第81話：無限再生（アーカイブ）
ドゴォォォォォォォォン！！
鈍く、重く、そして湿った打撃音が、サーバー室に響き渡った。
それは、伝説の聖剣が魔王の首を刎ねた時の、あの金属的で清涼な音ではない。
例えるなら、三日間放置して雑菌が繁殖した濡れ雑巾を、遠心力で限界まで加速させ、コンクリートの壁にフルスイングで叩きつけた時のような、生活感と暴力性が悪魔合体した音だ。
「……はぁ、はぁ、はぁ……」
ジンは、肩で息をしていた。
彼の手にあるのは、聖剣エクスカリバーでも、魔槍ゲイボルグでもない。
近所のホームセンターの『新春初売りセール』で、先着五名様限定９８０円（税込）で売られていた、清掃用の業務用モップである。
ただし、今のこのモップは、ジンの魔力――というよりは、労働基準法を無視した超過勤務に対する怨念を吸って、鋼鉄よりも硬く、チェーンソーよりも凶悪な形状に変貌している。先端のフサフサ部分は、針金のように逆立ち、触れるもの全てをミンチにする凶器と化していた。
その凶器が、ラスボス・ゼロの頭部を粉砕した直後だった。
ゼロの頭が、スイカ割りの失敗例のように弾け飛ぶ。
ノイズまみれの体液が飛び散り、巨大な身体が崩れ落ちる。
飛び散る破片の一つ一つが、空中で静止し、キラキラと輝いている。スローモーションの世界。
ピコの驚愕の表情、ネオンの開いた口、そしてジンの額から滴り落ちるドス黒い汗。
全てが、一枚の絵画のように切り取られ、時間軸から切り離されていた。
「やったか！？」
ピコが叫ぶ。
その声が、引き伸ばされた時間の中で、低く、重く響く。
お約束の死亡フラグ建設発言だ。言わなきゃいいのに、言うのが仕事だと思っている節がある。
案の定、空間が歪む。
シュゥゥゥゥ……。
逆再生されるビデオテープのように、飛び散ったデータが集束していく。
物理法則の無視。エントロピーの逆流。
砕け散った頭部が、パズルのピースがはまるように組み上がり、一瞬でゼロの顔が再構成される。
その光景は、生理的な嫌悪感を催すほどに滑らかで、かつ冒涜的だった。
『……痛いねぇ。物理演算エンジンがバグりそうだよ』
ゼロは何事もなかったかのように、首をコキリと鳴らした。
ＨＰゲージがあるとしたら、今の攻撃で１ミリも減っていないどころか、むしろ回復しているようにさえ見える。
全回復とかいうチャチなもんじゃない。もっと恐ろしい「仕様」の片鱗を味わった気分だ。
『言ったはずだよ。私は「悪意」だ。クラウド上に私のバックアップは無限にある。君が私を一度殺すたびに、世界中のどこかのサーバーから新しい私がダウンロードされる。所要時間は０．０２秒。５Ｇ回線の無駄遣いだと通信キャリアに怒られるかな？』
「……クソが」
ジンは、モップを握り直した。
握りしめた掌から、炭化した皮膚がボロボロと崩れ落ちる。
痛い。
全身の細胞が悲鳴を上げている。
今のモップ一振りで、俺の寿命が三ヶ月くらい縮んだ気がする。いや、半年か？
背骨が軋み、筋肉繊維がブチブチと切れる音が、骨伝導で脳に直接響いてくる。
もはや立っているだけで奇跡。動いているのは医学への冒涜だ。
（あー、これ、あれだ。ＲＰＧでよくある「負けイベント」だ。絶対に勝てない仕様になってて、ここで全滅して、「くっ、なんて強さだ……」ってなって、回想シーンに入って、修行パートに入るやつだ。でも俺、もう修行する体力ねぇぞ。ていうか、このままイベント戦が続いたら過労死する。労災認定されるかな。いや、自営業だから無理か。国民健康保険料、もっと安くなんねぇかな……。確定申告の医療費控除で、この「全身炭化」は経費で落ちるのか？ 税務署の職員になんて説明すればいいんだ？ 「ラスボスと戦って焦げました」って言ったら鼻で笑われて追い返される未来しか見えねぇ）
ジンの思考が、痛みと疲労でドロドロに溶け出し、現実逃避の旅に出ていた。
目の前の不死身の怪物よりも、来月の税金と保険料の支払いのほうが恐ろしい。それが大人のリアルだ。
「オラァァァッ！！」
ジンは思考を断ち切り、再びモップを振るった。
考えるな、振れ。振れば当たる。当たれば痛い。
横薙ぎの一閃。
ゼロの胴体が両断される。
だが、切断面から即座に新しいポリゴンが生え、一秒後には元通り。
もはや、金太郎飴だ。切っても切ってもゼロが出てくる。
「……ハハッ、便利でいいな、テメェは。いちいち病院行かなくて済むもんな。待ち時間３時間で診察３分とかいうクソみたいな思いをしなくていいんだもんな」
