ライジン

藍鳳の章 ９

　家族は、四人だった。

　厳格な父に、清楚な母……。

　そして、かわいい妹。

　なにも告げずに家を出たことを、ときたま悔やむことがある。

　あれから四年が経った。

　父母、妹は、自分のことを恨んでいるだろうか？

　バラッドの名を汚した自分のことを――。

『武』の名門として栄華を誇ったバラッド家は、あの試合を境に没落の道をたどった。父も、かつては王者だった。祖父も、さらにその父も……。

　サルジャークに『貴族』というものは存在しない。王族の下は、すべてが平等である。

　しかし、唯一の例外が『剣侯』である。

　闘者を低い身分とする国々は多いが、逆に崇高な位置づけをしている国もあるのだ。

　闘場に立つ者には、王族ですら尊敬の念を抱く――それが、サルジャークにおいての闘者たちの定義だ。

　サルジャークの顔――ナーダ聖技場。

　その最高位に立った男。

　頂点に立ち続けた一族。

　剣侯『バラッド』。

　思い起こせば、自分はその家柄によって剣を握っていた。

　この右腕は、自分の意志で動いていたわけではない。所詮、親からの……一族からの流れにあやつられていただけだ。

　いまも、むかしも、この腕は思いどおりには動かせなかった。

　動かない腕で、もがいていた。

　父の責めるような眼が痛い。

　母の哀れみをこめた瞳が心をえぐる。

　妹の凍りついた表情。

　自分が負けることなど、想像もしていなかったのだろう。

　痛い。

　痛い。

　痛い――。

「おい……おい、天鼬（テンユウ）！」

　シャイは、その声で意識を取り戻した。

　ぼやけた視界のなかに、王牙（オウガ）がいた。

「気づいたか？」

　シャイは起き上がろうとしたが、倒れていたのではなく、木の幹に寄りかかっていたのだと、すぐに知った。

　脳裏をはっきりさせるため、頭を振る。

　林のなかだろうか？　はげ山だと思っていたが、こんな木々の密集した場所があるとは……。

「オレは……？」

　次第に、記憶がよみがえってきた。

「あいつは？　そうだ……リアンは！？」

　最初に敵のことが浮かんだが、すぐにもっと大切なものが意識を支配した。

「大丈夫だ」

　シャイと目線を合わせるようにしゃがんでいた王牙は、親指を背後に向けた。

　シャイは身体を幹から離して、王牙の後ろを覗き込んだ。

　そこに莉安が横たわっていた。

　孔仁（コウジン）老が寄り添っている。

「様子がおかしいんだ、なんともないか！？」

「ほほほ、眠っておるだけじゃ」

　孔仁老が答えた。

　シャイは安堵のため息をつくと、背中を幹に戻した。

「よく菠鵜（ハテイ）を倒せたな」

　王牙が言った。

「オレじゃない」

　シャイは、投げ出すように言葉を吐いた。

「──では、だれがやったのだ？」

　べつのところから声が聞こえた。

　眼前の王牙でも、莉安に寄り添う孔仁老でもない。

　シャイは首をめぐらせた。

　木々のあいだから生まれるように、孫梁明（ソンリョウメイ）が近づいてきた。

「先生、ご無事でしたか。鵺蒼（ヤソウ）たちは？」

「うむ、玖蓮（クレン）にまかせてきた」

　そう答えると、梁明は笑みをつくった。

　この達人にとって、他人の力を借りるということは、おもしろい冗談に匹敵する奇異なのだ。

「天鼬（テンユウ）よ、それはまぎれもなく、おまえの仕業だろうよ」

「オレじゃない……」

　シャイは繰り返した。

「あの剣だ、オレの力じゃない」

　そう言うと、シャイは木に背を預けたまま立ち上がった。

　足は平気だが、なぜだか右腕が痛む。

　もう片方の手で苦痛の箇所をおさえながら、《雷塵》の行方をさぐった。

　となりの木に立てかけてあった。

「いや、ならば君の力だよ」

「これは、なんだ！？　オレはそんなに強くない！　だが、あのハテイという男を倒せた」

　それだけではない。

　大弓を使う掏耶（トウヤ）。

　姿を消していた瑙雲（ノウウン）と淮真（ワイシン）という二人も、瞬く間に打ち倒した。見えないはずなのに、気配が手に取るようにわかった。

　軽かった。左腕を、まるでなにも持っていないかのように振ることができた。

　死んでいたはずの右腕も、息を吹き返した。

　なんだ、この刀は？

　この剣は、なんだ！？

「それが、奴らの欲しがる理由だよ」

　梁明の言葉が、直接、心に響いた。

『覇王の刃』――一つの国を制することまでは大袈裟かもしれないが、たしかに底知れぬものだということは実感できる。

「……それにリアンだ」

　シャイは、意を決したように推測を述べはじめた。

「この刀を使えば使うほど、おかしくなってる……そうだろ！？」

「おかしい、とは？」

　逆に、梁明から問いかけられた。

「彼女が彼女でないみたいだ……最初から、ちょっと変わった女性だとは思ってたが、そういうんじゃない。どこか、ぼやけてて……消えてしまいそうに……」

