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第86話：引きこもりの城（サーバー・ルーム）

男のロマンが「秘密基地」なら、引きこもりのロマンは「要塞（コックピット）」である。

　そして今、ダンジョン遺失物管理センターの地下倉庫において、人類の叡智と怠惰の結晶が産声を上げようとしていた。

　ゴオォォォォォォォォォォォ……。

　重低音が、鼓膜ではなく骨を震わせる。

　ジェットエンジンのアイドリング音ではない。

　三十台連結された業務用冷却ファンが、死に物狂いで排熱処理を行っている悲鳴である。

　室温、一八・〇度。

　湿度、四〇パーセント固定。

　空気中には、精密機器特有の焼けるような匂いと、微かなコーラの甘い香り、そして高濃度のマイナスイオン（自称）が充満している。

　人間にとっては肌寒いが、ＣＰＵにとっては常春の楽園。

「……ふひ、ふひひ。……領域展開、完了」

　その中心、ゲーミングチェアという名の玉座に、一人の少女が沈み込んでいた。

　七色ネオン。

　彼女の姿を、ハイスピードカメラで捉えてみよう。

　ボサボサの黒髪の隙間から覗くグルグル眼鏡の奥、その瞳孔は極限まで開いている。

　視線の先にあるのは、壁一面を埋め尽くす１２面マルチモニター。

　上、下、左、右、斜め。

　視界の全てが青白い光（ブルーライト）で埋め尽くされている。

　これはもはや「部屋」ではない。情報の羊水で満たされたカプセルだ。

（……完璧だ。完璧な配置（レイアウト）だ……！）

　ネオンの脳内で、ドーパミンが噴出する。

　右手のマウス捌きは、コンマ一ミリの狂いもなくカーソルを操り、左手は目にも止まらぬ速さでポテチを摘み、口へと運ぶ。

　サクッ。

　咀嚼音さえも、ファンの轟音にかき消され、静寂の一部となる。

　彼女は、この空間を作るために三日三晩、不眠不休で働いた。

　配線（ケーブル）の一本一本にまでこだわり、ノイズ対策のために床下にアルミホイルを敷き詰め（※オカルトではなく電磁波対策）、電源ユニットは変電所から直結させる勢いで強化した。