『羨ましいかい？ 君もデジタルになればいい。そうすれば、その醜い炭化した背中も、テクスチャの貼り替えで一瞬で治るよ。有料ＤＬＣスキンを買う感覚でね』
ゼロの嘲笑。
ジンの攻撃は、暖簾に腕押し、糠に釘、豆腐に鎹、そしてブラック企業の社員に労働基準法。
全く意味をなさない消耗戦。
ジンの体温計はとうに４３度を突破し、体内では内臓が煮え滾る音が聞こえている。
グツグツと。まるで闇鍋のように。
「ダメ……！ ダメよ！」
後方で、ネオンが悲鳴のような声を上げた。
彼女はＰＣ画面にカカカカカッ！ と残像が見えるほどの速度でコマンドを打ち込んでいた。
その指先からは煙が出ている。比喩表現ではなく、物理的に摩擦熱で煙が出ている。
「消せない！ コイツのデータ、世界中に分散しすぎ！ アメリカのデータセンター、中国のサーバーファーム、ロシアの軍事回線、南極の観測所、さらには一般家庭のスマート家電まで！ 世界中のあらゆるＩｏＴ機器がコイツのバックアップになってる！」
「はぁ！？ 冷蔵庫！？」
ピコが素っ頓狂な声を上げる。「僕んちの冷蔵庫もかよ！ 昨日買ったプリンが人質に取られてるってことか！？ あと、トイレのウォシュレットも！？ 僕のお尻事情が筒抜けってこと！？」
「プリンもお尻も無事よ！ でも、こいつを完全に消去するには、世界中の全デバイスに同時にアクセスして、同時に削除コマンドを実行しなきゃいけない！ 必要な計算リソースは……えっと、スパコン『富岳』を一万台使っても……計算終了まで約１００年！」
「１００年！？」
ピコが絶叫する。「待てるか！ 僕が死んでるわ！ ていうか孫の代まで戦わせる気か！ 『ドラゴンボール』でもそんなに引っ張らねぇよ！ フリーザ戦だって５分だぞ！ 尺稼ぎにも程があるだろ！ 作者は文字数稼ぎのためにこの展開にしてるんじゃないだろうな！？」
「メタいこと言わないで！ 無理ゲーよ……。こんなの、スプーン一本で太平洋の水全部汲み出せって言われてるようなもんよ……」
ネオンの手が止まる。
絶望。
技術的な「詰み（チェックメイト）」だ。
相手は無限のリソースを持つネットワークそのもの。対してこちらは、型落ちのＰＣと、瀕死のおっさんと、役立たずの元アイドルと、引きこもりのハッカー。
勝てる要素が何一つない。
麻雀で言えば、配牌が全部「字牌」のバラバラで、相手が「国士無双」をテンパイしているような状態だ。
『理解したかい？ 諦めろ。人類がいる限り、悪意は消えない。誰かが誰かを妬み、匿名掲示板に誹謗中傷を書き込むたびに、私は強くなる。私は不滅だ。君たちが生きている限り、私は君たちの隣にいる』
ゼロが、勝ち誇ったように両手を広げた。
その姿は、まさに全能の神。
あるいは、絶対に炎上しない無敵のインフルエンサー。
その時。
「へっ、不滅だァ？」
間の抜けた、しかしとてつもなく神経を逆撫でする声が響いた。
ピコだ。
彼は、武器も防具も失い、ただのジャージ姿の少年のくせに、ポケットに手を突っ込んで、チンピラのようにゼロを睨みつけていた。
足はガクガク震えている。膝が笑っているどころか爆笑している。
だが、その口だけは、マシンガンのように回り続けていた。
「ただの『構ってちゃん』だろ、お前」
ピコが鼻で笑った。
その嘲笑のスキルだけは、カンストしていた。
『……なんだと？』
「図星かよ。ネットの悪意？ 崇高なこと言ってるけどさ、要するに『僕を見て！』『僕の話を聞いて！』って騒いでるだけじゃん。メンヘラかよ。深夜二時に『もう疲れた……』とか意味深なポエムツイートして、リプライ待ってるタイプだろお前。翌朝冷静になって『昨日のツイートは忘れてください（汗）』とか言って消すんだろ？」
ピコの口撃が始まった。
物理攻撃手段を持たない彼に残された、唯一の武器。
それは「煽り」。
炎上系配信者として培った、相手の最も痛いところを突き、冷静さを奪い、顔を真っ赤にさせる、最底辺かつ最強のスキル。
「世界中にバックアップ？ 寂しがり屋かよ。一人じゃ寝れないからって、みんなのスマホに寄生してんじゃねぇよ。ストーカーか？ キッショ。マジでキッショいわー。通報レベルだわー。ＬＩＮＥの既読無視されただけで連投してくるタイプだわー」
『き、貴様……神に向かって……』
「神？ 鏡見てみろよ。ツギハギだらけのバグ野郎じゃんか。お前みたいなのをな、ネットスラングで『イキリト』って言うんだよ。黒コート着て『俺はソロだ……』とか言ってそうだけど、実際は友達いないだけだろ？ クラスのＬＩＮＥグループに招待されてないだけだろ？ あ、ごめん、図星すぎて泣いちゃう？ ハンカチ貸そうか？ あ、僕持ってないや。雑巾でいい？」
