だって私が聖女だからそう言うんでしょ？

作者：もんどうぃま

「危ない！」

咄嗟に体が動いた。ただそれだけだった。

ニヤリと笑った女性が赤ワインが入ったグラスをワザと傾けた。目の前には美しいドレスを着こなした女性。彼女に向かって赤い液体のかたまりが移動していく。

なぜかその瞬間はスローモーションで、『ああ、これ間に合うなぁ』と考える暇さえあった。あのドレスは私の友人、仕立て屋のサリナ渾身の一作。私のドレスはお姉様のお古をリメイクした古い生地の継ぎ接ぎドレス。

もちろんサリナの手によるものだから、パッと見は遜色ない状態なんだけど、今回限りで着るのは止めておいた方がいいと言われていた。布の劣化で縫い目から裂けるかもしれないらしい。プロが言うと怖いよね。前世の影響か勿体無い精神が邪魔をするのよね。

そのドレスがワインの赤に染まろうともサリナ渾身のドレスの方を守りたい、それしか頭になかった。あのドレスは最新の布を最新の技術で縫い合わせた特別な仕上がり、らしい。たくさん説明されたけど何を言っているのか途中から分からなくなったから割愛。

さて、ドレスの前に立ったままこれだけ思考を巡らせていたのだから、どれだけ時間がゆっくりだったのか伝わったと思う。周囲の人にとっては瞬間移動をしたと思うほどの速さで、私はサリナのドレスを守った。

代わりに、私のドレスはお腹の辺りが赤く染まった。ニヤリ顔の女性はドレスが赤く染まったのを見て一瞬嬉しそうにした。ショックを受けた顔が見たかったのか、ドレスを確認した流れで私の顔を見た途端に驚愕に変わる。

「誰？　カチェリーナじゃない」

その瞬間私は光った。あまりの眩しさに周囲の人は皆目を閉じた。サリナのドレスを着た女性、カチェリーナと呼ばれた彼女、つまり私に庇われて背後にいた彼女にも眩しかったらしい。円状に光った、と後日遠目で見ていたジェームズには言われた。ジェームズは私の隣人で幼馴染の同級生。

王太子殿下主催の夏の夜を寿ぐ夜会の最中、会場には王都に屋敷を持つ貴族のほとんどが集まっていた。その全員の頭の中に声が響いた。

『ワタクシ決めましたわ。ワインを浴びてしまうのも恐れずに人助けをしたユーディトを聖女に決めました。ワタクシの加護を与えます。これからも多くの困っている方々を救って頂戴』

「もしかして、女神様？」

「素晴らしい！」

「久々の聖女誕生だー！」

神秘的な体験をした参加者の興奮は醒めやらない。口々に女神様と私を讃える言葉で聖女の誕生を喜んでいる。

「ちょっと待って！　今私がワインを浴びていたら、私が聖女になれたってことじゃない？　何で邪魔したのよ！　聖女になりたかったのに！　あなた誰なの？　しゃしゃり出てくるなんて何様のつもり？」

「カ、カチェリーナ？　ど、どうしたの？」

彼女の隣にいた婚約者のヘインズ様はオロオロとしていた。カチェリーナ様はバーモント伯爵家のご令嬢。ヘインズ様はエッセン侯爵家のご令息。ついでに私はユーディト、ハインツ子爵の娘。幼馴染のジェームズはリンツミンツ侯爵家のご令息。カチェリーナ様とヘインズ様は上級生で、私たちは全員同じ学校に通っている。

「私はただ、サリナのドレスを守りたくて……」

「あんたみたいな登場人物いた？　モブのくせにヒロインムーブかましてんじゃないわよ！」

(カチェリーナ様も転生者なのね？　私だけじゃなかったんだ。ああ、仲良くなってストーリー聞きたい！　でも無理そう。とにかくここは耐えるしかない)

「申し訳ありません。お詫びをさせてください」

「なによ、そんなことで許せるわけないでしょう？　聖女の力をちょうだいよ。私が貰うはずだったんだから」

カチェリーナ様のあまりの剣幕に、他の令嬢たちは関わらないことを選んだのか、少しずつ離れ始めた。私たちを中心に人の輪が大きくなっていく。彼女たちのカチェリーナ様を見る目には嫌悪感が出ちゃってる。普段からこんな感じなのかな……

「あの、聖女の力を移譲できるのか私では分からないので、聖女応援委員会に相談したいのですが」

カチェリーナ様にそう言うと、

「何よそれ？　そんな団体あった？　聞いたことないんだけど。まさかそのせいで流れが変わった？」

ブツブツと長考に入ってしまった。

「ユーディト、ここではナンだから移動しよう」

ジェームズが声をかけてきた。

「カチェリーナ嬢、別室にお願いできますか。ここでは目立ちますので」

カチェリーナ様はジェームズを睨みつけた。

「密室に連れ込んで曖昧にしようと言うのね！　いいえ！　私は行かないわ！　ここで話せばいいじゃない！　後ろめたいことがなかったらできるはずよね！　何が聖女応援委員会よ！　応援されたら聖女になれるとでも言うの？　バカバカしい！　単なる聖女好きの集まりでしょう？」

