藍鳳の章 ６
あきらかに様子がおかしい。
月が、水の流れに形を歪めていた。小川が流れている。シャイはそのほとりに腰をおろし、かたわらに莉安を座らせていた。
さきほどから何度も呼びかけているが、莉安からの応答はない。
せせらぎだけが、耳に届いてくる。
「どうしたんだ！？」
惚けたように、眼が虚ろだ。
「聞こえていないようですね……」
ファーレイが言った。
この男のあやしい術にでもかかってしまったのか……いや、そうではない。そういうことではないだろう。
「リアン、リアン！」
葉を皿がわりに水を飲ませようとしても駄目だった。水の感触にも反応しない。
いつから、こうなった？
八嵐衆たちから逃げている段階で、すでにおかしくなっていたのだ。あれは気のせいではなかった。あのときは呼びかけただけで戻ったのに、どうしていまは正気を取り戻してくれないのだろう。
シャイにできることは、休ませることぐらいだった。
「どうしたんだ、いったい……」
莉安にではなく、自分自身に問いかけるようにつぶやいた。
美しい横顔が、眼前に広がっている。
『覇王の刃』をつくるという伝説の《名砿》……いったい彼女には、なにがあるというのだ？
本当に莉安は、伝説のなかの住人だとでもいうのか……。
〈ペキッ〉
ふいの音で、反射的に立ち上がっていた。
「だれだ！？」
「むこうで掏耶に会った……まさか、奴の矢から生き延びようとはな」
闇の奥から聞こえてきたが、べつに姿を隠しているわけではなかった。その証拠に、近づいてきた男の風貌が、月明かりに照らしだされていた。音を立てたのも、わざとだろう。
見覚えのある男だった。
たしか『ハテイ』と呼ばれていた。
「どうやって掏耶を倒した？」
シャイは、すぐわきに置いていた刀を、一瞬の屈んだ動作で左手につかんだ。
菠鵜は、その隙を見逃した。
シャイにも、それがわかった。
「オレを殺しに来たんじゃないのか？」
「それはあとだ」
菠鵜の声は、冷然としていた。
殺意をともなった昂りも、威厳をわざと出そうとする演技がかった驕りもない。
「その刀か？」
答えを期待する問いではなかった。
「闇に隠れた瑙雲と淮真が見えたのも、それのおかげだな」
「なにが言いたい？」
「『覇王の刃』……なんと名付けた？」
「ライジン」
シャイは素直に答えた。
「雷の塵……か」
菠鵜は、ゆっくりと長刀を抜いた。
「見たところ砂風国のようだが、傭兵か？」
「いいや」
「では、闘者だな」
「むかしはな」
「この国では、闘うということは、殺すという意味だ。だから、気配を消すことをよしとする」
シャイは、チラッと莉安の様子をさぐった。
まだ戻らない。
「彼女を頼む」
「わかりました」
ファーレイは、こころよく応じてくれた。得体の知れない胡散臭さが完全に払拭されたわけではないが、ひとまずは信用してもいいだろう。
すぐに視線を敵に合わせた。
「おまえの流儀で闘ってやる。気配も消さない。殺すための技も使わない。武器が苦手というのなら、体術のみで闘ってやろう」
「本職は、これだ」
シャイも口に鞘をくわえて、《雷塵》を抜いた。
鞘を吐き捨ててから、シャイは言った。
「遠慮はいらない」
＊ ＊ ＊
「！」
梁明の右腕は、横からの衝撃により、軌道をそらされていた。
肘をはじかれた。
狙っていた急所からは遠い。
脇腹を撫でるようにかすっただけだ。
「よけいなことを……蝶碧！」
むしろ怒りをあらわに、鵺蒼は声をあげた。配下に助けられたということが、この男の矜持をいちじるしく傷つけたようだ。
「お叱りはのちほど」
蝶碧は、美麗なる相貌を一片も崩すことなく応えた。瞳は、梁明に向けられている。
「『地泳』……聞いたことがあります。地揺拳秘中の秘。その技の前には、いかなる翼ももがれると」
「翼をもがれるだと！？」
「そうですね、孫梁明？」
梁明は、二人の男と対峙しているにもかかわらず、ゆったりとした動作で蝶碧から距離をとった。
