第73話：タンクの覚醒
殺意とは、純粋なベクトルだ。
それは愛よりも単純で、空腹よりも直線的で、そして通勤ラッシュ時のサラリーマンが改札に向かう足取りよりも速い。
だからこそ、プロは見誤らない。
たとえそれが、背後から音もなく迫る、洗脳された少年の震えるナイフであっても。
いや、むしろ震えているからこそ、その軌道は予測不能であり、酔っ払いの千鳥足のようにタチが悪いのだ。
ヒュンッ！
空気を裂く鋭い音が、ジンの耳元の産毛を撫でた。
あとコンマ一秒遅ければ、あるいはジンの朝食が納豆ではなくトーストで、血流がサラサラになっていれば、そのセラミック製の刃は頸動脈をホットなバターのように切り裂いていただろう。
だが、ジンは振り返りもしなかった。
彼が行ったのは、朝のラジオ体操よりも緩慢で、しかし針の穴を通すように精密な「脱力」だけだ。
上半身を数センチだけ右へずらす。
たったそれだけの動作で、必殺の一撃は虚空を切り、勢い余ったピコの体が前のめりになる。
「……あ、が……！？」
ピコの喉から、潰れたカエルのような声が漏れる。
その瞬間、ジンは背後へ手を回した。見えていないはずの手首を正確に掴み、雑巾を絞る要領で、関節の可動域限界を超えてねじり上げる。
メキョッ。
人体から鳴ってはいけない、湿ったプラスチックが折れるような音が響いた。
「がぁッ！？ あ、ぎぃぃぃぃ！？」
セラミックナイフが床に落ち、乾いた音を立てる。
ジンはそのままピコの手首を離さず、ゆっくりと、まるで錆びついた扉が開くように振り返った。
「……おい。再生数稼ぎにしちゃあ、随分と手が震えてるじゃねぇか」
見下ろすジンの瞳は、絶対零度だった。
対するピコの瞳孔は開ききり、口元からは涎が垂れ、完全に「あちら側」へトリップしている。画面の向こう側の数千万人の悪意に乗っ取られた、哀れな受信機。
「……殺せ……ノイズ……排除……ア……アア……」
「言葉も通じねぇか。便利な世の中になったもんだな、指先一つで他人をラジコンにできるとは。これならＰＴＡの役員決めもスムーズに行くってもんだ」
ジンは深いため息をついた。
その吐息には、タバコの煙と、世の中の理不尽に対する諦めが混じっている。
彼は空いている左手を、ゆらりと振りかぶった。
それは、暴力ではない。
ましてや、折檻でもない。
あえて名付けるなら、そう――「魂の再起動」だ。
「目ェ覚ませ、クソガキッ！！！」
ドゴォォォォォォォンッ！！！
強烈な平手打ち（ビンタ）が、ピコの左頬に炸裂した。
その衝撃音は、地下空間に雷鳴のように轟いた。
昭和の頑固親父がちゃぶ台をひっくり返す時の遠心力と、プロ野球のピッチャーが全力投球する際のスナップ、そして「お前のそのふざけた根性を叩き直してやる」という無償の愛（物理）が込められた一撃。
「ぶべラッ！？ ひでぶッ！？」
ピコの身体が、物理法則を無視して独楽のように三回転半し、きりもみ状態で地面に叩きつけられた。
顔面からコンクリートに激突する鈍い音。
その瞬間、ピコの脳内に詰まっていたデジタルノイズが、物理的な衝撃によって強制的に弾け飛んだ。
＊＊＊
（……痛っ！ え、何これ、痛い！ 熱い！ 頬の骨が粉砕骨折した音が聞こえたんですけど！？）
ピコの意識が、深海から急浮上する。
視界には、チカチカと点滅する星屑が見える。
（え、ここプラネタリウム？ それとも僕の走馬灯？ あ、待って、走馬灯に変な映像が混じってる……）
脳がシェイクされた影響で、どうでもいい記憶の断片がフラッシュバックする。
――五歳の誕生日、お母さんが作ってくれたハンバーグが生焼けで、翌日トイレから出られなかった記憶。
――中学の修学旅行、寝ている間に友達に眉毛を全剃りされ、翌日の集合写真で一人だけモナリザみたいになっていた記憶。
