64/101

第63話：エピローグ・余命一年

「喉元過ぎれば熱さを忘れる」という言葉があるが、ここ『遺失物管理センター』においては、喉元を過ぎても熱さは消えないし、むしろ新たな火種が食道あたりで再燃するのが常である。

　数日後。

　ダンジョンB3F、センターのリビング（壁はまだベニヤ板）。

　平和な朝の光景……と呼ぶには、いささか硝煙の匂いと殺気が濃すぎた。

　ガシャァァァン！！

　盛大な音を立てて、窓ガラス（昨日入れたばかりの新品）が砕け散った。

　そこから飛び込んできたのは、銀色の髪をなびかせた小柄な影――アリス・ファントムハイヴだ。

「おっはよー！　おじさーん！　遊びに来てあげたよー！」

　アリスは土足でテーブルの上に着地し、手にしたコンビニ袋（たぶん万引きではない、と思いたい）を高々と掲げた。

「今日の朝ごはんは、高級デパートの『限定クロワッサン』だよ！　開店ダッシュで勝ち取ってきたの！」

「……おい。玄関から入れと言ったはずだぞ、泥棒猫」

　俺、黒鉄ジンは、ソファでコーヒーを啜りながら、死んだ魚のような目で言った。

　この数日、こいつは毎朝こうやって不法侵入を繰り返している。

　ストーカー被害届を出そうにも、相手が指名手配犯の怪盗では警察も呼べない。

「だってぇ、鍵かかってるんだもん。……ほら、あーんして？」

　アリスがクロワッサンをちぎり、俺の口元に差し出してくる。

　その顔は、満面の笑みだ。

　遊園地で見せた涙など無かったかのように、小悪魔的な明るさを振りまいている。

「あーん、なんてしないわよ！　この泥棒猫！」

　バチバチバチッ！！

　そのクロワッサンを、青白い電撃が黒焦げにした。

　キッチンから、鬼の形相でフライパンを持ったマシロ（エプロン姿）が浮遊してくる。

「ジンの朝食は、私が作った『栄養満点・特製青汁ホットケーキ』って決まってるのよ！　余計なカロリーを与えないで！」

「げっ、ユーレイ女。……またそんな緑色の物体を食べさせる気？　おじさんがカエルになっちゃうよ？」

「誰がユーレイよ！　秘書よ！　……それに、あんたこそ何なの？　いつまでここに居座る気？　家賃請求するわよ？」

「いいじゃん別に。おじさんは『あたしが拾った』んだから、あたしが世話する権利があるの！」

「はぁ！？　拾ったのは私よ！　５年前から私の所有物（ペット）よ！」

　ギャーギャーと始まる、朝の定例会議（キャットファイト）。

　俺はため息をつき、黒焦げになったクロワッサンと、毒沼のように泡立つホットケーキを見比べた。

　どっちも食いたくない。

「……平和だねぇ」

　部屋の隅で、薬師寺ヤクモがコーヒーを飲みながら他人事のように呟く。

　そして、その足元の水槽（バスタブ）には――。

「……ピギィ（腹減った）……」

　一匹の、巨大なオタマジャクシが泳いでいた。

　黒く、ぬるりとした流線型のボディ。申し訳程度に生えた小さな手足。

　元・白銀の騎士、剣崎レオの成れの果てである。

「……ピギッ、ピギギ（いつ人間に戻れるんだ、これ……）」

　レオ（オタマジャクシ）が水面から顔を出し、悲しげに泡を吐く。

　３分間の無双の代償は、あまりにも大きかった。

　ヤクモ曰く、「再進化」までにはあと一ヶ月はかかるらしい。それまでは、この水槽が彼の城であり、俺たちのペットだ。

「おいレオ、餌だぞ」

　俺は食パンの耳をちぎって水槽に投げ入れた。

　レオはプライドを捨ててそれに食らいつく。

　パクパクと必死に食べる姿は、涙を誘うと同時に、どこか愛嬌があった。

「……さて。現実を見るか」

　俺は騒がしい食卓を放置し、郵便受けから取ってきた一通の封筒を開けた。

　中に入っているのは、今回の依頼――遊園地での「オルゴール奪還任務」の請求書に対する回答だ。

　ペラッ。

　そこには、たった一行、無機質なスタンプが押されていた。

『宛先不明により返送』

「……は？」

　俺の手が震える。

　依頼主は、紅蓮騎士団が用意したダミー会社だった。

　当然、アジトを壊滅させられた今、会社など跡形もなく消えている。

　つまり。

「……ぜ、ゼロ……？」

　報酬、３００万円。

　経費（修理費、爆薬代、治療費）、５００万円。

　差し引き、マイナス２００万円。

　借金総額、一千五百五十万円。

