35 密談の夜
王都のはずれ。
雪の静寂に包まれた老舗ティーサロン“クロックフィールド・ハウス”の赤煉瓦は、街灯の橙にほのかに浮かび上がっていた。
昼は貴婦人の社交場、夜はごく限られた紳士たちの密談の場。
閉店後に残るのは、心得た少数のスタッフのみ。
足音も、呼吸も、音という音を殺している。
臙脂の絨毯が沈黙を吸い込み、古い燭台の火が揺れる。
ブランデーと古木の家具の香りがゆっくり溶け合う。
二階奥のサロン。
窓は厚いカーテンに閉ざされ、暖炉の火だけが壁に古地図の影を揺らしていた。
エドガーは深く座り、静かに瞳を閉じていたが──
遠くに馬車の音が届くと、目を開けてゆっくり立ち上がる。
ノック。
「どうぞ」
背筋の伸びた支配人が姿を現し、その後ろから、灰褐色の短髪に鋭い眼差しの男──軍務卿アルフレッド・ハートレー卿が現れた。
エドガーは深く一礼する。
「ご足労いただき、誠にありがとうございます」
アルフレッドは軽く手を挙げ、苦みのある笑みを返した。
支配人が静かに席を勧め、テーブルには古いオイルランプ。
二人が向かい合って腰を下ろすと、支配人は無言でブランデーを注ぎ、一礼して下がった。
扉が静かに閉まる。
しばしの沈黙のあと、アルフレッドが重い口を開いた。
「……協力はできん」
エドガーの表情はわずかに動いただけだった。
「軍務省は動けない。
奴の影響力は広い。ここで軍が動けば、派閥の衝突になる」
誠実に生きてきた男が、苦渋をにじませる声だ。
「動いたところで……我々にできるのは“足切り”程度だ」
エドガーは静かにうなずいた。
「充分です。私は、法の側から切り崩しますので」
アルフレッドは小さく笑い、ブランデーを一口ふくむ。
「……大人しい顔をして、随分な無茶をする」
呆れも、諦めもある。
しかし、そこには確かな信頼の色も混ざっていた。
「私は動けん。軍務卿としては、絶対にだ。
だが──」
短い沈黙ののち、アルフレッドははっきりと言った。
「貴殿の邪魔はせん。
そして、“戻る席”くらいは守る。
今の私にできるのは、それだけだ」
軍がどんな理由で動こうと、
“裁定院法務官エドガー・レイブンズ”に手は出させないという、重い誓約。
エドガーは深く礼をした。
「感謝いたします」
アルフレッドは立ち上がる。
「レイブンズ法務官殿」
エドガーも姿勢を正す。
「真実を暴くつもりなら……肚を括れ。
その先にあるものは、貴殿が想像しているより深い」
脅しではなく、経験に裏打ちされた忠告だった。
エドガーは口角を静かに上げた。
「承知のうえです」
アルフレッドは目を細め、短く頷いた。
「……生きて戻れ」
そう一言残し、彼は去っていった。
残されたのは燭台の炎と、ブランデーの琥珀色だけだった。