――初めての配信で、緊張のあまり「みなさんこんにちは、ピコです」と言うつもりが「みなさんこんピコ、にちはです」と謎の造語を生み出してしまい、それが黒歴史としてネットの海に残った記憶。
（なんでロクな思い出がないの！？ 僕の人生、もしかしてギャグマンガ！？ もっとこう、初恋の甘酸っぱい思い出とかないわけ！？）
頬の激痛と、口の中に広がる鉄錆（血）の味が、彼を無理やり現実へと引き戻す。
「……ッ、はぁッ！？」
ピコがガバッと顔を上げた。
視界がクリアになる。耳をつんざくような不快な高周波も消えている。
目の前には、右手をブラブラさせながら「ったく、骨の硬いガキだ」と悪態をついているジンと、涙目でこちらを見ているネオン。そして、床に転がる凶器のナイフ。
「……え、僕、なにを……？ あ、あれ？ なんでナイフなんて……。これ、通販で買って一回も開けてなかった『魔除け』の……」
「夢遊病で料理でもしようとしたんだろ。だが残念だったな、俺は肉料理より魚派だ。それも刺身じゃなく煮付けな」
「煮付け……？ え、何の話……？」
混乱するピコを尻目に、ジンは再びモニターの方へ向き直った。
その背中は、「まあ、よくあることだ」とでも言いたげに平然としているが、ピコの手首には、まだ彼の手の熱さと、握り潰されそうになった痛みが鮮明に残っていた。
『……チッ』
広大な空間に、増幅された舌打ちが響き渡った。
モニターの中の「スマイルマーク」――ＡＲ管理者ゼロのアバターが、口元の線を不愉快そうに歪めている。
『やはり旧式の個体は野蛮だね。暴力による強制再起動とは。……せっかく私が演出した、感動的な「悲劇のエンディング」だったのに』
「エンディングなんざテメェで勝手に作ってろ。俺たちの物語は、いつだって打ち切り寸前の自転車操業なんだよ」
『強がりを。……まあいい。精神が壊せないなら、物理を粉砕するまでだ。リソースの無駄遣いだが、仕方ない』
ゼロが指を鳴らすような音を立てた。
その乾いた音は、死刑執行の合図だった。
ガション、ガション、ガション……！
ウィィィィン……！
天井のハッチが次々と開き、そこから無数の「死」が顔を覗かせた。
六本の銃身を束ねた、自律制御型ガトリング砲（M134ミニガン）。それが四機。
さらに壁面の格納庫がスライドし、銀色のボディを持った人型ロボット――警備用アンドロイドが十数体、軍隊のように整列して行進してくる。
「……う、嘘でしょ……？ ガトリングって……ここ日本だよ？ 銃刀法違反とかそういう次元超えてるじゃん！ 一分間に六千発とか撃つやつでしょ！？ 僕たちの身体、ミンチになっちゃうよ！？」
正気に戻ったばかりのピコが、腰を抜かして後退る。
ネオンもＰＣを抱えてガタガタと震え上がっている。
ハッキングでどうにかできる数ではない。物理的な弾幕の前では、天才ハッカーもただの眼鏡っ娘だ。
「おいネオン、ピコ。後ろに下がってろ。……流れ弾に当たりたくなかったら、床のシミになれ」
ジンが一歩、前に出た。
愛用のデッキブラシを構える。
相手は最新鋭の殺戮兵器群。対する彼は、ホームセンターで買った掃除用具を持った中年男性。
戦力差は絶望的だ。だが、彼の纏う空気は、まるで「散らかった部屋を片付ける」前の清掃員のように静かで、そしてどこか楽しげですらあった。
「……久しぶりの大掃除だ。少し派手にやるぞ。……残業手当は請求させてもらうがな」
そう言って、ジンが踏み込もうとした、その時だった。
ドクンッ。
心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。
予兆？ いや、そんな生易しいものではない。
まるで心臓の内側に小さな爆弾を仕掛けられ、それが今まさに起爆したかのような、内臓を直接ひっくり返される衝撃。