「鵺蒼のまえに、おまえと闘わねばならんようだな。その華麗なる刀術は、四門将――《緋鹿》の紅蘭に並ぶという」
「それは買いかぶりです。私の刀は、魅せるための舞です。人と闘うためのものではない」
そう語りながら、蝶碧は腰の刀を抜いた。
標準よりも少し短いだろうか。刀舞というのは本当のことなのか、柄につけられた組紐の飾りが夜でも映えていた。そこだけが青系ではなく、黄色だ。
風にゆれる草花のように、蝶碧の身体がやさしく動いた。そのあまりにも自然すぎる動きに、梁明は反応しきれなかった。
ふわ、と突きが飛んできた。
閃光のように頬をかすった。
「！」
鮮血が、やさしく顔を撫でる。
痛みもないほどの、鋭い一突きだ。
梁明は、地を這うような得意の蹴りで、蝶碧との間合いを離そうとした。しかし蝶碧は、その蹴りをなんなく飛び越え、刃の舞を梁明の身体に叩きつける。
梁明は、すれすれで、その幾筋もの斬撃を避けていく。右肩を裂かれたが、今後の動きを封じられるほどの痛手ではない。しかし、このままでは……。
地上で舞い、空中でも舞う。
非常に闘いづらい相手だ。
蝶碧の刀が届かない遠くまで離れたかったが、隙のない攻めの連続が、それを許してくれない。
ならば、相手の律動を崩すしかなかった。
羽をむしりとる――。
梁明は、逆に踏み込んで、掌打を叩きこんだ。逃げるのは上だ。わかっている。
だが、『地泳』がそれを許さない。
「そうはいきません」
蝶碧の身体は、梁明の目論見に反して、宙を舞っていた。
まったく重さを感じさせない跳躍。そして羽毛のように、やさしく地に降り立った。
着地後、すぐに蝶碧は刀を振った。
間一髪、梁明はそれをくぐり抜けた。
地を転がって、距離を取る。
危なかった。避けられたのは、技術ではない。すべて運だ。
「私に『地泳』は通じませんよ」
「《美刃》とはよくいったもの。攻撃も防御も、完璧か。不世出の天才という噂……まさしく本物のようだな」
劣勢に追い込まれているとはいえ、梁明の口調はまだ冷静だ。
「地泳とは、地を伝わる人の気配を読み取ってしまう術なのでしょう？ 地を跳ねる動きを事前に察知して、相手の飛翔を阻むための技……いわば『衝天』や、私の刀舞のような、飛び技を封じるためのものです」
つまり梁明は、鵺蒼が飛べないように――飛ぼうと地を踏み込んだ時機を見計らって、それを邪魔するように攻撃を仕掛けていたのだ。それはまさしく、地を泳ぐ梁明が、そこから這い上がろうとする敵の足を引っ張って、地に溺れさせるがごとく……。
「馬鹿な……そんな技が存在するものか！？」
鵺蒼には信じられないようだ。
「敵は、孫梁明と地揺拳ですよ」
その蝶碧の一言でやっと納得できたのか、悔しさに歯を噛みしめた。
「地揺拳の秘中の秘を知る者が、門派以外にいようとはな。さすがは「武」のみならず、「文」にも才をもつといわれるだけの男だ」
《美刃の軍師》――刀術の達人で、兵法にもたける、そしてなによりも美しい。そんな蝶碧の異名が、それだ。
「知識として頭にあっただけ……見るのは、もちろんはじめてですよ」
蝶碧は、微笑を浮かべた。
「でもこれで、地泳の価値もなくなりましたね。原理さえわかっていれば、いまの私のように跳び上がることもできます。ようは、あなたに気配を察知されるまえに飛べばいいのです」
この美麗な男は、簡単に言う。
そんな真似のできる者が、この世に果して何人いるのだろうか。
「では、決めさせてもらいますよ」
穏やかな声だが、強く意志のこもった言葉だった。
蝶碧は、舞うように踏み込んだ。
右腕に握られた刀が自在に踊る。
梁明の脇腹へ吸い込まれていった。
「舞を止めるためには、こうするまでだ！」
梁明は、なにもしなった。
防御のないままに、蝶碧の刃が梁明の脇腹に激突した。
「！」
だがそれに焦りの色を浮かべたのは、むしろ蝶碧のほうだった。