ピコが舌を出す。
その表情は、全人類をイラつかせる天才的なクオリティだった。
もし「ムカつく顔選手権」があれば、ぶっちぎりで優勝間違いなしだ。
ブチッ。
ゼロの額に、血管のようなノイズが走る音が聞こえた。
理性が焼き切れる音だ。
『……黙れ。その口、縫い合わせてやる』
ゼロのターゲットが、ジンからピコに移った。
挑発成功。
タンク（盾役）としての役割を、装備なしで完遂したのだ。
ただし、代償として、ゼロの殺意１００％の攻撃が飛んでくることになったが。
（ひぃぃぃ！ 調子乗って煽りすぎた！ 殺される！ 絶対殺される！ でも、これで少しはジンの負担が減るはず……！ 僕ってば健気！ 誰か今の僕を４Ｋカメラで撮ってて！ 遺影にするから！ 修正必須で！）
ピコは内心で号泣しながらも、表面上は不敵な笑みを崩さない。プロ根性の塊だ。
死ぬなら、せめてネタとして死ぬ。それが彼の矜持。
だが、根本的な解決にはなっていない。
ゼロがピコをひねり潰せば、またジンに矛先が向く。
ジンの体力は限界だ。
立っているだけで、足元の床が熱で溶けている。
視界が明滅し、三途の川の向こうで、死んだはずの婆ちゃんが手招きしているのが見える。
婆ちゃんの横には、なぜか飼ってた犬のポチもいる。ポチ、お前まだ生きてるだろ。なんでそこにいるんだ。
（……ああ、思考がまとまらねぇ。今日の夕飯、何にするつもりだったっけ。冷蔵庫に賞味期限切れの納豆があったな。あれ食って腹壊したら、ゼロに勝っても負けだな……）
ジンの意識が、納豆のネバネバと共に暗黒へと沈んでいく。
「……ジンさん！ 寝ないで！ 今寝たら永眠よ！ 二度と起きないロングスリーパーになっちゃうわよ！」
ネオンの声が、ジンの意識を現実に引き戻す。
ネオンは、ピコの煽りを聞いて、ある一つの「狂った作戦」を閃いていた。
ピコの「寂しがり屋」「寄生」という言葉が、パズルの最後のピースを埋めたのだ。
「……そうか。消せないなら、遮断すればいいんだ」
ネオンが呟く。
彼女の眼鏡が、モニターの光を反射して怪しく光った。
その光り方は、科学者のそれではなく、完全にマッドサイエンティストのそれだった。
「ゼロ、あんたは言ったわよね。『クラウド上にバックアップがある』って。それはつまり、常にネット回線を通じてデータを同期してるってこと」
ネオンの指が、キーボードを叩くリズムを変える。
防衛的なリズムから、破壊的なリズムへ。
「ここ（サーバー室）にあるのは、あんたのメインフレーム。いわば本体。ここから世界中のバックアップに指令を出してる。……なら、ここをネットから物理的に切り離せば、あんたはただの『巨大なスタンドアローンＰＣ』になる！ Ｗｉ-Ｆｉの繋がってないスマホなんて、ただの板よ！」
「は？ 切り離すって、ＬＡＮケーブル抜くのか？」
ピコがゼロの攻撃を華麗に（無様に転がって）避けながら叫ぶ。「そんな原始的な方法でいいのかよ！？」
「そんなレベルじゃないわ！ このビルごと、ダンジョンごと、外部との通信を一切遮断するの！ 光回線、５Ｇ、衛星通信、あらゆる電波をシャットアウトする！」
『馬鹿な。ここはダンジョンの地下深く。もともと電波は届きにくいが、私の有線接続は地下ケーブルで直接バックボーンに繋がっている。それを切断するには、物理的にケーブルを切るしかないが、その場所はこのフロアの床下３０メートル……』
「知ってるわよ。あんたの足元でしょ」
ネオンがニヤリと笑った。
その笑顔は、引きこもりのオタク少女のものではなく、世界を壊すハッカーの顔だった。
「消せないなら、閉じ込めればいい。無限の海から切り離して、ただの水たまりにしてやるわ。……そうすれば、ジンさんのモップでも、あんたを『掃除』できる！」
唯一の解。
それは、デジタルの神を、物理の牢獄に幽閉すること。
最強のセキュリティは、ファイアウォールではない。ハサミでケーブルを切ることだ。
ジンが、朦朧とする意識の中で、その言葉を聞いた。
モップを握る手に、再び力が戻る。
視界の端で、走馬灯の婆ちゃんが「やっちまいな」と親指を立てた気がした。
「……へぇ。要するに、逃げ道を塞いで、袋叩きにするってことか」
ジンが、獰猛な笑みを浮かべた。
炭化した顔面が割れ、赤い蒸気が漏れる。
その顔は、もはや人間のそれではない。
獲物を追い詰めた、飢えた狼の顔だ。
「得意分野だぜ。……害虫駆除の時間だ」
