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第55話：SOSは届かない

「――電波が悪い」

　深夜三時。

　ダンジョン遺失物管理センターのリビング（壁なし）は、冷蔵庫のモーター音と、遠くで聞こえるサイレンの音、そして俺たちの沈黙によって支配されていた。

　俺、黒鉄ジンは、ソファに深く沈み込み、スマホの画面を睨みつけていた。

　画面には「圏外」の文字など出ていない。アンテナはバリ３だ。

　だが、俺の心の中のアンテナは、どうやら深刻な通信障害を起こしているらしい。

「なあ、マシロ。……この世界の電波ってのは、どうしてこうも都合の悪い時だけ繋がるんだろうな」

　俺は誰に言うでもなくボヤいた。

　テーブルの上には、冷めきった缶コーヒーと、ヤクモが置いていった胃薬の袋。

　そして、俺の正面――空中に浮遊しているスマホ（マシロ憑依中）が、さっきから不吉な明滅を繰り返している。

「……ジン。聞こえる？」

　マシロの声は、いつもの凛とした響きを失い、深い井戸の底から響いてくるような、湿ったノイズ混じりのものだった。

「……ああ。聞こえてるよ。耳鳴りがうるせぇな」

「耳鳴りじゃないわ。……これは、悲鳴（SOS）よ」

　マシロの画面が、まるで心電図のように激しく波打つ。

　彼女は幽霊だ。肉体を持たない分、精神的な波動――特に「死にかけた人間」が発する強烈な情念の電波を受信しやすい体質（？）らしい。

　便利な機能だが、今の俺にとっては、これほど迷惑な着信音はない。

「……あの子よ。アリス」

　マシロが呻くように言った。

「泣いてる。叫んでる。……『助けて』って言ってる」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが冷たく波打った。

　胃の腑に鉛を流し込まれたような重苦しさ。

　あるいは、飲みすぎた翌朝の、あのどうしようもない後悔に似た感覚。

「……空耳だろ。あいつは泥棒だぞ？　今頃、盗んだハサミとオルゴールを抱えて、高飛びの準備でもしてるさ」

　俺は強引に視線を逸らし、手元の週刊誌（先週号）をめくった。

　ページの内容なんて頭に入ってこない。

　『今週のラッキー星座：山羊座』。俺は射手座だ。関係ない。

　『特集：絶対に失敗しない唐揚げの作り方』。油の温度は１８０度。二度揚げが基本。……ああ、唐揚げ食いてぇな。レモンをかけるかかけないかで戦争が起きるあの茶色い塊。そういえば、ここ数日まともな飯を食ってない気がする。

