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16.王太子side

　王宮に戻ると何故か侍女頭から「人員不足」を通達され、理解不能な王宮のシステムについてこれでもかと説明を受ける羽目になった。

　クロエには申し訳ないが、暫くはホテルで暮らしてもらう事にした。勿論、毎(・)夜(・)通(・)う(・)つもりだ。

　それにこれはいい機会だ。

　愛しいクロエに仕えさせる者を新たに選出するいい機会でもある。人手不足なら応募を掛ければすぐに見つかる。その中でよりいい人材をクロエ付きにすればいい。部屋にしてもそうだ。クロエが使用する家具やドレス一式を新たに調達しなければならない。ついつい先走り過ぎてしまった。反省しなければ。男性と違って女性は何かと入り用だ。うっかり見落としていた。

　それにしても王宮のシステムと言うのは無駄が多いな。誰だ？こんな手間な事を決めたのは？侍女頭は十年前に今のシステムになったと言っていたな。と言う事は、だ。以前はこんな面倒な事はしていなかったということじゃないか。

　これは調べる必要があるな。

「ユベール？どうかしたの？」

「なんでもないよ」

「嘘！とっても怖い顔をしてたわ」

「ああ……少し考え事をしていただけだ」

「そう？」

「ああ、クロエが心配する必要のないことだ」

「ならいいんだけど……」

　心配そうにのぞき込むクロエ。愛しい存在だ。父上に言われるまま婚約をしなければならなかったブランシュとは大違いだ。あいつは指一本触れさせなかったからな。それに引き換え、クロエは可愛い。あいつと違って――

　今夜も私はクロエに溺れていく。

　彼女は着やせし易いタイプだ。こんなに素晴らしい肉体をドレスで隠しているとはなんとも勿体ないことだ。そうだ！彼女のドレスはこれから私がデザインしよう！私なら彼女の魅力を存分に引き出せるだろう。クロエに覆いかぶさりながら今後の事を考えていた。

　だから知らなかった。

　ヴァレリー公爵家の恐ろしさを。

　かの家によってもたらされていた繁栄だという事を。

　『栄枯盛衰』の意味を知ったのはそれから暫く経ってからのことだった。

　この時の私には知る由もなかった。

　　太陽が高くなってから王宮に戻ると部屋のドアが勢いよく開き物凄い勢いで殴られた。

　誰だ！？

　私をぶった無礼者の方を見るとそこに居たのは父上であった。父上が鬼のような形相で立っていた。そして再び私の頬を叩いたのだ。

「なっ！　父上？！　なにをするのですか！！」

「お前は！この国を滅ぼしたいのか！！」

「へ？」

「何故、ヴァレリー公爵令嬢と勝手に婚約を破棄した！！お前にそんな権利はない！！！」

　父上の激しい叱責は続いた。

　私は慌てて婚約破棄についての経緯を話し、そして愛する女性について熱弁を振るった。

「私に相談もなく婚約を破棄したのも問題だ。王命を王太子自ら破ったのだからな。だがそれ以上に不味いのはヴァレリー公爵令嬢を国外追放にしたことだ！！」

　どういう事かと尋ねてみたら、ブランシュの命を受けたヴァレリー公爵の派閥が一斉に王都を後にしたという話だった。

「先手を打たれた。恐らく公爵家の分家にまで既に話はいきわたっている筈だ」

　苦虫を嚙み潰したような顔で仰る父上に私は意味が分からなかった。地方貴族が自分の領地に戻るのに何が悪いと言うのか？

　そもそも、ブランシュに貴族達を命ずるほどの影響力はない。

「父上が何を懸念されているのか分かりませんが、社交シーズンが終わりを迎えたので皆が領地に戻っていっただけのことです。それはたまたまブランシュが国を出た時と被っただけのこと。そのように深く考える必要はありません」

「……なんだと？」

　何故か父上は、私を呆れた目で見てきた。その目には侮蔑の色が含まれていた。

「そうか……お前は何も知らないのだな」

「はっ！？」

「頭の良い息子だと思っていたが……それは問題用紙に答えを書くのが得意という意味だったのだな。ははっ。まさか、ここまで政治の裏を読み取れる力がなかったとは考えもしなかったぞ。王太子教育の成果は順調だったからな。点数だけをみて判断していた私も悪かったのかもしれん」

「父上？」

「お前の沙汰はおって通告する。もっとも、私が決めるのではない、評議員たちが決める事だがな。いいか、良く聞けバカ息子。お前の愚かな行動のせいで我が国は諸外国から嘲笑されている。婚約を破棄したことではない。婚約者をありもしない罪を着せて国外追放した件で非難の的だ。せっかく公爵に頭を下げて令嬢との婚約を成し遂げたというのに……」

「はっ！？　父上が……たのんだ？」

「当たり前だろう。母親の身分の低いお前が王太子になれたのはブランシュ嬢が婚約者だったからだ！お前の後見人にヴァレリー公爵家がいてこそ立太子できたのだぞ！！」

「し、しらない。しりませんよ」

「知らない筈ないだろう！！十年前に何度も言っておいただろう！！ブランシュ嬢を大切にしろと！！彼女の機嫌を損なうなと！！！」

「そ……それは……」

　昔から言われ続けていた事だった。

『ヴァレリー公爵令嬢を大切にするんだ』

『ヴァレリー公爵令嬢を敬え』

『彼女ほどの才女はいないのだ』

『為政者として相応しい逸材だ』

　何度も何度も言われ続けた。

　私は王太子だ。

　何故、公爵家の娘に丁寧に接しなければならないのか。そう、何度も思ってきた。

「お前の勝手極まりない愚かな行動は何を生みだすのか考えなかったのか！！」

　父上の怒声が部屋中に響き渡った。