「ふざけんなァァァァァッ！！！」

　俺の絶叫が、センターの天井を突き抜けた。

　マシロとアリスが喧嘩を止め、レオが水槽の底へ逃げ込む。

「またタダ働きかよ！　体張って、命削って、ガキ拾って、カエル飼って……その結果がこれかよ！」

　俺は請求書をビリビリに破り捨て、床に叩きつけた。

　紙吹雪が舞う中、ヤクモだけが楽しそうに笑っていた。

「やれやれ。……骨折り損のくたびれ儲けとは、まさにこのことだねぇ。でもまあ、命があっただけマシだと思いなよ。……『今のところ』はね」

　ヤクモの意味深な言葉に、俺は動きを止めた。

　＊＊＊

　その日の夜。

　騒がしい同居人たちが寝静まった頃。

　俺は、ヤクモの診察室（元・倉庫）のパイプ椅子に座っていた。

　部屋には、青白いシャーカステンの光だけが灯っている。

　そこに貼られているのは、俺の胸部と背中のレントゲン写真、そして魔法的なスキャン画像だ。

「……で？　どうなんだ、ヤブ医者」

　俺は上半身裸のまま、煙草に火をつけた。

　紫煙が、重苦しい空気に溶けていく。

　ヤクモは、いつものふざけた態度はなく、真剣な眼差しで写真を見つめていた。

　彼は白衣のポケットから指示棒を取り出し、俺の背骨のあたりを指し示した。

「……驚いたね。正直、生きてるのが不思議なくらいだ」

　ヤクモの声は、低く、冷徹だった。

「見てごらん。この黒い影。……背骨に沿って、神経と魔力回路（パス）が癒着し、炭化している」

　写真に映る俺の背骨は、まるで黒い蔦が絡みついたように、異様な影に覆われていた。

　『死者の共鳴（メメント・モリ）』。

　遺品に触れ、死者のスキルと想いを引き出す能力。

　その代償として、俺の身体は死者の「苦痛」と「死因」をフィードバックされ続けてきた。

「５年間。……君は、何百人もの死者の人生を背負って戦ってきた。その負荷が、限界を超えているんだ」

　ヤクモが俺の背中に触れる。

　そこには、幾何学模様のような、赤黒い「呪い傷」が刻まれていた。

　脈打つたびに、焼けるような熱さが走る。

「内側はもうボロボロだ。……内臓も、筋肉も、継ぎ接ぎだらけの布切れみたいになっている。今の君を動かしているのは、生命力じゃない。『意地』だけだよ」

「……そうか」

　俺は短く答えた。

　驚きはなかった。

　自分の体のことだ。とうに気づいていた。

　最近、朝起きるのが辛いのも、手の震えが止まらないのも、全部こいつのせいだと分かっていた。

「……あと、どれくらいだ？」

　俺は煙を吐き出しながら聞いた。

　ヤクモは一瞬沈黙し、そして残酷な事実を告げた。

「このまま能力を使い続ければ……あと１年。いや、半年かもしれない」

　余命宣告。

　死刑判決にも等しい言葉。

「治療法は？」

「ないね。……唯一あるとすれば、もう二度と能力を使わず、ベッドの上で植物のように生きることだけだ。そうすれば、数年は延びるかもしれない」

「……はん。お断りだ」

　俺は笑い飛ばした。

　植物になって長生き？　冗談じゃねぇ。

　俺にはまだ、やらなきゃならないことがある。

　拾わなきゃならない「忘れ物」が、山ほどあるんだ。

「１年か。……十分だ」

　俺はシャツを羽織り、立ち上がった。

　背中の傷が、ドクンと赤く脈打つ。

　それは死へのカウントダウンではなく、俺を突き動かすエンジンの鼓動のように感じられた。

「散らかしたゴミを片付けるには、十分すぎる時間だ」

「……死に急ぐつもりかい？　マシロちゃんが悲しむよ」

「あいつには言うなよ。……俺がくたばるその瞬間まで、あいつには『最強の飼い主』の背中を見せてやりてぇんだ」

　俺はニヤリと笑い、診察室を出た。

　廊下に出ると、窓から月が見えた。

　その光は、５年前のあの日と同じように、冷たく、そして優しく俺を照らしていた。

　アリスが加わり、賑やかになったセンター。

　借金は増え、体はボロボロで、敵は増える一方だ。

　だが、悪くない。

　この泥沼のような日常が、今の俺には愛おしい。

「……待ってろよ、最下層（ラスダン）」

　俺は拳を握りしめた。

　５年前に置いてきた、本当の「忘れ物」。

　それを拾いに行くまでは、地獄の閻魔様だって俺を連れて行くことはできねぇよ。

　俺たちの夜明けは、まだ遠い。

　だが、歩き続ける足は、もう止まらない。