「現実逃避してんじゃないわよ！」

　バチッ！

　マシロ（スマホ）が放電し、俺の持っていた雑誌を黒焦げにした。

「熱ッ！？　何すんだ！」

「あんたにも見せてあげるわ。……今のあの子が、何を見ているのか」

　マシロは俺の抗議を無視し、スマホのプロジェクター機能を強制起動した。

　ブォン……という音と共に、リビングの虚空にホログラム映像が投影される。

　それは、映画のような鮮明な映像ではなかった。

　ノイズが走り、色が歪み、視界がぐるぐると回る、三半規管を直接攻撃してくるような最悪の主観映像。

　『……ガハッ、あ、ぅ……』

　スピーカーから漏れる、苦しげな呼吸音。

　視界の端に映るのは、冷たい鉄の床と、自分の細い腕。

　その腕には、黒い茨（いばら）のような痣が走り、どす黒く変色している。

　そして、目の前には――。

　『ゴミめ。……運ぶ手間が増えたな』

　無機質なフルフェイスの兜を被った男たちが、こちらを見下ろしている。

　深紅の鎧。紅蓮騎士団。

　その足元には、見覚えのある「物」が転がっていた。

　赤錆びた、柄の曲がった、高枝切りバサミ。

　男の一人が、無造作にそのハサミを踏みつけた。

　グリッ、と靴底でねじり上げる。

　さらに、つま先でサッカーボールのように蹴り飛ばす。

　カラン、カラン……。

　乾いた音が、映像越しに俺の鼓膜を殴りつけた。

「……ッ！」

　プツン。

　映像が途切れる。

　マシロの魔力が尽きたのか、それとも発信元（アリス）の意識が途絶えたのか。

　リビングに、再び重苦しい静寂が戻ってきた。

「……見たでしょ、ジン」

　マシロの声が震えている。

「あの子、捕まったわ。……それも、ただの拘束じゃない。あのオルゴールの呪いで、命を吸い尽くされかけてる。このままだと……死ぬわ」

　死ぬ。

　その単語が、俺の脳内で木霊する。

　だが、俺は動かなかった。

　ソファに深くもたれかかり、天井のシミの数を数えるフリをした。

　一つ、二つ、三つ……。あのシミ、なんか人の顔に見えてきたな。ムンクの叫びみたいな。いや、ヤクモの笑顔か？　どっちにしろ不吉だ。

「……ジン？　何してるの？　早く準備して！」

　マシロが焦れたように叫ぶ。

「場所は特定できたわ。B3Fの廃棄区画よ。今すぐ出れば間に合うかも……」

「……行かねぇよ」

　俺は低く、冷たい声で遮った。

「え？」

「自業自得だろ。……人のモン盗んで、勝手に罠にかかって、勝手に死ぬ。泥棒の末路としちゃ、教科書通りの因果応報だ」

　俺は正論を吐いた。

　あまりにも正しすぎて、反論の余地がないほどの正論を。

　俺たちは正義の味方じゃない。

　警察でもないし、ボランティア団体でもない。

　ただの、借金まみれの掃き溜め集団だ。

　自分たちの生活（と命）を守るだけで精一杯の俺たちが、敵対組織の罠に飛び込んでまで、自分たちを陥れた泥棒を助ける義理があるか？

　ない。断じてない。

　リスクとリターンが見合わないどころか、リスクしかない自殺行為だ。

「……本気で言ってるの？」

　マシロの声温度が、さらに下がる。

「あの子を見捨てるって言うの？　……あんなに寂しそうな顔をしてたのに？」

「同情で飯は食えねぇよ。……それに、俺たちに何ができる？　武器もねぇ、金もねぇ、戦力は半壊してる。乗り込んだところで、仲良く並んで死体袋に入るのがオチだ」

　俺は現実的な問題を並べ立てた。

　実際、今の俺たちの戦力はボロボロだ。

　霊柩車はサスペンションがイカれてるし、ツムギの爆薬は底をついてる。ヤクモの毒ガスも在庫切れだ。

　こんな状態で紅蓮騎士団の本拠地（仮）に突っ込むなんて、正気の沙汰じゃない。

「最低……」

　マシロが呟いた。

「あんた、それでも男！？　……あの時、観覧車の上であの子の手を掴んだのは、何だったのよ！」

「……商売道具を取り返すためだ。他意はねぇ」

「嘘つき！　……もういいわ。あんたが行かないなら、私一人でも行く！」

　マシロ（スマホ）が浮き上がり、玄関へ向かおうとする。

　だが、スマホ単体で移動できる距離なんてたかが知れているし、実体のない幽霊に物理的な干渉力はほとんどない。行っても無駄死に（二度目の死）だ。

「……待つケロ」

　その時、バスタブの中から緑色の手が伸びた。

　レオだ。

　彼はヌルヌルした体を引きずり出し、床にベチャッと着地した。

「……ジン。貴様、本当にそれで行かないつもりケロか？」

　レオが大きな目玉で俺を見上げる。

　その瞳は、カエルのそれでありながら、真っ直ぐに俺を射抜いていた。

