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第61話：オルゴールの中の迷子

雨が降っていた。

　冷たく、色のない、灰色の雨だ。

　そこは、世界が終わった後の廃墟のような街だった。

　空は重い鉛色の雲に覆われ、太陽など最初から存在しなかったかのように薄暗い。ビル群は墓標のように立ち並び、ひび割れたアスファルトの隙間からは、鉄錆色の雑草が力なく生えている。

　音がない。

　降り注ぐ雨音さえもしない。

　ただ、世界全体が「サーッ」という、放送終了後のテレビ画面のような、乾いた砂嵐（ノイズ）の音だけに包まれていた。

　ここは、銀のオルゴールの中。

　あるいは、アリス・ファントムハイヴという少女が、心の奥底に作り上げた「安全地帯（シェルター）」の成れの果て。

「……誰も、来ないで」

　路地裏の、ゴミ捨て場の陰。

　幼い姿のアリスは、錆びついたドラム缶と腐ったコンクリート塀のわずかな隙間に体を押し込み、膝を抱えて震えていた。

　着ている服はボロボロで、銀色の髪は泥と埃にまみれ、かつての輝きを失っている。

　その姿は、世間を騒がせる神出鬼没の怪盗ではなく、５年前に施設の前で置き去りにされた、ただの無力な「捨て子」だった。

　寒い。

　指先の感覚がない。

　冷たい雨が肌を叩き、体温を奪っていく。でも、この寒さだけが、自分がまだ生きていることを教えてくれる唯一の感覚だった。

（……ここなら、安心だ）

　アリスは膝に顔を埋めた。

　ここは世界の掃き溜め。忘れ去られた場所。

　誰もあたしを見つけない。誰もあたしを利用しない。

　「すごい才能だ」なんて褒めておいて、用が済んだらゴミのように捨てる大人たちは、ここにはいない。

　誰にも期待されず、誰にも失望されない。

　ただ静かに、ガラクタの一部として腐っていける。

　――５年前の記憶が、ノイズの向こうで明滅する。

　雨の日だった。

　大きな鉄格子の前。

　『ここで待っていなさい』と言って背を向けた、母のコートの赤色。

　一度も振り返らなかった。

　あの日、アリスは知ったのだ。自分は「愛されるべき子供」ではなく、「処理されるべき荷物」だったのだと。

　だから、盗んだ。

　宝石を。絵画を。注目を。

　価値のあるものを盗めば、自分にも価値が生まれるような気がした。

　警察に追われ、世間に騒がれる時だけ、あたしは透明人間じゃなくなった。

　でも、盗んだ宝石を部屋に並べてみても、胸に開いた風穴は塞がらなかった。

　冷たくて、硬くて、綺麗なだけの石ころ。

　それらは、あたしの体温を吸い取って、余計に寒くさせるだけだった。

「……消えちゃえばいいのに」

　誰が？

　世界が？　それとも、あたしが？

　どっちでもいい。全部、なくなってしまえばいい。

『……見つけた』

　不意に、ノイズ混じりの声が響いた。

　アリスはビクリと肩を震わせ、顔を上げた。

　雨の向こうから、一つの影が近づいてくる。

　灰色の世界で唯一、淡い光を帯びた「白」い影。

　その光は、この死に絶えた世界にはあまりにも異質で、眩しく、そして恐ろしかった。

「……誰？」

　アリスは威嚇するように睨みつけた。

　来るな。入ってくるな。

　ここはあたしの世界だ。あたしだけの、惨めな王国の領土だ。

　土足で踏み込んで、勝手に光を灯さないで。

　影が近づく。

　カツ、カツ……というヒールの音が、音のない世界に波紋を広げる。

　現れたのは、長い黒髪の女性――マシロだった。

　彼女は傘もささずに、降り注ぐ灰色の雨を受け止めながら、悲しげな瞳でアリスを見下ろしていた。

　その瞳は、深海のように静かで、底知れない優しさを湛えている。

「……迷子さん。こんなところに隠れてたの」

「あっち行って！」

　アリスは叫んだ。

　喉が張り裂けそうなほどの絶叫。

　その声は、拒絶の刃となって空気を切り裂き、雨粒を弾き飛ばした。

「嘘つき！　大人なんてみんな嘘つきだ！　『愛してる』とか『必要だ』とか言って、最後は捨てるんでしょ！？　あたしが役に立たなくなったら、ゴミみたいに捨てるくせに！」

