１０５ 皇帝と魔神
森の中に入ってから、１時間は経っただろうか。皇帝は、自らが力で従えた精霊三体と、１ｍ先も見えない霧の深い森を歩いていた。
黙々と歩く皇帝の後ろにいる、白い豹型の精霊が、ぶるりと身を震わせた。
「嫌な空気だぜ……妙な魔力が満ちているせいで、まったく気配が察知できねぇ。」
小さく呟くように言ったその精霊に、皇帝はちらりと目を向けた。
途端、身を強張らせる豹の精霊。皇帝は、そんな精霊をつまらないものでも見るような目で一瞥すると、前を向いて、また黙々と歩き始めた。
皇帝の目線から外れて、あからさまにほっとした様子を見せる豹の精霊。他の二体の精霊もそれを見ていたが、その豹の精霊を責める事は無かった。
その後、沈黙が続く一行。そんな沈黙に耐えかねたのか、赤色の狐型の精霊が、皇帝におずおずと声をかけた。
「あ、あの！皇帝、様……」
「なんだ。」
「これ、は、罠では、ないのでしょうか？一度戻って……」
「知っている。」
狐の精霊の言葉を、断ち切るようにそう言う皇帝。
皇帝は、続けて言った。
「罠である事など、見た時から分かっていた。」
「え、じゃぁ、なんで……」
呟くようにそう言う狐の精霊に、皇帝はつかつかと歩み寄ると、その精霊の耳を鷲掴みして持ち上げた。
小さく悲鳴を上げる精霊の、その目を、皇帝はギラギラとした目で射抜きながら、言葉を吐いた。
「罠だからなんなのだ？ならば、真っ正面から食い破ればいいだけの事。
避けて通るなど、弱者の戯言だ。」
そう皇帝は吐き捨てると、狐の精霊を地面に投げ捨てた。
地面に勢いよく転がる狐の精霊だが、慌てて起き上がる。いつまでも転がっていると、蹴りが飛んでくるからだ。
皇帝は、怯える精霊達を睥睨すると、鼻を鳴らした。
「貴様ら精霊は、俺の道具だ。道具は道具らしく、ただ黙って俺に使われていればそれでいい。
余計な口答えはいらん。貴様らは強者なのだ、そこらに転がる弱者や、弱者が使うような罠など、力で蹴散らせ。できなければ、死ね。」
吐き捨てるようにそう言うと、皇帝は、また黙々と歩きだした。
誰かの押し殺すようなすすり泣きだけが、森の中の霧に溶けていった。
その時、森の中に、声が響いた。
「罠を使うのが、弱者だけとは限らないと思うんだがね。」
皇帝が素早く剣を鞘から抜き放ち、正面に構える。
そんな一行に、何処から聞こえるかも分からぬ、不気味な声が、続けて語りかけられる。
「罠と分かっても真っ正面からやってくるとか、それこそ愚の骨頂だと俺は思うんだが。
まぁ、お前が真っ正面から来ると分かってたから、ここで待っていたんだけど。」
「誰だ？姿を現せ、臆病者が。」
皇帝が落ち着き払った声でそう言うと、その声は、愉悦の含んだ声で嗤った。
「臆病者なのは否定しないよ。でも、俺はこの臆病さで生き残ってきた。
来なよ、力でしか奪うこと知らぬ愚か者。お前には、一度、言わなくちゃならないと思っていたんだ。」
その声がそう言い終わった途端、皇帝の周りの霧がサァーっと晴れ、皇帝の正面にジルナが現れた。
ジルナは、皇帝に微笑みかけると、いきなり皇帝の目の前に現れるように、一歩でその距離を詰めると、そのまま殴り飛ばした。
ジルナに殴られて吹き飛んだ皇帝が、木に激突する。皇帝と衝突した木が、悲鳴のような軋む音を上げながら、ゆっくりと折れて倒れた。
ジルナは、牙を剥き出しにしながら、笑って言った。
「だから、一言、言わせて貰う。
―――よくも、カナンとルナンを悲しませてくれたな。ただで死ねるとは、思うなよ。」
ジルナのその言葉に、皇帝は、木の破片を払い飛ばしながら、起き上がった。
「悲しむ？そんな筈がないだろう。俺は強者。強い力の元にいれば、不幸になることなど無い。」
皇帝がそう言うと、ジルナの後ろに隠れて回りこんでいた、茶色の蜥蜴型の精霊が、ジルナに襲いかかった。
が、蜥蜴の精霊が、ジルナに飛び掛かった途端、真横から真っ黒な闇に叩き付けられ、精霊は血を吐きながら勢いよく吹き飛ばされた。
「あなた達、精霊の相手は、この私がするのです。」
ジルナの足元の影から這い出るように出てきたシズクが、恐ろしい笑みを浮かべながらそう言った。
ジルナが、皇帝に鋭い爪を向け、冷たい瞳で言った。
「さて、始めよう。
誰が強者か、思い知らせてやるよ。」
ジルナのその言葉に、皇帝は剣の切っ先をジルナに向け、答えた。
「戯言をほざくな。この俺こそ、強者だ！」
皇帝は、まっすぐ前に跳躍するように、ジルナに向かって飛び出しながら、その勢いを乗せて剣を振る。
ジルナは、その場から動く事もなく、その剣を爪で弾き、もう片方の腕を振るって、皇帝を切り裂こうした。
皇帝に、風を切り裂くような鋭い音と共に、真っ黒な爪が迫る。皇帝は、咄嗟に身を逸らす事で、その一撃を避けた。
そのまま起き上がる勢いで、皇帝は剣を振るうが、あっさりと爪で受け止められてしまった。
「随分と、斬れない剣だな。なまくらか？それとも、お前が弱いだけ？」
「……っ！図に、乗るな！！」
ジルナの挑発に、皇帝は剣を滑らせるようにして爪と接触したまま、剣を横薙ぎに振るった。
擦れ合う剣と爪が、火花を散らす。ジルナの首目掛けて剣が迫ってくるが、ジルナは焦った様子もなく、皇帝を蹴り飛ばした。
再び背後の木と激突する皇帝。皇帝が、「かはっ」と血を吐いた。