「僕は……騎士だケロ。騎士道精神に則れば、助けを求めるレディを見捨てるなんて、万死に値するケロ。……たとえ相手が泥棒でも、だケロ」

「お前はカエルだろ。騎士道なんて水に流せ」

「流さんケロ！　……それに、あの子は泣いていたケロ。映像の中で……『おじさん』って呼んでたケロ」

　レオが一歩、俺に近づく。

「貴様は、それを無視できるほど……冷たい人間だったケロか？」

「……うるせぇな」

　俺は舌打ちをした。

　どいつもこいつも、綺麗なことばかり言いやがって。

　ヒーローごっこがしたいなら他所でやれ。ここは現実だ。ハッピーエンドが約束されたおとぎ話の世界じゃないんだよ。

「……ちょっとトイレ」

　俺は居心地の悪さに耐えきれず、席を立った。

　逃げたわけじゃない。生理現象だ。生理現象には勝てない。

　リビングを出て、廊下を歩く。

　背中に突き刺さるマシロとレオの視線が、物理的に痛かった。

　＊＊＊

　トイレ……ではなく、俺は無意識に足が向いていた「倉庫」の扉を開けた。

　薄暗い室内。

　埃と、カビと、古い油の匂いがする。

　そこは、俺の「商売道具」たちの墓場であり、休憩所だ。

　棚には、様々な掃除用具が並んでいる。

　モップ、デッキブラシ、高圧洗浄機、チェーンソー（枝切り用）、火炎放射器（雑草焼却用）。

　どれも俺がこの５年間で使い潰し、修理し、また使い潰してきた道具たちだ。

　俺は手近にあったバールを手に取った。

　ずしりと重い鉄の棒。

　こいつは頑丈だ。人を殴るのにも、扉をこじ開けるのにも使える。

　武器としては優秀だ。

　だが。

「……ちげぇな」

　俺はバールを握りしめ、そして棚に戻した。

　違う。

　重さが違う。重心が違う。

　何より、手に馴染まない。

　掌（てのひら）に感じる異物感が、酷く気持ち悪かった。

　次に、チェーンソーを手に取る。

　エンジンをかければ強力な武器になる。

　だが、うるさいし、重いし、何より燃料の匂いが鼻につく。

「……これもダメだ」

　俺は次々と道具を手に取り、そして戻した。

　どれも「使える」道具だ。機能的には問題ない。

　だが、俺の心が拒絶している。

　「これじゃない」と。

　俺は自分の右手を見つめた。

　硬くなった掌。無数のマメ。指に残る古い傷跡。

　この手が覚えているのは、あの錆びたハサミの感触だけだ。

　あのグリップのカーブ。

　バネの反発力。

　刃が噛み合う瞬間の、カチンという小気味いい振動。

　５年間、毎日触れてきた。

　雨の日も、風の日も。

　仲間が死んだ悪夢を見て飛び起きた夜も、酔い潰れて床で寝た朝も。

　いつも枕元にはあれがあった。

　あれは、ただの道具じゃない。

　俺が「何も持っていない自分」を支えるために縋り付いた、唯一の杖だったんだ。

『おじさんの匂い……安心するの』

　アリスの声が脳裏に蘇る。

　あいつは、俺のハサミを抱きしめていた。

　まるで、世界の全てから拒絶された子供が、ボロボロのぬいぐるみに縋り付くように。

（……似てやがる）

　５年前の俺と。

　全てを失って、瓦礫の中で膝を抱えていた、あの頃の俺と。

　俺はポケットを探った。

　指先に触れたのは、小さな金属片。

　ハサミの調整ネジだ。いつか交換しようと思って、ずっとポケットに入れていた予備の部品。

　それを強く握りしめる。

　金属の角が皮膚に食い込み、痛みが走る。

　その痛みが、俺の中のモヤモヤした感情を、一つの明確な「理屈」へと収束させていく。

「……クソッ」

　俺は吐き捨てた。

　分かってる。分かってるよ。

　俺が行かない理由は「危険だから」でも「金にならないから」でもない。

　ただ、怖いだけだ。

　また失うのが。

　一度拾ったものを、また自分の手から零れ落ちさせてしまうのが、死ぬほど怖いんだ。

　だから、見ないフリをした。

　「自業自得だ」なんて尤（もっと）もらしい理由をつけて、自分を正当化しようとした。

　でもよ。

　俺の商売道具（ハサミ）が、あんな汚い連中に踏みつけられてる映像を見せられて、それでも平気な顔をして寝られるほど、俺は大人になれちゃいねぇんだよ。

「……あーあ。損な性分だぜ」

　俺は頭をガシガシとかきむしった。

　ため息が出る。深く、重い、諦めのため息だ。

　どうやら今夜も、安眠はできそうにないらしい。

　俺は倉庫の隅に転がっていた、一本の鉄パイプを拾い上げた。

　ただの工事現場の足場用パイプだ。

　長さは１メートルちょっと。錆びていて、所々凹んでいる。

　武器と呼ぶにはお粗末すぎる鉄屑。