　アリスの感情が爆発する。

　恐怖。猜疑心。憎悪。

　それらが混ざり合い、形を成す。

　彼女の足元の影から、無数の「黒い茨（いばら）」が噴き出した。

　拒絶の具現化。

　自分を守るための壁であり、近づく者すべてを傷つけるための矛。

　シュバッ！！

　生き物のように蠢く鋭利な棘（とげ）を持った茨が、マシロに向かって襲いかかる。

　物理的な攻撃ではない。

　アリスのトラウマそのものが、刃となって相手の魂を抉り取る、呪いの攻撃だ。

「消えろぉぉぉッ！！」

　アリスは目を閉じて叫んだ。

　殺意はない。ただ、怖いのだ。

　誰かに触れられるのが。

　優しくされて、信じて、また裏切られるのが、死ぬほど怖い。

　傷つくくらいなら、先に傷つける。

　孤独になるくらいなら、最初から一人でいる。

　それが、この５年間でアリスが学んだ、唯一の生存戦略（処世術）だった。

　ドスッ。

　鈍い音がした。

　茨が、何か柔らかいものを貫く音。

「……っ、う……」

　アリスは恐る恐る目を開けた。

　そして、息を呑んだ。

　マシロは、避けていなかった。

　逃げてもいなかった。

　茨の先端は、彼女の身体――霊体であるその白い肌を深々と貫き、胸や肩から青白い光の粒子（血）を散らせていた。

「な、んで……？」

　アリスの声が震える。

　なんで避けないの？　なんで怒らないの？

　幽霊なら、物理攻撃なんてすり抜けられるはずなのに。

　どうして、わざわざ実体化して、あたしの「拒絶」を受け止めてるの？

「……痛いわね」

　マシロは顔をしかめた。

　それは演技ではない。魂を直接削られる激痛が、彼女の霊核を揺さぶっているのだ。

　けれど、彼女は一歩も退かなかった。

　むしろ、茨が食い込むのを無視して、さらに一歩、アリスの方へと歩を進めた。

　ズズッ……。

　茨が肉を裂き、さらに深く食い込む。

　彼女の魂が削れる音が、キリキリとアリスの脳内に直接響いてくる。

「あんたの『拒絶』……随分と鋭く研いであるじゃない。……あいつ（ジン）のハサミと、いい勝負よ」

「来ないで！　痛いよ！　あたしに近づくと、傷つくんだよ！？」

「平気よ。……幽霊だもの。死ぬことなんてないわ」

　マシロは強がって笑った。

　その笑顔は、痛みに耐えながらも、相手を安心させようとする大人の顔だった。

　どこか、あのおじさん――ジンに似ていた。

　不器用で、損な役回りばかり引き受けて、それでも他人のために血を流す、馬鹿な大人の顔。

　マシロは、アリスの目の前で膝をついた。

　泥水に濡れるのも構わず、彼女の目線に合わせる。

　そして、胸に刺さった茨ごと、アリスの小さな体を抱きしめた。

　ギュッ。

「……ッ！？」

　アリスの全身が硬直した。

　温かい。

　幽霊なのに。体温なんてないはずなのに。

　冷たい雨の中で、その腕の中だけが、陽だまりのように温かかった。

　それは、マシロの魂が燃える熱さだったのかもしれない。

　茨の棘が、マシロの胸に突き刺さる。

　抱きしめれば抱きしめるほど、棘は深く食い込み、マシロを傷つける。

　それでも、彼女は力を緩めない。

　むしろ、自分自身の痛みを確かめるように、強く、強く抱きしめてくる。

「離して……！　あたしは泥棒だよ！？　汚いんだよ！？」

「バカね。……泥棒猫が泥だらけなのは当たり前でしょ」

　マシロが耳元で囁く。

　その声は、雨音にかき消されそうなほど小さいけれど、アリスの心臓に直接届いた。

「痛い……痛いわよ、ほんとに」

　マシロの吐息が震えている。

「でもね……『一人』でいる方が、もっと痛いでしょ？」

「……あ、あぁ……」

　その言葉が、アリスの心の殻を叩き割った。

　最後の一撃だった。

　痛い。

　そうなのだ。ずっと痛かった。

　茨で他人を刺すたびに、その反動で自分自身の心も血を流していた。

　誰にも見てもらえないこと。誰にも触れてもらえないこと。

　世界中から無視されて、透明人間みたいに生きることが、どんな拷問よりも痛くて、寒くて、寂しかった。

「……う、うわぁぁぁぁぁッ！！」

　アリスの瞳から、涙が溢れ出した。

　それは灰色の雨ではなく、熱を持った、透明な雫だった。

　何年も何年も、心の奥底に溜め込んでいた泥水が、決壊したダムのように溢れ出す。

　ポタ、ポタ……。

　涙がこぼれ落ちるたびに、奇跡が起きた。

　涙が触れた黒い茨が、ガラス細工のようにひび割れ、砕け散っていく。

　呪いが解けていく。

　アリスを縛り付け、世界から隔離していた拒絶の壁が、ガラガラと音を立てて崩れ、純粋な魔力の光となって空へ昇っていく。

