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第62話：おじさんの説教（物理）

「感動の再会」というやつには、大抵の場合、野暮な邪魔が入るのが世の常だ。

　映画ならここでエンドロールが流れてハッピーエンドだが、現実はそう甘くない。なぜなら、俺たちはまだ敵陣のど真ん中にいて、俺はただの鉄パイプを持った清掃員で、ヒロインは病み上がりの泥棒猫だからだ。

「――いたぞ！　指揮車だ！」

「囲め！　ネズミ一匹逃がすな！」

　壊れたドアの向こうから、怒号と足音が津波のように押し寄せてくる。

　紅蓮騎士団の増援だ。

　外でレオ（全裸）と戯れていた連中が、夢から覚めて戻ってきたらしい。あるいは、新たな部隊が到着したか。

　どちらにせよ、今の俺たち――魔力切れの幽霊、武器のない俺、瀕死から蘇生したばかりのガキ、そして医療器具を片付けている変態――で相手にするには、いささか荷が重すぎる数だ。

「……チッ。余韻に浸る時間もなしかよ」

　俺、黒鉄ジンは、鉄パイプを構え直し、舌打ちをした。

　アリスはまだ、俺の作業着の裾を掴んで呆然としている。その手は小さく震えていた。

「立てるか、クソガキ」

「……う、うん」

「なら走れ。……お前をここまで迎えに来るのに、俺たちがどれだけガソリン代と修理費をかけたと思ってる。ここで捕まってチャラにされたら、末代まで呪うぞ」

　俺は憎まれ口を叩きながら、アリスの背中を叩いた。

　それが合図だった。

　彼女の瞳に、少しだけ生気が戻る。

「ジン君。逃げるのは構わないけど、退路がないよ？」

　薬師寺ヤクモが、アタッシュケースを閉じて涼しい顔で言った。

　彼は足元に転がる敵兵（気絶中）のポケットから財布を抜き取りながら、指揮車のモニターを指差した。

「外は完全に包囲されている。……正面突破は自殺行為だねぇ。ボクの貴重な『蘇生薬』も、もう在庫切れだ」

「……分かってるよ」

　俺は室内を見渡した。

　出口は一つ。だが、そこは敵で埋め尽くされている。

　壁は分厚い装甲板。鉄パイプで殴ったところで、穴が開くのに何年かかるか分からない。

　詰みか？

　いや。

　俺たちにはまだ、最高に頭の悪い「切り札」が残っているはずだ。

「……おい、ツムギ！　生きてるか！？」

　俺はインカム（マシロのスマホ）に向かって怒鳴った。

『はいはーい！　こちら現場のツムギです！　現在、敵の密集地帯で「人間ボウリング」を楽しんでまーす！』

　能天気な声と共に、ドガン！　バコン！　という景気のいい爆発音が聞こえる。

「遊んでんじゃねぇ！　退路だ！　ここから一番近い壁をぶち抜いて、出口を作れ！」

『えぇー？　壁ですかぁ？　手持ちの火薬、もう「湿気ったねずみ花火」くらいしかないんですけどぉ……』

「知恵を使え！　工夫しろ！　お前は爆弾魔だろ！？」

『むぅ……。先輩が無茶振りするぅ……。……分かりました！　「構造計算」と「連鎖爆破」でなんとかします！　座標送ってください！』

　俺はマシロに目配せをした。

　マシロが即座に座標データを送信する。

『ロックオン！　……あ、先輩たち、壁から離れててくださいね？　「微調整」が効かないので、ミンチになっても責任持てませんから！』

「物騒なこと言ってんじゃねぇ！」

　俺はアリスとヤクモの首根っこを掴み、部屋の中央――元・団長（ガレス）の肉体の陰へと飛び込んだ。

　肉壁だ。こいつの脂肪と筋肉なら、多少の爆風は防げるだろう。

「３、２、１……オープン・ザ・ドアッ！！」

　ツムギの歓声と共に。

　ズドォォォォォォォォン！！！！！

　世界が揺れた。

　指揮車の右側面の壁が、内側へ向かってではなく、外側へと弾け飛んだ。

　正確には、外壁の留め具（リベット）だけをピンポイントで爆破し、装甲板そのものを「扉」のように吹き飛ばしたのだ。

「……やりやがった」

　舞い上がる粉塵。