「我々は聖女の活動を後方支援する団体です」

チャールズ・リンツミンツ侯爵がジェームズの背後から現れた。立ち姿が綺麗なイケおじ。うちのハインツ子爵家はリンツミンツ侯爵家の寄子。チャールズ様のおかげでリンツミンツ侯爵家の寄子は皆爵位に関係なく豊かな生活を送ることができている。

「ユーディト嬢が聖女に選ばれたなんて、寄親としては感慨深いものがあるよ。エスコートしようと馳せ参じたのだが、別室に行かなくていいのかな？」

カチェリーナ様はチャールズ様を見て顎を落としている。分かるよ。某海外映画スターにそっくりだよね。私も最初は驚いたよ。多分私に前世日本人だった記憶が蘇ったのはチャールズ様の見た目が原因だったと思う。このイケメン知ってる！　ってなった時の衝撃たるや……あぁあ、カチェリーナ様が話が通じるタイプの人だったら良かったのにぃ。

「しかしこれ以上夜会の場で騒ぐのは問題がある。早く移動した方が」

「構わないよ」

チャールズ様の提案を、夜会を主催した男性、シュミット王太子殿下が遮った。人の良さそうな笑顔でチャールズ様やカチェリーナ様に微笑みかけた。ついでに私にも。

「もう大分騒がしかったからね。周囲の者も興味津々だ。いっそ皆がいる場で話した方がいいと思うよ」

確かに周囲から人は離れていたけど、個々人が会話をするでもなく関心は我々の会話にあるようだ。

「かしこまりました」

チャールズ様は貴族の礼を執った。

「ユーディト嬢、いや、ユーディト様もよろしいでしょうか」

「しかるべく」

「なによ！　『しかるべく』って何なのよ！　急にかしこまっちゃって。みんなもみんなよ！　聖女が何だって言うの？　あんたみたいな貧相な女が聖女になってどうすんのよ！」

だいぶお口が悪い……なぜ自分が聖女になると信じていたのか……もしかしてそういう物語なのかな？

「そんな話し方はどうかと思うよ？　聖女というのは皆の見本になるべき存在だからね。そんな風に話す君は聖女には絶対に選ばれないよ。見た目だけ取り繕ってもダメだよ。中身中身」

王太子殿下が火に油を注ぐ。なぜ今？

「ひどい！　あんたのせいよ！」

悔しそうな顔で私を睨むカチェリーナ様。身の危険を感じた次の瞬間、カチェリーナ様に雷が落ちた。悲鳴も言わずに気絶したカチェリーナ様からバチバチと音がした。まさかの感電。以前聖女に任命した女性が不慮の死を遂げて以来、女神様は聖女を守るために鉄槌を下すと絵本で読んだことがある。

この国では百年に一度、女神様は聖女を選ぶ。聖女に選ばれた人はそれぞれが得た魔法を使って多種多様な問題を解決するのだという。私が生まれる前に先代が亡くなったので、聖女様を神聖視しない世代がいるのはある意味仕方のないことだとは思う。想像力にも限界がある。

「王太子殿下のお許しを頂戴したので、まずは私の自己紹介から。私は聖女応援委員会の会長を務めさせていただいております、チャールズです。そしてこちらは次期会長候補のジェームズ、リンツミンツの嫡男です」

ジェームズが両手を斜め上に上げてまるで舞台俳優みたいに各方面にお辞儀をした。

「先ほどの落雷ですが、聖女様に対して非礼を働いたと認定された際、落とされるものです。女神様が判断しているわけではなく、人としてどうなのか、という問題でございます。原理は不明です。また、極々稀なことではありますが、我々にとっては非礼ではない場合でも非礼とされる場合がございます。それらを含む聖女様に関する情報を管理・保存し、皆様にお知らせをしていくのが、我々聖女応援委員会の主な役割となっております。今回の件は大変分かりやすかったので、皆様にもご納得いただけたのではないかと存じます」

落雷を間近で見たショックからか会場中が静かで、チャールズ様の声が行き渡ってちょうど良かった。勿論、拡声魔法も使ったのだろうけどね。この国の人たちは魔法が使える人が四割くらい。魔力量が多い人は貴族に多く、練習や訓練を通して様々な魔法が使えるようになる。時間や空間関連、医療系は聖女の方が格段に上達するのだとか。レベチらしい。もしかしてさっき高速で動けたのも聖女の魔法だったのかも。

チャールズ様は『なんだかユーディト嬢が聖女になる気がする』と言っていた。聖女応援委員会の会長が引き継ぐ資料には過去の聖女様の個人情報があるらしい。どんな人がどんな風に聖女になったのか、その後どんな人生を歩んだのか。それらから連想されたのが私だったのだそう。

