明日はまだ見ぬ空模様

(四)巡回兵団

「ふむ。……話は大体分かりました。まず、この子の命が危ないところを、救い出して頂いたことについては、礼を述べねばなるまいでしょう」

そう言って、メルバーユは瞑目すると、カイナに向けて書斎机越しに、深く頭を下げた。

「いえ、当然のことをしたまで。私のこれまでの行いを考えれば、罪滅ぼしと言っても生ぬるいのです」

受けてカイナは、口の端(は)を深くかみしめ、苦しそうに言葉を継いだ。

「なるほど、悔悛の念はあると見えます。では、どうです。この子とその"遺物"を守るためにも、オーセオンの巡回兵団に志願されては」

メルバーユはカイナとアリシアの持つ"遺物"を、それぞれに見た。

「巡回兵団？そのようなものが」

「ええ。警邏のようなものです。国軍直轄ですが、その活動範囲は存外広い。町の警備から、お年寄りの道案内まで、十把一絡げに困りごとの解決を担う──まあ、実のところ、体の良い便利屋ですな、ははは」

メルバーユの声は存外に明るい。カイナを信用すると決めたのだろう。

「ム。……できるでしょうか、私に」

カイナは自信なさげだ。

そこまでを黙って見ていたアリシアは、いきなり声を上げた。

「できますよ、カイナさんなら。……私とこの"遺物"を守るためだと思って、どうか兵団に入ってくれませんか。そうすれば、寝起きする場所も自然とできますし」

穏やかな声だった。

「アリシア。お前はまだ、自分のしたことの申し開きをしていないだろう。何故そんなにぴんぴんしているのだね」

そう言いつつも、メルバーユももう咎める気は失せているようだった。

「しかし、その……アリシアが持っている"遺物"ですが、如何な由来を持つものなのでしょうか……？」

カイナがそれとなく探りを入れる。彼としても、気になるところではあったのだろう。

「そのゴブレットですか。遠く聖杯に起源を持つものなのやも知れませんが……さて、さて。私も詳しいことは。ただ、アリシアの母君が亡くなる時、我が子にこれを、と私に託されたのがこれなのです」

