ライジン

藍鳳の章 ３

　あれからまもなく、孫梁明（ソンリョウメイ）が弟子入りを許可してくれた。

「彼女とともになるのならば、私の技を教えよう」

　梁明はそう言った。困った条件だったが、技を教えてもらうためには、よしというほかなかった。

　すでに夕刻。許しを得てから、すぐに修行ははじまった。

「どうした、来ないのか？」

　前方で身構えている男が、侮蔑のこもった声をかけてきた。

　見事に剃り上がった頭。

　孫梁明の弟子――自らも弟子入りを許されたいまとなっては、兄弟子ということになるだろうか。征王牙（セイオウガ）だ。

　梁明の話によれば、数ある弟子のなかでも、最強の実力と、ずば抜けた才能があるということだった。

　たしかに、強い。

　悔しいが、自分とはもっているものがちがった。さきほどから何度も立ち合ったが、まったく歯が立たない。

「こちらからいくぞ！」

　王牙が右の掌を向けて、シャイに襲いかかってきた。シャイは両腕を交差させて、その一撃を受け止めた。

　いや、受けきれなかった。

　また、すっ飛ばされた。

「クソッ！」

　起き上がりながら、シャイは自分自身への憤りを言葉に込めた。

「まずは、いやというほど身体に痛みを覚えさせることだ」

　梁明が、静かに告げた。

「オレは、受け方を教わりに来たんじゃない」

「打つことなど、だれにでもできる。ここを使えばいいのだ」

　シャイの愚痴を軽く流すと、梁明は実際に拳を開いてみせた。

「掌の下の部分、手首との境目近くだ。掌低――そこを叩きつければいい。ここ瀏斑（リュウハン）では拳よりも、むしろこの『掌打』のほうが主流だ」

「そんな説明ですむようなものだったら……こんな国の、こんな山奥にまで来る必要はなかった！」

　だれに向けたものだろうか、シャイの叫びが虚しく響いた。

「泣き言は、おれの掌打を受けきってからするんだな！」

　王牙が踏み込んできた。

「ぐうッ」

　やはり王牙の繰り出した掌打の一撃により、シャイの身体は砂粒のように吹き飛んでしまう。

　梁明はだれにでも打てると言ったが、大人の男をここまで飛ばせる攻撃というのは、尋常ではない。たしかに凄い。それは認める。拳では、こうはいかないだろう。

　オルダーンの《炎鷲（シャリーク）》が、梁明のもとへ行かせたのも納得がいく。

「拳は、一点集中。当たった箇所にだけ衝撃をあたえる。それでも急所を狙えば一撃で倒せるが、相手もそれをくらわないように防御をするだろう。それでは、効率が悪い」

　梁明は、苦しむシャイを気づかう様子もなく、講義を続ける。

「掌打は、衝撃を身体の全体に伝える。達人になればなるほど、威力の範囲が広い。だから王牙ほどの猛者なら、いかに腕の防御の上からでも、いまのように飛ばされる」

「それを、わからせようってわけか？」

「まあ、そういうことだ」

　笑みを浮かべて、梁明は答えた。

「もうやめてください！」

　シャイが起き上がりきるまえに、莉安（リアン）が王牙とのあいだを遮断した。

　それまで孔仁（コウジン）老といっしょに距離をおいて見守っていたはずが、たまらずに飛び出してしまったようだ。

「大丈夫ですか、天鼬（テンユウ）さま！？」

　シャイに肩を貸そうとしていた。

　そんな莉安の献身的な姿を目の当たりにして、王牙の眼光はますます厳しいものになっていた。

「女に守られて、恥を知れ」

「なんだと！？」

　シャイは、莉安の華奢な身体を押し退けた。

「弱い男には、なにを言っても無駄か」

「てめえ！」

　怒りを左拳にのせ、王牙の顔面に向けて飛びかかった。

　王牙は、左肘で簡単にそれを受け止めた。

　シャイの全体重と怒りが込められた一撃を、まるで子供のじゃれつきをおさえるかのように阻んでいた。

「弱いんだよ！」

　だめ押しの一言を、王牙は吐き捨てた。

　シャイの右足が、躍り上がった。

「！」

　距離は、ほとんどなかった。

　ほぼ接近した状態。

　本来なら、ありえないはずの蹴りだ。

　これこそが、シャイの切り札。

　メリルスで覚えたかつてのものに、《炎鷲（シャリーク）》とムサンマ闘者の技を参考に進化させた、必倒のロブ・パーサだ。

　並の人間だったら、確実に意識をはじかれていただろう。王牙の体術をもってしても、完全には避けきれなかった。

　爪先が、顎をかすめていた。

「馬鹿な……」

　驚愕が、王牙の背筋を駆け抜ける。同時に、頭のどこかが歪んでしまったかのように、力が抜けていた。

　泥沼にはまったように、足の自由がない。

　一般に、「頭がぐらつく」といわれる現象だ。

「な、なんだ……いまのは！？」

　ほんの爪先がかすっただけで、王牙の脳はゆらされていたのだ。

「男のヤキモチはみっともないぜ」

　シャイは言い放った。

「おまえ、好きなんだろ？　リアンのことが」

「な……」

　王牙は、言葉を失った。

　頭のふらつきも吹き飛んだようだ。

「だからオレのことがおもしろくないんだ、ちがうか！？」

「黙れ！」

　そのことには触れられたくなかったのか、この男にはめずらしく取り乱したように殴りかかってきた。べつにシャイでなくとも、そこそこ闘術をかじった者であれば避けられる程度の、らしくない攻撃だ。