　なぜそこまでするのか？

　答えは、原子レベルでシンプルだ。

　「外に出たくないから」である。

　このコックピットにいれば、指先一つで世界中の情報にアクセスできる。

　ピザの注文から、核ミサイルの発射コード（※見るだけ）まで、座ったまま完結する。

　トイレ以外で立ち上がる必要がない。

　これぞ、人類が数千年の進化の果てに到達した、究極のライフスタイル。

「……おい、作者」

　ネオンは、ストローで２リットルのコーラを吸い上げながら、虚空を睨んだ。

「……背景描写、長すぎ。私の引きこもりスキルがカンストしてるのは、読者も百も承知でしょ？　いつまでファンが回ってる音を聞かせる気？　電気代の無駄よ」

　メタ的なツッコミが入った、その瞬間である。

　空間が歪んだ。

　物理的な歪みではない。「異物」の侵入による、空気の質の変化だ。

「へぇー。凄いね、これ」

　背後から、場違いに軽い声がした。

　ビクッ！！！

　ネオンの心臓が、肋骨を内側からノックした。

　ポテチを持った指が空中で静止する。

　スローモーションの世界で、ポテチの破片がパラパラとキーボードの上に落下していくのが見える。

（……侵入者！？　馬鹿な、赤外線センサーは？　圧力センサーは？　私の城（ＡＴフィールド）が破られた！？）

　１２面のモニターの１つに、背後の映像が映し出されている。

　そこに立っていたのは、金髪ツインテールの少女――怪盗アリスだった。

「……いつ入った。セキュリティアラームが鳴ってない」

「ん？　ああ、あれ？」

　アリスは、人差し指でクルクルと「何か」を回していた。

　切断されたセンサーの配線だ。

　まるでリボンのように、赤と青のコードを弄んでいる。

　彼女は悪戯っ子のように舌を出し、ひょいとゲーミングチェアの背もたれに飛び乗った。

　その動きに、音がない。

　重力を無視したような身軽さ。

「物理的な鍵（ロック）は私の専門分野だからね。電子ロックだろうがなんだろうが、そこに『回路』があるなら切ればいいだけだし」

「……野蛮人。これだから脳筋（フィジカル）勢は嫌いなのよ」

　ネオンは溜息をつき、ポテチのカスを払い落とした。

　心拍数が平常値に戻るまで、約三秒。

　彼女は再びグミを口に放り込んだ。ハードグミの弾力が、顎関節を通じて脳に刺激を与える。思考加速のスイッチだ。

「で？　何しに来たのよ、泥棒猫。私の聖域を土足で踏み荒らすなら、ＰＣの冷却水で水攻めにするわよ」

「様子見に来てあげたのよ。ほら、あんた今、世界的に有名なテロリスト扱いじゃない？」

　アリスが、モニターの一つを指差した。

　そこには、海外のニュースサイトが表示されている。

　『サイバーテロ組織の幹部、逃亡中』という毒々しい赤文字の見出し。

　その下には、ネオンの顔写真――運転免許証の、死んだ魚のような目をした写真が、４Ｋ画質でデカデカと掲載されていた。

「国際指名手配おめでとう。賞金額、私より高いじゃん。ちょっと嫉妬するわー。私の時は『美少女怪盗』って書かれたけど、あんた『不審なジャージ女』って書かれてるし」

「……うるさい」

　ネオンは舌打ちした。

　賞金額よりも、使われた写真の映りの悪さの方にイラッとした。

　どうせなら、奇跡の一枚（加工済みアイコン）を使ってほしかった。

「……ふん。問題ないわ」

　ネオンの指が動いた。

　それは、ピアノの鍵盤を叩くマエストロのような優雅さと、マシンガンの引き金を引くような凶暴さを併せ持っていた。

　タタタタタタタタッッッ――！

　画面が切り替わる。

　日本の戸籍データベース（のようなもの）の深層領域。

　一般人が一生目にすることのない、行政の心臓部。

「七色ネオンは、三日前の事故で死亡しました。……死亡届、火葬許可証、埋葬記録。お寺の過去帳まで、全部セット完了」

　ターンッ！

　最後のエントリーキーを叩く音が、処刑の合図のように響いた。

　画面に表示される『除籍』の二文字。

　ネオンは、電子の海の中で、自分自身を殺してみせたのだ。

　手続きにかかった時間、わずか十五秒。

　カップラーメンすら作れない時間で、一人の人間の法的存在が消滅した。

「今の私は、法的には存在しない幽霊。……戸籍も、住民票も、マイナンバーもない。ただの『データ上のバグ』よ」

「うわぁ……」

　アリスは呆れたように口を開けた。

　普通、自分の死を偽装する時は、もっとこう、葛藤とか、涙ながらに過去を捨てるとか、ドラマがあるものだ。

　それを、役所の書類仕事（事務処理）のような手際でやってのける。

　この女の倫理観の回路は、とっくの昔に焼き切れているらしい。

「便利ねぇ、ハッカーって。……じゃあさ」

　アリスが、ネオンの肩に顎を乗せ、猫なで声を出した。

　甘い匂いがする。シャンプーの香りだ。

　引きこもりの腐った空気に、異分子が混ざる。

「その神がかった技術でさ、頼みがあるんだけど」

「……断る。国防省のサーバーなら昨日ハックしたからもう飽きた。核のボタンも飽きた」

「違うわよ。……駅前の限定カフェの予約サイト、ハックしてよ」

「……はい？」

　ネオンの手が止まった。

　耳を疑った。

　世界最高峰のハッカーに対し、こいつは何を言っているんだ？

「新作の『季節のフルーツタルト』がね、予約開始一秒で完売すんのよ！　転売ヤーのボットに買い占められてんの！　ムカつくから、そいつらの予約全部キャンセルして、私に権利を回して！」

「……くだらない。死ぬほどくだらない」

　ネオンは蔑んだ目でアリスを見た。

　IQ5000（自称）の頭脳を、フルーツタルトのために使えというのか。

「……あのね、私は今、国家権力と戦ってるの。タルトと戦ってる暇はないの」

「報酬は？」

「……え？」

「タルト半分あげる。あと、限定のマカロンもつける」

　ピクリ。

　ネオンの眉が動いた。

　脳内で瞬時に計算が行われる。

　リスク：サイトへの侵入痕跡。所要時間：約十秒。

　リターン：絶品フルーツタルト（糖分）＋マカロン（糖分）。

　結論：圧倒的黒字。

「……交渉成立」

　チョロかった。

　ネオンの指が、光速でキーボードを叩き始めた。

　彼女にとって、甘味（糖分）は正義であり、法より優先される絶対ルールなのだ。

　＊＊＊

　タルト争奪戦（サイバーウォー）があっさり終結した後。

　地下倉庫の空気が、ふわりと冷たくなった。

　物理的な温度低下ではない。霊的な冷気だ。

　モニターのバックライトが、不吉な紫色に明滅する。

「……ねえ、私のこと忘れてない？」

　モニターの一つから、白い手がニューッと伸びてきた。

　３Ｄ映像ではない。

　正真正銘、心霊現象だ。

　画面の中から、幽霊少女・マシロが顔面を押し付けている。ガラスにへばりつくナメクジのようだ。

『ここ！　ここから出して！　なんかファイアウォールがキツくて出られないんだけど！　お札貼ってる！？　セキュリティソフトが『南無阿弥陀仏』ってコード吐いてるんだけど！』