　ぽっかりと空いた大穴の向こうに、ダンジョンの暗い天井と、サーチライトの光が見える。

　そして。

　キィィィィィィィン！！

　耳をつんざくスキール音と共に、黒い影が飛び込んできた。

　タイヤを白煙させ、車体をドリフトさせながら、強引にその穴へと突っ込んできたのは――俺たちの愛車、霊柩車『ブラック・スワン号』だ。

「お迎えにあがりましたぁぁぁッ！！」

　運転席の窓から、ツムギが身を乗り出して手を振っている。

　車体はボコボコ、バンパーは外れかけ、ボンネットからは蒸気が噴き出しているが、そのエンジンの咆哮は、地獄の番犬のように力強かった。

「乗れェェェッ！！」

　俺は叫んだ。

　ヤクモがアタッシュケースを放り込み、自らも滑り込む。

　俺はアリスを抱え上げ、スライドドアが開いた後部座席へと放り投げた。

「きゃっ！？」

「ぐぇッ！？」

　アリスが誰か（たぶんヤクモ）の上に落ちる音がしたが、構っていられない。

　俺も続いて飛び乗る。

「逃がすな！　撃て！　撃てぇぇぇッ！」

　背後で、ようやく事態を把握した騎士たちが殺到してくる。

　無数の魔法弾が、開いた穴から車内へと降り注ぐ。

「マシロ！　出せ！」

『言われなくても！　舌噛むわよ！』

　ナビ席のスマホが叫ぶと同時に、霊柩車がロケットスタートを切った。

　キュルルルル……ドンッ！！

　タイヤが地面を噛み、車体が跳ねる。

　指揮車の壁をさらに破壊しながら、鉄の巨体は外の世界へと躍り出た。

　＊＊＊

　車内は、カオスだった。

　揺れまくるサスペンション。飛び交う荷物。そして、密集したむさ苦しい男たち（一名除く）の熱気。

「いッ！？　痛い！　誰かの膝が脇腹に！」

「おやおや、密着度が高いねぇ。これが『吊り橋効果』というやつかい？」

「うるせぇヤブ医者！　そこどけ！」

　俺はアリスを座席に座らせ、自分もその隣に倒れ込んだ。

　息が切れている。

　全身が痛い。

　だが、安堵感で力が抜けていく。

　窓の外を、爆発と炎が流れていく。

　ツムギが最後にばら撒いた「置き土産（時限発火装置）」が、敵の追撃を阻んでいるのだ。

「……ふぅ」

　俺は天井を仰いだ。

　終わった。

　長かった夜が、ようやく明けようとしている。

「……あの」

　隣で、小さな声がした。

　アリスだ。

　彼女は膝の上で手を組み、小さくなっていた。

　その瞳は、不安げに俺を見つめている。

「……なんで」

「あ？」

「なんで、助けたのよ」

　アリスの声が震えた。

　責めているようにも、縋（すが）っているようにも聞こえる、弱々しい声。

「あたしは……泥棒だよ？　あんたたちを騙して、ハサミを盗んで、罠にはめて……。敵なんだよ？」

　彼女は自分の手を見た。

　その手は、たくさんの物を盗んできた、汚れた手だと思っているのだろう。

「置いていけばよかったじゃん。……自業自得だもん。ゴミはゴミ箱へ、でしょ？　なんで……わざわざ命がけで……」

　言葉が続かない。

　理解できないのだ。

　損得勘定で動く「大人」の世界において、自分のような無価値な人間に、これほどのコストをかける意味が。

「……はぁ」

　俺は深いため息をついた。

　めんどくせぇ。

　説明するのがめんどくせぇ。

　だが、ここで逃げたら、こいつは一生「自分はゴミだ」と思い込んだまま生きることになる。

　俺は無言で手を伸ばした。

　アリスがビクリと身を縮める。

　殴られると思ったのかもしれない。

　俺は、彼女の額（ひたい）に、中指を当てた。

　そして、親指で弾く力を溜める。

「……え？」

　パチンッ！！

　乾いた音が、車内に響いた。

　デコピンだ。

　それも、手加減なしの、骨に響くやつ。

「いったぁぁぁぁッ！？」

　アリスが額を押さえてのけぞった。

　涙目で俺を睨む。

「な、なにするのよ！　痛いじゃん！」

「痛ぇか？」

　俺は意地悪く聞いた。