リンツミンツの寄子の家は皆、チャールズ様とは家族ぐるみのお付き合いをさせていただいている。今思えば聖女教育もされていたのかもしれない。全然気付かなかったけど。

「と言うわけで、我々が所有する資料によりますと、ワインをかけられたから聖女になるのではなく、たまたまそういう機会であった、というだけなのであります。したがってそちらの落雷で倒れられた女性、勿論ご存命です、ご安心ください。命を奪うような負荷はかけて、いえ、かかっておりませんので、まもなく目を覚ますはずです。彼女の主張は根拠不在、妄想の賜物、単なる難癖でございます。もう触れても大丈夫ですので、お家の方に引き取っていただけると助かります。ああ、婚約者の方ですか？　あれ？　ヘインズ君じゃないか。え？　君が婚約者？　あぁ、君も苦労するねぇ。これを機に解消してもらったらどうだい？　え？　借金？　ああ、ごめんごめん。声が大き過ぎるね。そんなことなら今度相談に乗るからうちにおいで。損害賠償請求を手伝うよ。それで相殺できるんじゃないかな。あぁ、泣かなくて良いんだよ。もっと早く言ってくれたら良かったのに。そんな風に遠慮なんかしなくて良いんだよ。おや、バーモント伯爵、お嬢様がやらかしている間どちらにいらしたんですか？　ああ、奥様もご一緒に。お二人ともお髪が乱れていますよ？　おや、葉っぱが。っと失礼。ではこちらのお嬢さんをお引き取りいただいて、後日損害賠償の方を。え？　何の賠償かって？　夜会で騒ぎを起こした件、聖女への非礼、ヘインズ君への精神的被害、今の所はこんなところでしょうか？　会場の皆様、他にも被害がございましたら、合わせて請求しますのでぜひリンツミンツまでぜひご一報を！　ではでは、新たな聖女誕生を祝って乾杯をしましょうか」

給仕たちが一斉に果実水の入ったグラスを配る。凄い手際の良さだ。入れ替わるようにバーモント伯爵御一行はひっそりと会場から連れ出されて行った。準備が良いのか、計算なのか、絶妙なタイミング。これも委員会の差配らしい。演出って大事なんだなぁ。チャールズ様が王太子殿下に何か話しかけている。頷いた殿下はご自身に魔法をかけた。多分拡声魔法だ。

「では、この国の平穏と今代の聖女の活躍を願って、乾杯！」

「「「乾杯！」」」

会場中が一つになった瞬間だった。私はカーテシーをして熱狂に応えた。

◇◇◇◇◇

後日、聖女応援委員会に呼び出された私は、どんな魔法が使えるようになったのか、どんな風に生活してきたのか、前世の記憶があるのかなどなど、たーっくさん確認された。両親も別日に呼び出されて根掘り葉掘り私のことを聞かれたらしくげっそりとして帰ってきた。それにしても、歴代聖女の中に前世の記憶がある人が数人いたのには驚いたよ。

そうそう、聖女に悪意のある事をすると落雷があるというのは全くの嘘で、チャールズ様の仕業だった。おかげで怖がられた私は少し人から距離を取られていて寂しい。でも、それくらいで丁度いいのだそうだ。悪意のある人が近付くリスクの方が遥かに大きいのだそう。悲しい気持ちが隠しきれなかった私に、チャールズ様は言った。

「『特別な存在』というのは孤独なものです。そして有象無象を集めてしまう存在でもあります。だから我々がいるんですよ。我々は過去の反省の上にできた、先人の後悔を今に活かす集団です。第一に、聖女様に利益を求めません。第二に、聖女様の幸せを応援、つまり後方支援します。聖女に選ばれるような方々は身を粉にして働いてしまう方が多いのです。注意はしていたのですが、先代も我慢と過労で体を壊されたそうで……ですから、どうか、どうか、無理なく、あなたらしく生きてください。願わくば可能な限り長く」

◇◇◇◇◇

ジェームズが初めてユーディトに会った時、二人は赤ちゃん同士。寄親のリンツミンツ侯爵家が寄子を集めて新年の祝いを開いた時のことだった。物心がついた頃にはイトコのような、立場が違うことも認識していないような、誰よりも近い他人。

他にも同年代の子供は何人かいたが、二人は妙に気が合い、会えば共に過ごすのが自然。そんな関係だった。ジェームズが初めてユーディトを意識したのは十三歳になった年。嫌でも性別の違いを意識するようになり、お互い体格が変わり始めた頃、その瞬間は訪れた。窓から降り注ぐ太陽光がユーディト一人を浮かび上がらせ、彼女が友人に向けて微笑んだ瞬間、ジェームズは恋に落ちた。

今までのユーディトは過去のものになり、ジェームズにとっての『特別』が誕生した瞬間だった。チャールズは目敏かった。息子の変化、特にユーディトへのジェームズの眼差しの変化にいち早く気づいた。