな」

「？　なんのこと？」

「オレと唯一、互角に渡り合った最大の敵が、キミの兄さんだ」

　突然の兄妹喧嘩に、観客も引き込まれていたようだ。サーディの『ラザ・グリテウス』という言葉に、だれかが反応していた。

「グリテウス……！？」

「そうだ、あいつだ！」

　メリルスから来た客たちが、シャイとサーディの正体に思い当たったようだ。

「おい、あれ、サーディじゃねえか！」

「剣神と雷狼……！！」

「おれはいまでも忘れねえぜ、この二人の闘いをよ！」

　それほど多いとはいえない観客の数だが、それでもざわめきは、ミリカの興味をひくほどであった。

「まさか……あなたが、サーディ！？」

「おや、知っててもらって光栄だな」

「そうね、メリルスでは奴隷しか闘えないんだったわね……」

　そこでミリカは、首輪をつけている男が、なぜこんな場所にいるのかを理解した。いまではメリルスの英雄とされるサーディが、自分の馬鹿にした『奴隷』という身分だという現実に、あらためて驚いていた。

「もう、こいつは奴隷じゃない！」

「いいんだよ、ダンナ」

　いきりたつシャイに、あくまでもサーディの肩の力は抜けている。

「……なるほど、兄さんがメリルスで闘っていたっていう噂は、真実だったのね」

「初代のマドリュケス王者だ」

「わかったわ……兄さんがメリルスの人間として闘うということが……！　全力で倒してあげる！　ナーダ聖技場の誇りと再興をかけてねっ！」

　強く激しい決意を声に出し、ミリカは止めていた足を動かした。

「でも、勝ち上がれるかしらね？　忠告しておいてあげる。わたしだけじゃないからね、ナーダの名声を取り戻したいと、この大会に出場する人間は……。彼らにとってみれば、あなたは敗北者であり、卑怯者であり、裏切り者よ――」

　ミリカとホルーンが去っていくと、ため息のような、どんよりした空気が場内を支配したが、すぐにちがう風が流れてきた。

「重ね重ねすまん。甘やかして育てられたんだ……兄として、本当にあやまっておく」

「それよりも、見なよ。こりゃ、なんとしても勝ち上がって、再戦しなきゃならないようだぜ」

　となりの闘場では、べつの試合が続けられているのだが、観客たちの注目は、二人に集中していた。

　旺州諸国のなかでは近いこともあってか、メリルスからの来客は想像以上に多いらしい。いや、事情を知らない者でも、何事かと二人に視線をおくってしまうのだ。

「カンサル・シッサ！」

　大声が投げかけられた。

　メリルス語で『宿命の闘い』――という意味だ。