「たしか、こうだろ？」

　素人臭い大振りの正拳突きをかいくぐり、シャイは王牙の懐にもぐり込んだ。

　拳を握れない右手。

　握らなくていい。

　掌。

　その低部を突き出した。

　しかし――。

「それでは駄目だ」

　淡々とした声が現実を告げた。

　王牙の胸部に命中した掌打だったが、その威力は微々たるもの。己が技を忘れた王牙ですら、わずかによろけさせただけだった。

　まったくの一般人ならば、それでも武器となりえるだろうが、身体を鍛えぬいている猛者にはまるで通用しない。

「くっ」

　だが、王牙はそれでも悔しそうに歯を噛みしめていた。

　よほどシャイがむかつくのだろう。

「だれにでも打てるって言ったじゃねえか」

　シャイは、自分の不甲斐なさをぼやいた。

「体重がのってない。体重がのっていないから、衝撃が表面にしか伝わらない。いまのは『拳』のかわりに『掌低』をもちいただけだ。私の教える掌打とは根本がちがう」

　孫梁明は解説をしながら、小競り合いを再開しようとする二人に近寄っていった。

「いいか、足の裏から地に吸いつくように」

　氷の刃を背筋に突き立てられたような悪寒が、シャイの脳髄めがけて駆けのぼった。これまで経験したことのない気持ち悪さだ。

　シャイは、身構えようとした。

　身構えるまえに、梁明の身体が、すっ、と沈んだ。

「肉体に刻み込んでやる――」

　きた、と意識したときには、すでに衝撃のなかにいた。

　息ができなかった。

　自分の身体が宙に浮いていることすらわからなかった。

　背中だ。

　胸への一撃だったはずなのに、身体の裏側が苦しい。

　内蔵のすべてが背中から飛び出しているような衝撃だった。

　その背中から地に落ちても、掌打の苦痛のほうが遙かに上回っていた。苦しい。

　苦しい！

　薄れていく意識に、梁明と王牙の声が流れ込んできた。

「先生！　それは、いくらなんでも……」

「うむ。ちとやりすぎた」

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　冷たさで目覚めた。

　すでに、陽は沈んでいた。

　天空には、数えきれない星々と闇が広がっている。

　小川のほとり。小屋の近くにたてられた松明の灯で、まわりの様子はよく見える。

「天鼬（テンユウ）さま！」

　額には、小川の水を浸したであろう布がのせられていた。心配そうな莉安の美貌が見下ろしている。

「ほほほ、やっと気づきおったか」

　切り株に腰かけた孔仁老が、にこやかに言葉を投げかけた。

「どうじゃ、あやつ、強かろう」

「ええ……、死ぬかと思った」

　シャイは、上半身をおこした。

「寝ていてください！」

　案じる莉安の腕をほどいて、立ち上がろうとした。まだ、胸の奥が苦しかった。

　よろけた身体に、また莉安の腕が絡みついた。

「ほっといてくれ！」

　シャイは、強く拒絶した。

　してしまってから、後悔に胸を痛めた。

　悲しそうな莉安の顔。

　いらついていた。彼女のせいではない。たった一撃で、こうまで意識をなくしてしまった自分に対しての怒りだった。

　顔面への攻撃でもない。

　胸部への一撃。

　それなのに、意識を失った。

　顎を射抜かれて意識が飛んだのならまだしも、胸にうけた強烈な苦しみに、精神が我慢しきれなかったなど……。

　逃げたのだ。

　負けた。

　孫梁明に負けたのではない。

　技による苦しみに負けた。苦痛から逃避した。

　そのほうが楽だからだ。

　つまりは、自分自身に負けたということだ。

「女性にあたるとは、つくづく恥知らずなやつだ！」

　突き刺すような声を発したのは、王牙だった。落ち込む莉安の肩に手を置いている。

「いまからでも遅くはありません。こんな男に刀を託すのはやめましょう」

　やさしく莉安に声をかけながら、ギロッときつい視線をシャイに向けた。

「おい、そういうわけだ、刀を返せ！」

　シャイは、それを相手にしなかった。

