12 霧の中の警告
翌朝、オルドンの石畳は濡れ、霧が低く地面を這っていた。
淡い粉雪がわずかに舞い、王立裁定院の石灰岩は青白く光る。
光そのものが凍りついたような、静かな朝だった。
黒い外套の襟を立てて歩くエドガーは、裁定院の鉄門を前に、ふと足を止めた。
槍を肩に掛けた巡回騎士たちがゆっくりと近づいてくる。
灯されたガス灯の橙が揺れ、その光を甲冑が淡く反射した。
――その列の先頭近く。
見知った顔がいる。
エドガーの黒髪を認めた瞬間、アドリアン・ハートレーはほんのわずかに表情を引き締めた。
仲間に短い指示を出し、巡回の列をそのまま進ませる。
そして、彼はエドガーの前へ一歩進み、小さく目礼した。
エドガーも静かに礼を返す。
次の瞬間、アドリアンはそっと顔を寄せ、声を極限まで落とした。
「……父より言伝があります。
“どうか、これ以上深入りなさらぬように”と」
「軍務卿が……？」
エドガーが問い返すと、アドリアンは人差し指を口元に添え、周囲に目を走らせてから、ほんの僅かに頷いた。
「我々と貴方が最も警戒すべき“敵”は……
父の、すぐ近くにいます」
エドガーの群青の瞳が微かに揺れる。
アドリアンは視線をそらさず、しかし声は震えるほど低い。
「名は……言えません。
どこに耳があるか、分からない」
冷たい霧が二人の頬をかすめる。
「父は申しております。
“これ以上は、もう……守って差し上げられない”と」
アドリアンは一歩退くと、どこか淋しげに、しかし誠実な微笑みを向けた。
「レイブンズ法務官殿。……新しく婚約が整いました」
「そうですか。おめでとうございます」
エドガーは穏やかに微笑み、頭を下げた。
かつてエドガーは、アドリアン・ハートレーと一人の令嬢の婚約破棄の裁定を下した。
彼に非があったからではない。
令嬢の身を守るため、ハートレー家に真実を告げず強行された“破棄”だった。
アドリアンは静かに続ける。
「今度こそ……守れる自分でありたいのです。
前の婚約が破棄された本当の理由は、今も知りません。
ですが――貴方が彼女を守ってくださったのだろう、と……父も私も、そう思っています」
遠くで巡回隊の騎士たちがアドリアンの名を呼ぶ。
彼は背筋を正し、深く一礼した。
「どうか慎重に。
……父の願いは、それだけです。
そして――私も同じ思いです」
言い残し、アドリアンは霧の中へ戻っていった。
エドガーはその背を長く見つめ、冷えた朝の空気の中、静かに息を吐いた。
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法務官室に入ると、ふわりと温かな空気が舞った。
ストーブの上の薬缶から湯気が立ち上る。
ピップが書類を整え、紅茶を用意している。
「おはよう、ピップ」
「おはようございます、サー」
エドガーは外套をかけ、席につくと紅茶を一口飲んだ。
細く長い息が漏れる。
鍵付きの引き出しから、昨日の書類束を取り出す。
――心当たりがある。
“警戒すべき敵は、父のすぐ近くにいます”
その名を思い浮かべた瞬間、背筋が冷えた。
――エイドリアン・レンドール侯。軍務省副卿。
本人と直接関わったことはない。
だが、これまで何度か、彼の影だけが“見えた”ことがある。
裁定院の内部でも、まるで伝説のように囁かれる名だ。
“姿を見せない真の黒幕”。
“決して手を出してはいけない存在”。
――“影を歩く人”とは……彼のことなのか？
――異様な速さの“調査停止命令”。
――ヨアヒム・クラウスの不審死。
――隊員たちの怯え。
――ヴァイナス商会と軍の補給コードの一致。
すべてにレンドール侯の影が落ちている。
これは――想像以上に危険な綱渡りだ。
書類を持つ手がわずかに震える。
エドガーは額を押さえ、静かに息を整えた。
窓の向こうでは、霧がゆっくりと街を覆い尽くしていた。
