チェス盤上の夢

真田智史 13 前夜

　観客席の拍手は止まない。真田はよろけながらバックステージへと下がった。観客の目がない所まで来ると、彼はそのまま床に腰をおろした。止みかけた拍手と、運営スタッフのアナウンスが聞こえた。頭がぼーっとしていた。今、何があった？ と彼は記憶を辿る。

『ああ、セミファイナルで......、ヴィクトールに、勝った......？』

　真田は目をつぶって下を向いていた。ハイヒールの音が遠くから近付いてきた。

「おめでとう。真田さん」と彼の目の前に立ったアレクサンドラが言った。

「そんな所に座り込んで、行儀悪いわよ」

「はは......、悪いのは行儀じゃなくて、具合です......なんてね」

「元気じゃない」

　アレクサンドラは鼻で笑って、前屈みになり、真田に手を差し出した。転倒したスポーツ選手同士がやるような、助け起こすための手を。真田はその手に頼らず立ち上がって、スラックスから埃をはたき落とした。

「光栄ですが、さすがに女性の手は借りれません」

「あら、古臭いジェンダーロールの考えを持ってるようね。騎士道、いやあなたの場合はブシドーかしら？ まぁそういうの嫌いじゃないわ」

　彼女はそう言って、一瞬目を臥せた。

「おめでとう。私に勝ったんだからベスト8くらいは、と思ってたけど、あなたやり過ぎよ」

「どういたしまして。今日はライブ放送のゲスト解説だったそうですね。俺は早く帰って休みます」

「待って」と彼女は、その場を去ろうとした彼の袖を掴んだ。

「第二局、素晴らしかったわ。あなたが、定跡を書き換えるような一局を生み出すなんて」

「ええ、ヴィクトールさんのおかげです」

　真田は微笑んでバックステージを後にした。

　真田が出て行くと、入れ違いにヴィクトールがバックステージに降りてきた。

「おや、アレクサンドラ。こんなところにどうした？ 真田君に会いにでも来たのかね？」

「別に......。それより、第一局、随分と早い段階でドローオファーしたわね。最後まで指せば彼はついてこれなかったんじゃない？」

「まぁ......、そうだろうね」と言って彼はフフと笑った。

「ニキータに会わせてやりたくてね。無闇に若い芽を摘むのは良くないだろう」

「その言葉。アーロンやレオニードに聞かせてやりたいわね」

　外は夕日が出ていた。真田は、日本は午前中かと思って電源の切ってある携帯電話を見た。昨夜の着信とメールの嵐を思い出して電源は切ったままにしておくことにした。

　彼はホテル内のレストランで夕食を食べようかと考えたが、人の声を聞きたくなかったので部屋でルームサービスを頼むことにした。彼はロビーを通り過ぎ、エレベーターに乗った。その時、閉まりかけたドアを開けて滑り込んで来る者があった。それはニキータだった。

「ハイ、サトシ」

　なんて欧米風の挨拶を少年は真田に向けた。ニキータは真田が押した階数のボタンをチラと見て、真田に微笑を向けた。

「やぁ、どうしたんだい」

　ニキータはまた微笑むだけで答えなかった。

　真田がエレベーターを降りるとニキータも一緒に降りた。真田は後ろを振り返って少年を見るが、彼は手を後ろに組んで微笑し、面映《おもは》ゆい様子でもじもじとしていた。真田は部屋のドアの前に着きカードキーを刺して開錠した。すぐ後ろにはまだ少年がいた。彼は微笑を向けてきたかと思うと、目を逸らしたりした。

『子供特有の戯れだろう』

　と思い部屋に入り、ドアを閉じようとすると、ニキータが足をさしいれてきた。

「入れてよ」

　ドアの隙間からニキータの大きな青い目が覗いていた。真田はこの行動に驚いたが、すぐに『どこでこんなやり口を覚えた？ どこでこんな悪い影響を』と大人らしく考えた。

「入れて欲しかったら最初から言いなさい。エレベーターに乗ってる時に言うもんだよ」

　真田はニキータを部屋に招き入れた。小さな食卓テーブルの椅子を引いて、少年を座らせた。

「これからルームサービスで夕食を食べるところなんだ。ニキータは？」

「さっき食べた」

「わかった。デザートはどうだい？」

　ニキータはルームサービスメニューに目を通して、

「チョコレートパフェ」

　と注文した。

「俺のところに遊びに来たのかい？」

　ニキータの向かいに座って真田が言った。

「お祝いに来たんだ」と言ってニキータはポケットをまさぐった。

「これあげるよ」

　ニキータが取り出したのは指輪だった。見るからに安物で金と銀の色は塗られているものだとわかった。

「指輪？」

　するとニキータは指輪はバラバラに崩し、六つの輪が繋がった状態にしてしまった。

「知恵の輪ってやつだよ。昔、お父さんがよく買ってくれたんだ。指輪状のものがあるって最近知ってね」

　ニキータはバラバラになった状態で真田に渡した。

「ありがとう。大事にするよ」

　真田は笑顔で受け取って、すぐに組み立ててやろうとしたが、全く歯が立たなかった。

「ニキータ、一回組み立ててみてくれないか？」

「やだ」

　やがて食事が運ばれて来た。二人は食べながら話を続けた。

「ロバートはどうしてるの？」

「さあ、去年のキャンディデイト(挑戦者決定戦)以来会ってないんだ。連絡も繋がらない。ニキータは何か知らないか？」

「僕は知らない。でもどこかでこの大会は見てるかもね」

「だったらいいが......」

　真田はモスクワチェススクールで、唇を切って血だらけにした棋譜用紙を持ったニキータの言葉を思い出していた。

『どっちが僕の相手になるのかな？』

　そして隔てられたガラスの向こうで言った、

『1人じゃチェスは見せられない。もう1人必要なんだ』

　という言葉。

　ロバートではなく自分かもしれない！

　ロバートとニキータこそが、選ばれた二人として、二人が『完全なチェス』を生み出すのだと思っていた。

　真田は自分がファイナルまで残ったことに、『ロバートではなく、俺とニキータで完全なチェスを生み出すのかもしれない』という思いを強くした。

「ねぇ、サトシはどう思う？」

「え？」

「『完全なチェス』の結論さ」

「ああ。難しいな。お互いが全て最善手を指し続けたら......ね。白必勝か、引き分けか......」

「僕はね」と言ってニキータはスプーンをパフェのグラスに投げ入れた。スプーンがグラスの中を踊ってけたたましい高音を響かせた。

「何通りか......結論らしき道を見つけたよ」

　真田はこの言葉に眉を吊り上げた。

「まさか、是非ご教授願いたいね」

「盤上で、ついてこれたらね」

　ニキータはそう言って微笑んだ。彼は立ち上がって、

「パフェごちそうさま。明日、楽しみだね。じゃぁ、おやすみ」

　と言って、部屋を出て言った。

　その夜、真田は夢を見なかった。