それを聞いたアリシアは、

「母様(かあさま)の、形見……。ええ、確かに、私もそう聞いています。とても大切なもの、だとも。……けれど、それ以上のことは」

そう言って、目を伏せた。

「ふむ。……その謎を解いていくことも、どうやら今後の私の身の振りようと関わってきそうですね」

そう言って、カイナは一礼した。

「急ぎ、巡回兵団に志願してまいります。もしかすると、こちらにお世話になるやもしれませんが、その時はよろしくお願いしたい次第です。どうか、よしなに」

「承知いたした。では、ごゆるりと参られよ」

そう言って、メルバーユは冗談めかして、少しにやと笑った。

会見は、ひとまずの幕となった。

「アリシア、兵団の駐屯地はどこにあるのだろうか。案内してはくれないか」

執務室を後にして、カイナはひとつ少女に頼みごとをした。

「いいですよ！あそこはアイダさんとかシダルさんとか、面白い人がたくさんいるんです。

カイナさんも、きっと気に入りますよ」

少女はふわりと笑って、救貧院の廊下を軽やかに駆け出す。慌てて、カイナもその後を追った。

二人は救貧院を出て、町の内陸側、南東方向に向かった。

人群れも見え始め、街は夜の活気を帯び始めている。

「もうこんな時間か。兵団はまだ開いているだろうか」

「やってますよ。あそこは年中無休です」

さらっと恐ろしいことを言ったアリシアだったが、本人はそれと気付いていないようだった。

「そこ、止まれ！何をしている！！」

と、俄かに大きな声が響いた。

二人が辺りを見回すと、大柄な体格の男が、早くも酔っ払ったのか、

他の通行人に絡んで喧嘩を売っていた。

「ああ？何だよ。ちょっと話をしようってだけじゃあねえか。

なンだ？オッさん、それともアンタが代わりに来るか」

呼ばれ方がカチンと来たのか、注意した男──顎に髭を蓄えた巡回兵らしき人物──は、

額に青筋を浮かび上がらせていた。

「君ね。そんな態度だと、私たちもしょっぴかざるを得なくなるよ」

それでもどうにか感情を抑え込んで、真摯に対応している彼は、立派といえた。

お構いなしの男は、酒臭い息を一つ大きく吐(は)くと、男の顔に向かって突如地面の土をけり上げた。

目潰しだ──逃げる気か。カイナがそう思った矢先には、男は既に駆け出していた。

「ッチィ──！おいアイダ、任せたぞ！！」

目に入ってしまったのだろう土を、懸命に払い出している男は、どこへともなく声をかけた。

「あいよッ──！！」

上だ。カイナがそう思った時には、声の主は、逃げ出した男の目前に表れていた。

「悪いけどね。眠ってもらうよ」

それは、燃え立つような赤毛をし、魔銀の鎖帷子を纏う、まだ若い頃だろう

闊達な女性(にょしょう)だった。

"Blast(乾坤一擲)."

彼女はひとつ短く詠唱すると、屈強そうな男の腹部めがけて、

手甲をはめ込んだ右拳を、やにわにねじ込んだ。

男の体が、まるで軽い蹴玉ででもあるかのように宙を舞う。

そのまま家屋の壁に激突した男は、「う、うん」と一声発した後、伸びて静かになってしまった。

「やれやれ。……おいアイダ、ちょっとやり過ぎだ。術式を行使していいとまでは言っていない。

お前、まだ辰術の正式使用許可が下りていないんだからな、俺がよし、と言うまでは待つんだ」

追いついた男──彼が、アリシアの言っていた『シダルさん』だろうか──が、アイダと呼ばれていた

兵団員に声をかけ、それとなく諭した。

「はいはい。んなこと言ったって、ああしなきゃ逃げてたぜ。まあ、始末書は書くけどよお」

そう言って、手をひらひらさせている。

反省しているのかいないのか、甚だ怪しいその態度に、男はひとつ溜め息を吐(つ)くと、

「おや、メルバーユさんとこの嬢ちゃんじゃないか。確か、名前は──」

目前で事件に出くわしていたアリシアたちに今頃気付いたのか、こちらに声をかけて来た。

「はい、アリシアです。シダルさん。ええっと、こちら、ですね──」

そう言って、カイナの顔を見上げたのだが、彼の顔はどこか曇っていた。

「辰術士までいるのか──なるほど、最近レングーンが力をつけて来たという噂。確かに、間違いではないようだな」

ひとり何事か呟くと、

「申し遅れた。貴方がアリシアの言っていたシダル殿か。私はカイナ・レイフィールド。この度、巡回兵団に志願しようかと考えている者だ。よろしく頼む」

と、一声(いっせい)の内に畳みかけた。

シダルは目を白黒させると、背筋を正してカイナの顔を窺った。

「カイナさんか。ああ、俺がシダルだ。何だか血色が悪いが──大丈夫か？兵団は結構激務だよ」

そう言うと、再びアリシアの方を見やった。

「見慣れない風体の方だが、またぞろメルバーユさんの紹介か？

あの人のつて(・・)は広いからなあ」

なるほど、確かにカイナの服装は、冬でも温暖なレングーンの気候にはやや不釣り合いな、

分厚い皮革製のものだった。

「そ、そうです。私のことも助けてくれて」

アリシアが抑えめに話すと、シダルは俄然興味をそそられたようだった。

「へえ、細いなりで結構やるんだな。いいよ、付いてきな。

……おいアイダ、いつまで酔っ払い突っついてんだ！

そいつの気付けしてしょっ引いて、とっとと詰め所に戻るぞ！」

時刻はじきに夜。月が昇る頃合いだ。