　そこまで言って、シャイは自分が恐ろしい想像をしていることにハッとなった。

　この剣を使うごとに、彼女が薄らいでいる……このまま使いつづければ、リアンは消えてしまう！？

「ははは、考えすぎだよ」

　しかし、梁明は簡単に笑い飛ばした。

「《名砿（メイコウ）》とは、そういうものさ。渾身の逸品を世に生誕させたのだ。その疲れがいま出たのだろう」

　とても納得できたふうもなく、シャイは横たわる莉安に視線を向けた。

　そのときだった。

　王牙が瞬発的な動きで、ある一点に駆けていった。

「待て、その男は敵じゃない！」

　シャイの制止で、王牙の突進が止まった。

　その声がなければ、王牙の蹴りが、近づいてきた男に致命傷をあたえていただろう。

「おっと、危ない」

　そう驚いてもいない様子だったが、その男が声をあげた。

　まだ一四、五の少年のような姿。

　ファーレイだ。

「そんなに、こわい顔をしないでください」

「なにを言う！　鵺蒼たちと手を組んでいるのだろう！？」

「その契約は、さきほどまでで終わりました。ひらたく言えば、『裏切った』というところでしょうかね」

　掏耶には裏切ったことを否定したはずだが、ここでは自分から認めてしまった。

「ボクの仕事は、『一〇七のこの世ならざるもの』をこの眼で見届けること。そちらで眠っている《名砿》の女性が生み出した『覇王の刃』を――」

　台詞の途中で、王牙がファーレイの胸ぐらをつかんで、ぐいっと引き寄せた。

「やはり、奴らと同じではないか！」

「ちょ、ちょっと……」

　息苦しさにむせながら、ファーレイは右の親指と中指をこすり合わせた。

　夜の世界が、白昼のように変じた。

　一瞬だけ。

「なに！？」

　王牙は、信じられない現象を目の当たりにした。

　炎！？

　この少年のような異国人のまわりに、火炎がまきおこった。

　幻か！？

　ちがう！

　熱さで手を放した。

　まちがいなく、炎が発生したのだ！

「ハ、ハア……ほら、火の精霊《ドラルファー》も、怒っていますよっ」

「な、なんだいまのは！？」

「ほほほ、おもしろいことをしおるわい」

　眼を見張る王牙をよそに、孔仁老が喜びの感情をあらわした。一番年上のはずが、もっとも子供のような瞳だ。

「勘違いしないでください……ボクは、彼らとはちがいます。べつにボクは、『覇王の刃』を欲しいとは言っていません。見届けたいと言ったのです」

「同じことだ！」

「ちがいます」

　ファーレイは、きっぱりと告げた。

　童顔とは、かけ離れた迫力があった。

　王牙の追及の言も止まってしまった。

「どこに行っていた？」

　そう冷静な声をかけたのは、その「見届けたいもの」を左手に握ったシャイだった。不可思議な現象のことは、すでに自分のなかで消化してしまったようだ。

　それだけ今夜のシャイは、この世のものでない体験をしているということだろう。

「ええ、ちょっと『まやかし』の術をほどこしてました。どうやらあのヤソウという男は、どんなに離れていても、闇のなかの気配を察知できる能力があるようですので」

「まやかし？」

「ま、しばらくここは発見されませんよ」

　具体的にどういうことなのかを知ろうとする者はいなかった。実際に神秘をみせられたあととなっては、聞く必要もないことだ。

「一〇七のなんとか……」

「この世ならざるものです」

「それが、これなのか？」

　シャイは、《雷塵》を掲げながら訊いた。

「この世界には、通常の学術では説明のつかない摩訶不思議なことが、一〇七つあるそうです。だれが数えたのかは知りませんがね。……ボクの解釈でいいのなら、一〇七の意味をお教えしますよ」

　ファーレイは、独りよがりの語りをはじめてしまった。ほかの者がついてこれるか、これないかは、このさい関係ないようだ。

「このリュウハンをはじめとした西方の国々に当てはめるとしたら、煩悩の数でしょうかね。人間の煩悩は『一〇八』あるといわれています。その煩悩が『この世でないもの』を生んでしまった」

「一〇八？　一つ多いんじゃないか？」

　口を挟んだのは、シャイだ。

「あなたはサルジャークの人間だから知らないのでしょう」

「ほほ、一〇八番目の煩悩とは、無我の境地のことじゃ」

「そうです」

　孔仁老の説明に、ファーレイが続けた。

「一つは数に入りません……『無』なんですからね。つまり、煩悩の総数は一〇七つなんですよ」

　シャイは理解できたのか、できなかったのか……とくに表情を変えることはなかった。

　ファーレイの解説は、なおも続く。

「旺州の考え方でいえば、多くの神話を残している国ナシャスに伝わる『ヌリュドゥの忌箱』からきたのでしょう。創世の神から絶対に開けてはいけないと禁じられた、一〇八の『禍々しもの』を封じた箱……その箱をヌリュドゥという人物が開け放ってしまった。すると、箱のなかに入っていた禍々しい群れが世界に飛び散り、この世は災厄に満ちあふれてしまった……というわけです」