「大丈夫か？　悪かったな。君を見ていたら、つい若いころを思い出してしまった」

　小屋から、梁明が出てきたところだった。

「どういうわけかは知らんが、妄執のようなものを感じるんだよ。もう一度、闘いたい男がいると言っていたな」

「ああ」

「その彼は、そんなに強いのかね？」

「強い」

　シャイは、即答した。

「きりがないぞ。強い人間は、この世に腐るほどいる。まさしく、星々のごとく転がっているのだ」

　天を見上げ、梁明は言った。

「……」

「その彼を倒したとて、もっと上が君の前に立ちはだかるだろう。君は、どこまでいくつもりなんだ？」

「オレは、あの男を倒せればいい。いや、倒せなくても、闘うだけでいいんだ」

「嘘だね」

　あっさりと、梁明は否定した。

「君は、勝つことしか考えていない。そしてその彼を倒したら、君はさらに上をめざす。そういう眼をしているのだ。終わりのない闘いだけの人生にあけくれる眼だよ」

　梁明の言葉は、どこか自嘲めいていた。

「私も、そうだった」

「なんだか、後悔してるって顔だな」

「後悔はしていないよ。だが、途中で気づいてしまった。勝敗など時の運でどうにでもなってしまうとね。運がよければ弱くても勝てるし、どんなに強くても、どうにもならないこともある」

　同じようなことを《炎鷲（シャリーク）》にも教えられたのを思い出した。そういえば、二人は闘ったことがあるはずだ。

「オルダーンの《炎鷲》と闘ったことがあるんだろう？」

「たしか、彼から私のことを聞いたんだったね」

　梁明は、貴重な友人である《炎鷲》だけには、近況を手紙で知らせていたのだ。

「その闘いは、どっちに運が味方してくれたんだ？」

　正直、それには興味があった。

「結果など意味はない。ただ私たちは全力で闘った。それだけだ。君にも、いずれわかるだろう」

　うまくはぐらかされたようだ。

「君に勝った男は、実力があったから勝ったんじゃない。運だよ。君には、運がなかったから負けた。運さえあれば、君が勝っていたかもしれない。闘いなど、所詮はその程度のものだ」

　梁明は、じっとシャイの瞳をみつめた。

「それでもかまわないのか？　それでも、すべてをかけるというのか？」

「……オレは」

　答えあぐねるシャイに、梁明は、ふ、と笑みをみせた。

「すまん、すまん。そう難しく考えることでもないな」

　しかし、シャイは沈黙を崩せなかった。

　そのときだった。

　さきにその気配を察知したのは、王牙だった。いや、梁明も反応していた。

〈ガサッ〉

　草と土を踏みしめた音を聞いて、やっとシャイも気づいた。

「だれだ！？」

　王牙よりも数瞬遅れて身構えたシャイが、鋭い声を発した。

　スッ、と空気に溶け込むような動作で、王牙が動いた。気配を消し去る、例の技だ。

　その動きを、梁明が制した。

「玖蓮（クレン）だな」

　どうやら、梁明だけは気配を察知するだけでなく、同時に、それがだれなのかもわかっていたようだ。

「はい」

　返事は聞こえたが、姿は見えなかった。

「どこに……？」

　困惑するシャイの眼に、突如として、その姿が浮き上がった。

　人の形が、闇から生まれていた。

「先生、藍鳳（ランホウ）の軍が、まもなくこちらへ」

　浮き上がった影が言った。

　その報告に、梁明は、孔仁老と眼を合わせた。

「ほほほ、思ったよりも、はやかったのう」

「どうした、なにかあったのか？」

「天鼬（テンユウ）よ、この玖蓮や王牙のように、気配を断つ体術を恐ろしいと思うか？」

　シャイは意味もわからずに、梁明からそう問われた。

「……？」

「わが瀏斑の闘術は、武闘会で試合をするような表の技だけではない。とくに、朝廷に仕えるような名門の流派には、裏の技が存在する」

「裏？」

「つまり、暗殺術としての技だ」

　梁明がなにを言わんとしているのかを悟ったシャイの背筋に、緊張がはしった。

「全身全霊を集中させろ。これから、そういう闘いがおこる」