逃げる間もなく、蝶碧の胸に、梁明の掌打がたたき込まれていた。
優雅な舞の続きのように、蝶碧の細い身体が宙に浮いた。態勢をととのえられぬまま、背中から落ちた。
「攻撃をうけたならば、防御において……攻撃を仕掛けたならば、相手の防御を切り返すことによって、舞踏のように動きを踊らせる――それが極意とみた」
「う……っ！ なるほど……む、無防備になることによって、私の動きを封じたというわけですか……」
胸をおさえながら、なんとか蝶碧が立ち上がった。美麗な顔を苦悶に歪ませている。しかし、美しさに曇りはなかった。
「これのおかげで、なんとか助かった」
梁明は、自分の脇腹に視線をおくった。
「て、手応えはありました……あなたも無傷ではないはず……？」
たしかに、梁明の脇腹は出血している。しかしその量は、刀で斬られたにしては少なすぎる。
いや、そういえば、どこかおかしい。
その脇腹の部分だけ、服が膨らんでいるような……。
「これしかなかったのでな」
そう言って、梁明はなかから取り出した。
それは、腕だった。
さきほどシャイが斬り落とした、瑙雲の片腕だ。
「いつのまに……？」
「多少の痛手は覚悟していたが、すでに硬直していたようだ。死者には申し訳ないが、助かった」
斬り落とされたばかりのやわらかい肉質だったなら、腕を貫通して、梁明の身体にも傷がついていただろう。
「さっき転がったときですね……さすがは孫梁明、容易に勝てる相手ではありませんね」
二人の戦いは、まださなかにあった。
梁明は、かまえを解かない。
蝶碧も、かまえで応える。しかし衝撃は大きかったのか、無意識だろうが、胸を庇っている。
それからすると、ここまでの勝負、梁明のほうが有利ということか。いや、闘い自体は蝶碧のほうが押していた。
まったくの互角とみるのが正解だ。
二人は、しばし動かなかった。
動けない。
「……」
だが、どちらかが動かなければ、勝敗も決しない。
動く？
動かなければ！
「……」
梁明の背後にだれかが忍び寄っていることに、梁明自身も、対峙している蝶碧も気づくことができなかった。
「悪く思うな、梁明！」
その声で、やっと気づけた。
まるで子供が石につまずきでもしたかのように、梁明の身体は簡単に倒された。
背後から、鵺蒼によって足払いをかけられたのだ。いかに達人といえど、敵に集中しているときは、後ろが無防備になってしまう――その見本のような光景だった。
「よもや、卑怯とは言わんだろうな」
鵺蒼の手には、さきほど捨てた長刀が握られていた。この刀で斬りつけなかっただけでも感謝してもらおう、とでも言いたげだ。
仰向けに倒れた梁明の喉元に、月明かりを反射する刃を突きつけた。
＊ ＊ ＊
剣での勝負に劣るはずがなかった。
自分は、ナーダ聖技場の王者に君臨した男だ。アザラックに負けるまで、敗北を知らなかった男だ。だから、剣での闘いに負けるはずなどない。負けるのだとしても、それはアザラックやメリルスのサーディのような凄い男たちにでなければならない。
「いい筋をしている。たしかに強い」
菠鵜の言葉には、上から見下しているような余裕があった。たしかに強いが、たいして強くもない――と言われているようなものだった。
「天鼬と呼ばれていたな。おまえが《名砿》に選ばれたのも、まちがいではないのかもしれん。だが……」
やはり、ふくむものがあるようだ。
「だが、なんだ！？」
シャイは、ひたすら剣を打ち込んでいた。
まったく勝てる気がしなかった。
何度たたき込んでも、受け止められてしまう。勝機がどこにも見当たらない。
「なぜ、右腕を使わん？」
「あいにく、こっちじゃ、握れなくてな」
「なるほど、左手一本だけか」
それまで両手で握っていた長刀から、菠鵜は右腕をはがした。
シャイは、熱くなった。
怒りで、思考が霞んだ。
「てめえ！」
左腕が、速さを増す。