「――がッ！？」
ジンの動きが、コマ送りのように停止した。
視界がブラックアウトする。
肺の中で、何かが破裂する音が聞こえた。
気管支を逆流してくる、生温かくてドロリとした液体。それはまるで、煮詰めすぎたトマトジュースのような、鉄錆の味がする「命」そのもの。
「……ごふッ……！！」
ジンは口元を押さえたが、指の隙間から鮮血が噴水のように溢れ出した。
膝から崩れ落ちる。
カラン……。
デッキブラシが手から滑り落ち、乾いた音を立てて転がった。
「……ボス！？」
「ジンさん！？」
ネオンとピコの悲鳴が、水中にいるように遠く聞こえる。
身体が動かない。指一本動かせない。
背中の古傷――『死者の共鳴』によって焼き焦げた魔力回路が、限界を超えて悲鳴を上げているのだ。
長年の無茶。未練の吸収。そして今夜のドローン迎撃。
全ての負荷が、ヤクモに宣告された「余命半年」という砂時計を、ハンマーで叩き割る勢いで削り取っていく。
（……っ、今かよ……クソが……！）
（空気読めよ、俺の身体……！ 今はシリアスな戦闘パートだぞ……！ ここで倒れるのは、死亡フラグ回収しすぎだろ……！）
ジンは血塗れの口で悪態をついた。
タイミングが悪すぎる。神様がいるとしたら、間違いなく性格の悪い脚本家だ。
目の前には、銃口を回転させ始めたガトリング砲。
迫り来るアンドロイドの群れ。彼らのセンサーは、無慈悲に「無力化した脅威」をロックオンしている。
『おや？ 寿命かな？』
ゼロの嘲笑う声が、脳に直接響く。
『ポンコツにはポンコツがお似合いだ。……さあ、掃除の時間だよ。ゴミはゴミ箱へ、英雄は墓場へ』
ウィィィィン……！
ガトリング砲のモーター音が最高潮に達する。
キュイイイイン……！
死の雨が降るまで、あと数秒。いや、コンマ数秒。
「……ひッ！」
ピコは反射的に身体を翻した。
逃げなきゃ。
死ぬ。ここで突っ立っていたら、間違いなく蜂の巣になって、肉片になって、明日には「正体不明の有機物」として処理される。
僕には関係ない。僕はただの被害者だ。巻き込まれただけだ。
このオッサンが勝手にカッコつけて、勝手に限界迎えて倒れただけだ。自業自得だ。
僕だけでも逃げれば、もしかしたら助かるかもしれない。入り口までは五十メートル。全力ダッシュなら五秒で行ける。
本能が「走れ」と叫ぶ。
足は出口の方を向いている。
お気に入りのスニーカーが、キュッ、と床を擦る音を立てた。
だが。
「……っ、う……」
逃げようとしたピコの視界の端に、うずくまるジンの背中が映り込んだ。
激しい発作で苦しむ彼の背中。
めくれ上がったシャツの隙間から、見えてはいけないものが見えてしまった。
それは、皮膚ではなかった。
炭化し、ひび割れ、どす黒く変色し、まるで溶岩が冷え固まったかのような「何か」。
古傷？ 火傷？ いや、そんなレベルじゃない。
それはまるで、三十年間燃え続けたバーベキューの炭の残骸のような、あるいは、地獄の業火に焼かれ続けた罪人のような、見るもおぞましい「代償」の痕跡だった。
（……な、なんだよ、あれ……）
ピコは足を止めた。心臓が早鐘を打つ。
知らなかった。
いつも偉そうで、強くて、理不尽で、口を開けば減らず口ばかり叩くこの男が、服の下にこんな「死」を隠していたなんて。
（……こんな身体で、僕たちを庇ってたのか？ あんな、冷蔵庫みたいに重いドローンを叩き落として？ 僕を背負ってここまで歩いて？）
走馬灯のように、ここ数日の記憶が蘇る。
――炎上して、全てを失って、ゴミ捨て場で膝を抱えていた自分。
――「契約成立だ」と言って、汚い手を差し伸べてくれた瞬間。
――そして先ほど、洗脳された自分がナイフを振り下ろした時、殺さずに、ただのビンタで済ませてくれた不器用な優しさ（物理的には星が見えるほど痛かったが）。