「あ、ごめん。セキュリティ設定を『対・悪霊クラス』にしてたわ」

　ネオンが設定を解除すると、マシロがポンッという軽い音と共に、ホログラムのように実体化（？）した。

　半透明の身体が、青白いライトに照らされ、サイバーパンクな幽霊として浮かんでいる。

「もう！　酷いじゃない！　私、ただでさえ影が薄いのに！　データごと消去されるかと思ったわ！」

「はいはい、ごめんって。……その代わりと言っちゃなんだけど、これあげる」

　ネオンが、足元に置いてあった布をバサリとめくった。

　そこにあったのは、無骨な黒い箱。

　タワー型のデスクトップＰＣだが、通常のそれとは明らかにオーラが違う。

　側面は透明なアクリル板。内部には、極太の冷却パイプが血管のように張り巡らされ、七色に発光する冷却水がドクドクと循環している。

　まるで、生きている心臓だ。

「……何これ？　ラブホテルの看板？」

「違うわよ。『電子祭壇（ハイスペックＰＣ）』よ」

　ネオンは胸を張った。

「あんた、前に私のＰＣに憑依した時、熱暴走でショートさせたでしょ？　霊体っていうのは、高密度のエネルギーの塊だから、普通の半導体じゃ耐えられないのよ。あんたの未練が重すぎて、ＣＰＵが焼けるの」

「……うん、よくわかんないけど、私が熱い女だってことはわかった」

「だから、これを作ったの。ＣＰＵは液体窒素冷却。メモリは霊的干渉を遮断する結界コーティング済み。ストレージは、あんたの『未練』データをどれだけ詰め込んでもパンクしないペタバイト級」

　ネオンは、愛おしそうにその黒い箱を撫でた。

　冷たい。

　でも、その内側には、膨大な熱量を処理するための優しさが詰まっている。

「これなら、あんたが憑依しても壊れない。……いつでも遊びに来ていいよ。私の城（ここ）に」

　それは、コミュ障で引きこもりのネオン精一杯の、「友達への招待状」だった。

　リアルでは目が合わせられない。

　会話も続かない。

　でも、画面越しなら。

　この最強のマシンを通してなら、繋がれる気がしたから。

「……ネオンちゃん」

　マシロが目を丸くし、それからパァァッと花が咲くように笑った。

「やるじゃない！　オタクのくせに気が利く～！」

「オタク言うな。クリエイターと言え」

「じゃあ早速、私の『死ぬまでに聴きたいアニソンベスト１００』のプレイリストを入れるわね！　あと、撮り溜めた心霊写真のアーカイブも！　あと、呪いのビデオのバックアップも！」

「ちょ、容量の無駄遣い！　ゴミデータ入れないでよ！　ウイルスよりタチ悪いわ！」

　ギャーギャーと騒ぐ二人（一人と一霊）を、アリスがニヤニヤしながら眺めている。

　冷たい排熱ファンの風の中に、確かな熱気が混ざっていた。

　それは、電子機器の熱ではなく、体温のある場所の空気だった。

　＊＊＊

　夜が更けた。

　アリスが帰り、マシロもＰＣの中でスリープモードに入った頃。

　ネオンは一人、キーボードに向かっていた。

　カチャカチャカチャ……ッターン！

　最後のエントリーキーを叩く音が、静寂に響く。

　モニター上の地図――ダンジョン遺失物管理センターを中心とした半径５００メートルの３Ｄマップに、緑色のグリッド線が張り巡らされた。

　網の目のような光が、センターをドーム状に覆っていく。

「……『不可視の盾（イージス）』、展開完了」

　それは、ネオンが独自に開発した防衛システムだ。

　監視カメラ、赤外線センサー、Ｗｉ-Ｆｉの電波干渉、振動感知。

　ありとあらゆるセンサーを連動させ、センターへの侵入者を「虫一匹」レベルで検知する。

　さらに、ネット上の検索結果からセンターの情報を削除し、地図アプリからも座標を消去する「認識阻害」の術式も組み込んだ。

「……もう、二度と」

　ネオンは、モニターに映るセンターの外観を見つめた。

　ボロボロの看板。

　薄汚いシャッター。

　世間から見れば、ただの廃墟だ。産業廃棄物だ。

　でも、ここには居場所のない馬鹿たちが集まって、くだらないことで笑い合って、傷を舐め合っている。

　かつて、世界中どこにも居場所がなかったネオンが、初めて見つけた「セーブポイント」。

　電源を落としても、データが消えない場所。

「……特定させない。壊させない。私の……私たちの『家（ホーム）』は、私が守る」

　ネオンの瞳の奥で、決意の光が揺れた。

　その光は、モニターのブルーライトよりも強く、鋭く輝いていた。

　彼女はヘッドホンを装着し、再びグミの袋に手を伸ばした。

　引きこもりの城は、今夜も鉄壁だ。

　この孤独で騒がしい夜が、少しでも長く続くように。

　彼女は電子の海を見張り続ける。