「またすまんが、やっぱり一つ多いんじゃないか？」

　やはり、シャイからの横やりだった。

「いえ、箱のなかには一つだけ残っていたのです。それが『希望』です。この世界に救いがあるのは、そのためなんですよ。結局、こちらのほうでも、災厄の数は一〇七つだったというオチです」

「救いがある……ね」

　どこか不満げなシャイの声だ。

「まあ、煩悩にしろ、災いにしろ、その一〇七つのなんとかってのは、あんまり歓迎されてないもんにかわりないようだな」

「ははは」

　屈託なく、ファーレイは笑った。

「そのとおりです」

「それで、あんたの目的ってのは、簡単に言うとなんなんだ？」

「ですから、世界に散らばる『一〇七のこの世ならざるもの』をこの眼で見届け、わが女王陛下に報告することですよ。この国は雄大なだけあって、いくつもの『この世ならざるもの』があるみたいですね。その一つが、そちらのお嬢さんと、あなたの持っている剣ですよ」

「だったら、もういいだろ？　もう見たんだから」

「いいえ、まだです」

　ファーレイは、迷うことなく言った。

「これからも、あなたについていくことにします。そうすれば、あなたの闘いを見ることができる」

　そこで、ファーレイは楽しそうな微笑みをつくった。わくわくと期待にあふれている。

「正直にいいますと、仕事のことなんて、本当はどうでもいいんですよ。ボクは闘いが大好きでしてね。あなたと行動をともにしていれば、たくさんの名勝負と出会えそうだ」

「は？」

「いずれ、本を執筆しようと思ってるんですよ。世界の格闘技の記録をね」

　シャイは、梁明の顔をうかがった。

「どうするよ？」

「まあ、害意があるようにも見えん。君が決めればいい」

　その言葉を聞くと、シャイはため息をついた。

　それを承諾の合図と解釈したのだろう。ファーレイは、あらためて一同に礼をした。

「イシュテル王宮一等書記官のファーレイです。今度ともよろしくお願いします」

　そんな丁寧な挨拶をされたとなると、いまさら断ることもできなくなった。シャイは、再びため息をついた。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「眼を醒ませ！」

　その叱咤の声で、菠鵜は意識を戻した。

　鵺蒼と蝶碧（チョウヘキ）の二人が、自分を見下ろしていた。

「八嵐衆屈指の男が、なんというざまだ」

　怒りを通り越したのだろうか、言葉にはそれほどの迫力はこもっていなかった。

「鵺蒼様……」

　菠鵜は、上半身を起こした。

　状況をだんだんと把握していく。

　倒された？

　そうだ、あの異国の男に負けた。

　あの『覇王の刃』に完敗してしまったのだ。

　なぜ生きている！？

「命を助けられるとは、無様極まりない」

　冷たく、鵺蒼は言い捨てた。

「いえ、助けられたのではなく、とどめをさすことができなかっただけかもしれません」

　蝶碧が言った。菠鵜の立場を思いやっての発言にもとれるが、その淡々とした口調からは、あたたかいものは感じられない。そう思ったから、口に出しただけなのだろう。

「鵺蒼様、彼らの気配は？」

「わからぬ」

　鵺蒼は、憮然と答えた。

「すでに山を下ったということか？　いや、そんな時間などないはず……」

「どうやら、何者かによって妨害されているようですね」

　蝶碧の言葉に、鵺蒼も菠鵜も、一人の顔を思い浮かべていた。

「あいつの仕業か！」

「では、いったんここは引きましょう。彼らの今後の行き先は、予想がつきます」

「どこへ行くと？」

「この国を出るつもりでしょう。おそらく──」

　鵺蒼の脳裏に、『覇王の刃』の所有者となったあの異国人の姿が焼きついた。

　砂風国の人間。

　であるならば、この国を脱出できるであろう唯一の地域。

「『栄華連』か」

「そこに逃げ込む以外にはないでしょう。そして、そこを反国家運動の拠点にするはずです」

「だが、奴らはどうやって抜ける？」

「砂漠から」

「馬鹿な！」

「いいえ、梁明の人脈をもってすれば、たやすいことかと」

　孫梁明の門下は、百人を超える。しかも、そのすべてが優秀な人材だ。武に長けているというだけではない。「文」も「徳」も、かねそろえた英傑なのだ。

「われわれ八嵐衆は、私と菠鵜、そして帝都に残っている猛群（モウグン）の三人だけとなってしまいました。この戦力では、彼らをこのまま追うことは不可能かと」

「なにを……！　では、どうすればいいというのだ！？」

「渦響（カキョウ）様にあたえられた勅命はご存じでしょう？　その機を狙えばよろしいかと」

「なに！？」

「《翠虎（スイコ）》の渦響様にかりをつくることは不本意でしょうが、利用すると考えれば納得できるのではありませんか？」

　憎々しげな眼光が、闇の彼方まで貫いたようだった。

　鵺蒼の瞳は、怒りに焦げていた。