――逃げるのか？
――また、見捨てて逃げるのか？
――お前は、一生そうやって、安全な場所から他人を踏み台にして、自分だけ可愛いまま生きていくのか？
脳内で、もう一人の自分が問いかける。
その声は、かつて自分が裏切ってきたファンたちの声であり、そして何より、自分自身が一番嫌いな「自分」の声だった。
「……ふざけんな」
ピコは歯を食いしばった。
ガチガチと歯が鳴る。膝が笑う。膀胱の括約筋が限界を訴えている。
でも。
「……ふざけんなよ……！ 僕の再生数（数字）稼ぎを……こんな湿っぽいシーンで終わらせてたまるかぁぁぁ！！」
ピコの中で、何かがブチリと音を立てて切れた。
それは「保身」という名の安全装置であり、「常識」という名のブレーキだった。
彼は逃げるために向けていた足を、無理やり反転させた。
摩擦でスニーカーのソールが削れる音がする。
ダダダッ！
全力で地面を蹴り、うずくまるジンの前へと飛び出した。
「……おい、馬鹿、やめろ……！」
ジンの掠れた制止を無視し、ピコは仁王立ちになった。
目の前には、回転するガトリング砲。
赤いレーザーサイトが、ピコの華奢な身体に無数のドットを描き、まるで病気の斑点のように染め上げる。
怖い。死ぬほど怖い。
ちびりそうだ。いや、もうちょっとちびってるかもしれない。
だからこそ、彼は笑った。
配信者として培った、最高に嘘くさくて、最高に挑発的で、そして最高に輝いている「営業スマイル」で。
「――おいカスパソコンどもォォォ！！！」
ピコは両手を広げ、天井のカメラ（ゼロ）に向かって絶叫した。
その声は、恐怖で裏返っていたが、確かに戦場を支配する「センター（主役）」の響きを持っていた。
「僕を見ろ！ 他の誰でもない、この僕を見ろ！ 僕はピコ・デ・ガマだぞ！ チャンネル登録者数三〇〇万人（炎上前）、世界一可愛くて世界一性格の悪い美少年だぞ！」
彼は懐から、画面がヒビ割れた自分のスマホを取り出し、インカメラを自分に向けた。
配信はまだ続いている。
洗脳が解けた視聴者たちが、混乱しながらも見守っている画面の向こうへ、彼は魂を込めて叫ぶ。
「見てるかお前ら！ これが伝説だ！ 僕はいま、丸腰でマシンガンの前に立っている！ スパチャなんか要らねぇ！ 高評価も要らねぇ！ ただその眼球に焼き付けろ！ 僕の！ 最高の！ 死に様をぉぉぉ！！」
瞬間。
ピコの身体から、赤黒いオーラのようなものが噴き出した。
それは魔力ではない。
彼が生まれ持った、どうしようもない才能。
他人の神経を逆撫でし、注目を集め、あらゆる敵意を自分一点に集中させる、究極の「釣り」スキル。
固有能力：『憎悪集積』発動。
ブォンッ！！！
空間が歪むほどの「ウザさ」が拡散される。
それは物理的な挑発信号となって、敵のAI判断ロジックを強制的に書き換えた。
『……警告。優先排除対象を変更。……脅威レベル：最大。……対象：ピコ・デ・ガマ』
システム音声が無機質に告げた。
ガトリング砲の銃口が、アンドロイドの視線が、全てジンの背中から外れ、ピコの眉間へと吸い寄せられる。
何十もの殺意が、たった一人の少年に降り注ぐ。
「ははっ……！ すげぇ人気者じゃん、僕……！ 全盛期より注目されてるかも……！」
ピコは涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔で、ニカっと笑った。
それは彼の人生で初めて見せた、計算のない、本当の笑顔だったかもしれない。
「来いよポンコツ！ 僕の顔に傷一つ付けたら、ファンクラブが黙ってないぞオラァァァァ！！」
ウィィン……ダダダダダダダダッ！！！
銃声が轟く。
マズルフラッシュが暗闇を焼き尽くす。
少年は、自分を守るためではなく、誰かを守るための「盾」となって、光の嵐の中へと消えていった。