　だが、俺が握ると、不思議と手に馴染んだ。

　少なくとも、あの新品のバールよりはずっとマシだ。

「……行くか」

　俺は鉄パイプを肩に担ぎ、倉庫を出た。

　＊＊＊

　リビングに戻ると、空気はお通夜のように沈んでいた。

　マシロは画面を伏せて沈黙し、レオはバスタブの隅で膝を抱えている。

　ツムギは空っぽのリュックを呆然と見つめ、ヤクモだけが相変わらず薬品を調合している（こいつは通常運転だ）。

「……おい」

　俺が声をかけると、全員が弾かれたように顔を上げた。

「ジン！？」

「先輩……？」

　俺は無言で鉄パイプをテーブルの上に置いた。

　ゴトン、と重い音がする。

「……行くぞ」

　短く告げる。

「え……？」

「勘違いすんなよ。俺は正義の味方じゃねぇ。人助けなんてボランティアをする気は更々ねぇ」

　俺は腕組みをし、ふてぶてしい顔を作った。

　照れ隠しだ。素直に「助けに行く」なんて言ったら、マシロに一生からかわれる。

「ただ……俺の商売道具があんな汚ぇ連中に触られてるのが、生理的に我慢ならねぇだけだ」

　俺はヤクモが投影していたホログラム――ハサミが踏みつけられている映像を指差した。

「あれは俺のモンだ。所有権は俺にある。……それを勝手に持ち出して、あまつさえ土足で踏みつけるなんざ、万死に値する」

「……ぷっ」

　マシロが吹き出した。

「な、なんだよ」

「ううん。……相変わらず素直じゃないわね、あんたは」

　マシロ（スマホ）が浮き上がり、画面にニッコリとした笑顔の顔文字を表示させる。

「でも、そういうとこ、嫌いじゃないわよ」

「うるせぇ。……おいツムギ！　残ってる火薬はあるか！？」

「あ、ありますっ！」

　ツムギがバッと顔を上げ、目を輝かせた。

「リュックの底に、非常食用の『タコさんウインナー製造爆竹』と、湿気ったねずみ花火が少々！　あと、爆破予定だったビルの設計図（折り紙になってる）があります！」

「ゴミじゃねぇか！　……まあいい、工夫して使え！　壁の一枚くらいなら吹き飛ばせるだろ！」

「了解です！　知恵と勇気と爆発でなんとかします！　爆弾に不可能はありません！」

　ツムギがガッツポーズをする。根拠のない自信だが、こいつならやりかねない。

「ヤクモ！　お前は……」

「ボクかい？　毒ガスは切れちゃったけど、面白いものがあるよ」

　ヤクモは白衣のポケットから、怪しい色の液体が入った注射器を取り出した。

「『強制興奮剤（バーサーカー）・改』だ。打てば痛覚を遮断して、３分間だけ身体能力を３倍にする。……ただし、副作用で理性が飛んで、目の前の動くものを全て破壊する殺人マシーンになるけどね」

「使うかボケ！　……まあ、最後の手段として持っとけ」

「了解。……あ、レオ君用の『人間に戻る薬（試作品）』も持っていくかい？」

「あるのか！？」

「不完全だけどね。……『人魚の口づけ（改）』。ＤＮＡ情報を強制的に書き戻す劇薬だよ。ただし、効果時間は３分間。カップラーメンが出来上がるまでのシンデレラタイムさ」

「３分……」

　レオが絶句する。

　だが、彼はすぐに緑色の顔を引き締めた。

「上等だケロ！　３分あれば十分だ！　カップ麺ができる間に、悪党どもを成敗してやるのがヒーローだケロ！」

「その意気だ。……副作用でオタマジャクシになっても知らねぇぞ」

「……えっ？　オタマジャクシ……？」

「行くぞ！　総員、再出撃だ！」

　俺はレオの動揺を無視して号令をかけた。

　もう迷いはない。

　思考の脱線も、現実逃避も終わりだ。

　俺たちは「遺失物管理センター」だ。

　誰かが落としたもの、忘れたもの、そして捨てられたものを拾うのが仕事だ。

　アリス・ファントムハイヴ。

　あのガキもまた、世界から捨てられた「迷子」の一人だと言うなら、拾いに行くのが俺たちの流儀だろ。

「マシロ、車のエンジンをかけろ！　まだ動くか！？」

「ギリギリよ！　タイヤが一本パンクしてるし、エンジンから異音がしてるけど、根性で回すわ！」

「上等だ！　……待ってろよ、泥棒猫」

　俺は心の中で呟いた。

　肩に担いだ鉄パイプの冷たさが、心地よく熱を帯びていく。

「勝手に死ぬなよ。……テメェの命の使い道は、俺が決める」

　俺たちは夜の闇へと飛び出した。

　目指すは、死のカウントダウンが刻まれる、孤独な少女の隠れ家。

　アンラッキー・カルテットの夜は、まだ終わらない。

　むしろ、ここからが本番だ。

（……待ってろ、相棒。すぐに迎えに行くからな）

　俺の右手が、失われたハサミの感触を求めて、冷たい鉄パイプを強く握りしめた。