刀身を削っていないこの刀で、どこまでの速さを出せるのか！？
「むっ！」
菠鵜の顔色から、余裕が薄れた。
これが、メリルスで恐れられた『左の速剣』だ！
縦横無尽に繰り出されるシャイの太刀筋に、菠鵜は防御に徹するしかなかった。いや、あえてそうしているだけなのか。
シャイの眼が変わっていた。
すくなくとも、この国に入ってからは、こんな眼をしたことはなかった。メリルスで活躍していたころの、生死をかけた戦士の瞳だ。
「いいよ、おまえ」
菠鵜は、なぜだか嬉しそうな声をもらしていた。
シャイは、無言だ。
応えようにも、声すら聞こえていなかった。
深い、深い、集中。
（軽い）
脳裏のすみで、その言葉だけが浮かんだ。
削ってもいないのに、滑るように振れる。
紙のように軽い――。
嘘ではない。
いや、重さはあるのだろうが、いまのシャイには感じることができなかった。それほど、闘いに神経が研ぎ澄まされているのだ。
「見事！」
菠鵜が、大きく背後に飛んだ。
深追いはしなかった。
菠鵜の防御する反応速度よりも、左の速剣のほうがわずか勝っていたが、それは見せ掛けだけで、相手が本気を出していない可能性もある。下手に、むこうの間合いに入り込むわけにはいかない。
「ほう、好機とみて、一気に出てくるかと思ったが」
なかば感心したように、なかば拍子抜けしたように、菠鵜は言った。
「次は、防御力を試させてもらう」
さきほどの掏耶といい、この男といい、この国の人間は、つくづく敵の能力を分析することが好きらしい。掏耶ほどの屈折を感じないにしても、気持ちのいいものではなかった。
シャイは、そのことに苦いものを抱きながら、半歩さがった。
菠鵜の突進は、わかりやすかった。
無造作な動きで、突然斬りかかってくるのかと予想したが、見事に裏切られた。
さあ、いまからいきますよ――と、合図を送られているように、長刀を上段にかまえ、そしてシャイの呼吸に合わせるように打ち込んできた。初心者に刀術を教え込もうとしているかのようだ。親切きわまりない。
「バカにしてるのか？」
シャイは、軽くかわした。刀を使うまでもなかった。かわしたそのまま、反撃に移ろうとした。だがそれを見越していたのか、二撃目は、一撃目よりも難しい太刀筋で飛んできた。速さも増していた。
《雷塵》を立てるしかなった。
キンッ！
強烈な衝撃が、骨のなかまでしみ込んだ。
相手も、使っている腕は一本だけだ。
なのに重い。
両腕で放ったものなら、納得がいく。片手で、これだけの衝撃が出せるものなのか！？
「くっ！」
弾き返すのに、歯を食いしばっていた。
押し戻された菠鵜は、三撃目を間髪入れず打ち込んできた。それを身体だけでかわし、次の攻撃を刀で受け止める。その後、何度か同じ攻防が続いた。こちらが反撃をしようにも、なぜだかその隙がみつからない。
なぜだ！？
いや、わかっている。
こちらが攻撃を仕掛けようとする時機を、完全に読まれている。
というより、相手の攻撃自体がその布石なのだ。
最初の一撃から、むこうの術中にはまってしまったようだ。つまり、この菠鵜という男は、こちらがどう避けるかまでを計算して打ち込んでいる。そしてさらに、こちらがどう反撃を仕掛けるかまでを計算し、それを封じるための、さらなる一撃を放っているということなのだ。だから、防御に徹することしかできなくなっている。
このままでは、いいように防御力を見極められてしまうだけだ。
（どうするよ！？）
シャイは、自身に問いかけた。
この状況を打破するには、相手の計算を狂わせるしかない。それには、二つの方法がある。いっそ防御をしないか、相手の意表をつく避け方をするか、の二つだ。
前者の案は、いっけん無謀だが、なにもしないというわけではない。防御のかわりに攻撃を仕掛けるという意味だ。危険をともなうが、運がよければ相手のほうが守りに転じてくれる。悪ければ、やられるだけ。そもそも勝負には、そういう賭の要素も必要なときがある。それに、攻撃は最大の防御だと、この国だったか、もっと西方の国だったかは忘れたが、そんな言葉があったはずだ。