「当たり前でしょ！　石頭！」

「……痛いなら、生きてるってことだ」

　俺は言った。

　ぶっきらぼうに。飾らずに。

「いいか、ガキ。よく聞け。……俺たちは『遺失物管理センター』だ。落とし物を拾うのが仕事だ」

「……だから？」

「お前は、落ちてたんだよ」

　俺は、窓の外の闇を指差した。

「誰にも拾われず、誰にも見向きもされず、雨の中でずぶ濡れになって……。５年前の俺みたいにな」

　アリスが息を呑む。

「俺はな、お前を助けたんじゃねぇ。……ただ、自分のテリトリーに落ちてた『迷子』を、無視して通り過ぎるのが寝覚めが悪かっただけだ」

　俺はアリスの頭に、乱暴に手を置いた。

　そして、グシャグシャとかき回す。

「盗んでいいのはな、自分の心を満たすものだけだ。……命まで盗まれるようなドジは踏むな。二度とな」

　それは、説教だった。

　理屈もへったくれもない、ただの感情論。

　でも、それが俺の、そして「掃除屋」としての、精一杯の答えだった。

　アリスの目が、大きく見開かれる。

　そして、みるみるうちに潤み、ダムが決壊するように涙が溢れ出した。

「……う、うぅ……」

　声が漏れる。

　我慢していた嗚咽が、せきを切ったように溢れ出る。

「うわぁぁぁぁぁぁぁん！！　おじさぁぁぁぁん！！」

　アリスは俺の胸に飛び込み、子供のように泣きじゃくった。

　汚れた作業着に顔を埋め、鼻水をすりつけ、全身で「生」を叫ぶように。

「怖かったぁぁ！　死ぬかと思ったぁぁ！　ごめんなさぁぁぁい！」

「……おう。よしよし」

　俺は、ぎこちなく彼女の背中を叩いた。

　温かい。

　この体温。この重み。

　これを取り戻すために、俺たちは走ったんだ。

　悪くない。……少なくとも、３００万の報酬よりはずっと、マシな重さだ。

「……よかったケロ……」

　その時、足元から湿っぽい声がした。

　見下ろすと、ヤクモが抱えていたビーカーの中で、一匹の奇妙な生物が泳いでいた。

　黒く、ぬるりとした流線型のボディ。

　手足はあるが、背中には尾びれ。

　オタマジャクシだ。

　薬の副作用で退化してしまった、元・白銀の騎士レオの成れの果て。

「……ううっ、感動したケロ……！　騎士として……本望だケロ……！」

　オタマジャクシ（レオ）が、小さな目から涙を流し、ビーカーの塩分濃度を高めている。

「お前……その姿でいいのか？」

「構わんケロ！　……姿は変わっても、魂は騎士だケロ！　それに……水の中は意外と快適だケロ」

「適応力高すぎだろ」

　俺は苦笑した。

　どいつもこいつも、バカばっかりだ。

　でも、このバカたちがいなければ、俺はとっくに野垂れ死んでいただろう。

「……さて」

　俺は顔を上げた。

　運転席のツムギが、バックミラー越しにニカッと笑う。

「先輩！　そろそろ『フィナーレ』の時間ですよ！」

「おう。派手にな」

　ツムギがスイッチを押す。

　ドゴォォォォォォォォォォン！！！！！

　後方で、紅蓮騎士団の指揮車を中心としたエリア一帯が、盛大に爆発した。

　赤、青、緑、黄色。

　ただの爆発ではない。ツムギ特製の「花火」が混ざった、極彩色の爆炎だ。

　夜空に大輪の花が咲き、俺たちの脱出劇を祝福するように輝く。

「た～まや～！！」

「うるせぇよ！　鼓膜破れるわ！」

　霊柩車は爆風を推進力に変え、ハイウェイを疾走する。

　窓から入ってくる風は、もう冷たくなかった。

　朝の気配を含んだ、生ぬるく、そして清々しい風。

　俺は、胸元で眠り始めたアリスの頭を、もう一度だけポンと叩いた。

「……帰るぞ。俺たちの家に」

　アンラッキー・カルテットの夜は終わった。

　借金は増えた。

　ハサミは壊れた。

　敵は増えた。

　けれど、俺たちの「家族」が一人増えたなら、まあ、今夜の収支は黒字ってことにしておいてやるか。

　俺は目を閉じ、揺れる車内で、泥のように眠りに落ちていった。