「よしよし。……泣きたいだけ泣きなさい。子供の仕事は泣くことよ」

　マシロは、泥だらけの銀髪を優しく撫でた。

　その手つきは、とてもぎこちなかった。

　彼女自身、母親の記憶もなければ、子供をあやした経験もないからだ。

　ただ、５年前に自分がそうして欲しかったように。

　あるいは、５年前のジンが自分にしてくれたように、見様見真似で撫でているだけだ。

　でも、それがアリスには何よりも心地よかった。

　空が変わる。

　鉛色の雲が割れ、そこから一筋の光が差し込んでくる。

　灰色のビル群が、光の粒子となって溶けていく。

　世界が、色を取り戻していく。

「帰りましょう、アリス」

　マシロはアリスの手を取って、立ち上がらせた。

　その手は、もう茨ではなく、温かな人間の手だった。

「……どこへ？」

　アリスは、泣き腫らした目で聞いた。

　帰る場所なんてない。

　施設にも、隠れ家にも、あたしの居場所なんてどこにもない。

「決まってるでしょ」

　マシロは悪戯っぽく笑い、光の射す方角を指差した。

「……あそこで、口の悪いおじさんが待ってるわよ」

　その指の先。

　光の向こう側に、ぼんやりとしたシルエットが見えた。

　鉄パイプを担ぎ、ボロボロの作業着を着て、不機嫌そうに仁王立ちしている男の姿。

　世界で一番口が悪くて、世界で一番優しい掃除屋。

「……うん」

　アリスは頷いた。

　その手はもう、冷たくなかった。

　＊＊＊

　感覚が戻ってくる。

　深い海の底から、水面へと急浮上するようなめまい。

　遠くで聞こえる心電図の音。ピッ、ピッ、ピッ……。

　鼻をつく消毒液（エタノール）と、鉄錆の混じった匂い。

「……ん、ぅ……」

　まぶたの裏が明るい。

　重い体を無理やり引き剥がすように、アリスは目を開けた。

　最初に飛び込んできたのは、無機質な鉄の天井と、まぶしい無影灯（ライト）の光。

　そして、覗き込んでくる白衣の男。

「……気がついたかい？　お姫様」

　横から、ねっとりとした声が降ってきた。

　視線を動かすと、白衣を着た男――ヤクモが、聴診器を外してニヤリと笑っていた。

　その手には、高電圧の電気ショック用パドルが握られている。

「よ、し……。心拍再開。魔力循環も正常値に戻ったよ。電気ショックの出番はなしか、残念だねぇ」

　ヤクモは心底残念そうに、パドルを片付けた。

　アリスはぼんやりとした頭で、自分の体を確認した。

　手足に絡みついていた黒い茨は消え、代わりに点滴の管や包帯が巻かれている。

　体は鉛のように重いが、胸の奥にあった「空洞」は、もう感じなかった。

　その代わりに、胸の奥に小さな温かい灯火がともっているような感覚があった。

「……おじ、さん？」

　アリスは、掠れた声で呼んだ。

　あの不器用な掃除屋を。

　視線を巡らせる。

　部屋の入り口。

　蹴破られてひしゃげたドアの前に、その男は立っていた。

　黒鉄ジン。

　彼は鉄パイプを肩に担ぎ、ボロボロの作業着を着て、背中で語るように外を睨んでいた。

　その足元には、数人の敵兵（増援）が、ゴミのように転がっていた。

　床は焼け焦げ、壁には無数の弾痕がある。

　どうやら、アリスが寝ている間、彼はここで一歩も引かずに、近づく敵を片っ端から「掃除」し続けていたらしい。

　その背中は、マントを翻す騎士のように煌びやかではない。

　汗と煤（すす）にまみれ、猫背で、どこか疲れた中年の背中だ。

　けれど、アリスには、どんな英雄よりも頼もしく、大きく見えた。

「……チッ。目覚めたか」

　ジンは、アリスの視線に気づいたのか、ゆっくりと振り返った。

　その顔は傷だらけで、煤で汚れていたが、目は今まで見たどの宝石よりも力強く輝いていた。

「おはよう、クソガキ。……随分と長い昼寝だったな」

　ジンはぶっきらぼうに言った。

　安堵の色を隠すように、わざとらしく眉間に皺を寄せて。

　その手には、もうハサミはない。

　でも、鉄パイプを握るその手は、アリスを守るために戦った証で、赤く腫れ上がっていた。

　アリスの目から、また涙が滲んだ。

　夢じゃなかった。

　マシロの温もりも、このおじさんの不器用な優しさも。

　本当に、助けに来てくれたんだ。

　こんな、泥棒のあたしを。

「……ただいま、おじさん」

　アリスは泣き笑いのような顔で、小さく呟いた。

　その言葉は、初めて「帰る場所」を見つけた迷子の、心からの安堵の響きを持っていた。

「……おう。おかえり」

　ジンは短く答えた。

　そして、照れくさそうに鼻の下を擦った。

　その横で、空中に浮かんだマシロ（スマホ）の画面が、優しいピンク色に点滅していた。