21 燃え残る約束
古びた木製テーブルの上に、次々と料理が運ばれてきた。
石炉で長く煮込まれたスープは、スプーンを沈めるととろりと揺れ、香草の匂いが立つ。自家製パンに肉の煮込み、定番のじゃがいも、そして泡を立てた麦酒。
早い時間にもかかわらず、炭鉱夫や職人たちが既に飲み始めていて、店内は暖気と喧騒に満ちていた。
二人は店の隅のテーブルで向かい合っていた。
「お前も麦酒を飲むんだな。いつもはブランデーだろ」
「こういう料理には麦酒のほうが合うと思ってね」
「乾杯」
「乾杯」
軽くグラスを合わせてから、エドガーはひと口含み、ルシアンのほうを見る。
「ピップは今どうしてる？」
「マルコム卿に預けてある」
「本当に懐が深い人だよな」
「……うん。尊敬してるよ」
ルシアンはいつも通りだった。
伏せがちな琥珀の瞳は飄々とし、整髪料のない金の髪は自然に落ちている。
辺境の服装をしていても、彼はやはり彼だ。
エドガーはスープを口に運びながら、小さく息を吐く。
確かに美味しい――だが、それ以上に、店内の視線が刺さる。
ルシアンはそれに気づいて、声を落とした。
「この街の人は、軍人が嫌いなんだ。
そして、俺が“この街にいた軍人”だと分かってる」
琥珀の瞳は麦酒を見つめたまま、淡々と続ける。
「グランディア南部でグランディアとエッセンの紛争が起きた時、アルストリア軍が“友好国支援”と名目をつけて派兵した。
だが実際は資源と市場の確保が目的だった。
フェルンウォルドの人間は国境防衛に駆り出され、終わって帰ってきたら……街はこんなだ。
戦争孤児と負傷者ばかり。そりゃ、軍を信用しろって方が無理だ」
突然、彼の瞳がこちらを向く。
エドガーの心臓が一度、強く打った。
「……ルシアン」
「居心地が悪いだろ。すまない。俺たちのせいで」
「君のせいじゃない」
「そんな理屈、街の連中には関係ないさ」
ルシアンは肉の皿を押しやる。
「ほら、もっと食えよ。美味いだろ」
「うん……。美味しいよ」
「そいつは良かった」
エドガーが微笑むと、ルシアンもわずかに肩の力を抜いた。
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寝支度を整え、エドガーはベッドの上に座り、厚い羽布団を肩に羽織るようにして暖炉の火を見ていた。
ルシアンはベッドの端で煙草を燻らせ、橙の光に横顔を照らされている。
「ルシアン」
「ん？」
「……聞いてもいいかな」
「聞けよ」
火だけが部屋を照らし、影が揺れる。
「あの女性は……知り合いなんだよね？」
「お前がそういうことを突っ込んで聞くのは珍しいな」
「君は人を無視するような人間じゃないだろう？」
ルシアンは煙をゆっくり吐き、視線を炎へ落とした。
「……昔、結婚の約束をしてた」
「そう」
エドガーは声を挟まず、ただ耳を傾ける。
ルシアンはぽつりぽつりと語った。
「戻ったら結婚しようって、約束して出征した。
俺は小隊を率いていてな。偵察任務だった。……今思えば、深く踏み込みすぎたんだろう。
ある日、敵襲を受けて――小隊はほぼ壊滅した。
右腕だったハロルドだけは生き残った」
煙草の火が小さく明滅する。
「ボロボロで帰ってきたら……彼女はもう腹が大きくてさ。
俺のことは死んだと思ったらしい。
相手は俺の幼なじみだった」
「……」
「心が折れた。
軍も辞めた。
功績があった分いくらか金は出たから、それを握って王都へ来た。
知り合いも目的もなく……ただ逃げたんだ」
暖炉が小さく爆ぜた。
雪深い辺境の夜は、人の傷を容赦なく浮き彫りにする。