（どうでもいい、そんなこと）
雑念を捨てようとしたが、捨てきれなかった。集中が落ちているのか。
もう一つ思い出した。
母国サルジャークの言葉だ。
『堅い殻で怪我をする』
大むかし、堅い木の実を割ろうとした力自慢の大男がいた。しかし、どんなに強く力をくわえても、叩いても、その木の実が割れることはなかった。そこで大男は、割ることをあきらめて、殻のついたまま木の実を飲み込んでしまったという。
そして大男は――。
（喉をつまらせて死んだ）
本当は、小さいからといって油断して不用意に飲み込んではいけない──という、子供に親が注意をうながすための言葉なのだが、シャイはむかしから、それをちがう意味として解釈していた。
どんなに力が強い敵を前にしても、中身さえ守りきれば、負けはしない。勝つことができる。
わかりやすく言えば、こうだ。
防御は最大の攻撃！
後者の案こそが、そのことを実践することになる。
シャイは、左腕から余分な力を抜いた。
力に力で対抗するのではない。
過剰な力は邪魔になる。
いままさに、菠鵜の刃が自分の右手側から水平に襲いかかってきた。わかりやすい打ち込みにかわりはないが、回数が増すごとに鋭くなっている太刀筋だ。油断をすれば、確実に身体を裂かれる。
シャイは、刃に角度をつけず――いや、見た目ではわからないほど微妙にとどめて、ほぼ天地一直線に立てた。それは、剣術の理論からは逸脱したおこないだ。これでは、相手の力がそのまま自分の剣に叩きつけられてしまう。本来なら、もっと刃に角度をつけて、力の負担を軽減させなければおかしい。
「！」
激突の寸前、菠鵜の顔色も変わった。本気の打ち込みだ。
だが、シャイの瞳は確信していた。
そう――。
〈キンッ〉
それまでの金属音よりも、控えめな響き。
音まで吸収されていた。
「な、なんだ！？」
一本の腕だけで、メリルスという生死のかかった闘いを生き抜いた『左の速剣』に並ぶ、もう一つの武器。
これこそが『避雷丘』――。
相手の力を、自らの剣に吸収してしまったかのような感覚。
まさにそのさまは、雷が剣に吸いよせられて、そのまま雷光ほとばしる聖剣に生まれ変わってしまったかのよう。
目の当たりにした観客は、その恐ろしいほどの不思議な光景に戦慄をおぼえ、そして歓喜した。
力を取られた敵にとっては、戦慄だけが駆け抜けるのだ。
速剣よりも、むしろこちらのほうが、シャイ――ラザ・グリテウスの代名詞。この防御で相手をひるませ、そして速剣で一気に勝利を決める。
「覚えときな！ 防御は最大の攻撃だってことを――」
シャイは、反撃に転じた。
稲妻のような剣撃が、動揺に心を突かれた菠鵜に襲いかかった。
「いいよ、おまえ！」
さきほどの賛美の言葉よりも、感情がこもっていた。
「防御も攻撃も一級品だ」
だからといって、自身の不利を認めたふうでもなかった。
シャイは、ふいに打ち込みをやめた。
菠鵜から、異様な気配を感じたからだ。
まずい！
頭のなかに、本能からの警告が流れ込んできた。
「ならば、試しは終わりだ」
菠鵜は、長刀を投げ捨てた。
鋭い一閃！
「！？」
銀光が瞳を切り裂いた。
すれすれの空間を、なにかが駆け抜けていた。
刀は、いま投げ出したではないか。
いまのは、なんだ！？
「わが『翼爪』とおまえの雷塵、どちらが上かをくらべよう」
菠鵜の両拳から、針のような鋭いものが生えていた。
「それが、おまえの本職か」
シャイに確認させるように、菠鵜は両手を掲げてみせた。
甲に装着する武器で、普通はたんに『爪』や、形状が似ていることから『熊手』と呼ばれることが多い武具だ。
三本――左右合わせて、六本の爪。
八嵐衆の菠鵜が、本気の牙をむいた瞬間だった。
