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第54話：猫の隠れ家

「――ただいま」

　その言葉は、誰に向けたものでもない。

　返事がないことは分かっている。

　それでも口にしなければ、自分がこの世界のどこにも存在していないような気がして、怖くなるからだ。

　あるいは、そうやって「日常」のルーティンを演じることで、自分がまともな人間であるという錯覚を維持しようとする、哀れな防衛本能なのかもしれない。

　ダンジョンB3F、廃棄区画『鉄屑の墓場』。

　かつて都市開発に使われ、今は用済みとなって投棄された巨大なコンテナの山。

　その隙間に隠されるようにして、少女――アリス・ファントムハイヴの「城」はあった。

　サビついたコンテナの扉を押し開ける。

　キィィィィ……という蝶番の悲鳴が、静寂を切り裂く。

　この音を聞くたびに、アリスは思うのだ。

　ああ、まるでＢ級ホラー映画のオープニングみたいだ、と。

　このあと金髪の美女がシャワーを浴びて、背後からチェーンソー男に襲われるのがお約束だが、残念ながらここにはシャワーもないし、あたしは金髪でもない。銀髪だ。そして何より、チェーンソー男よりもタチの悪い「孤独」という怪物が、すでに部屋の中で待ち構えている。

「……さむっ」

　アリスは体を震わせ、コートの前を合わせた。

　中は、外見からは想像もつかないほど煌びやかだった。

　床には最高級のペルシャ絨毯が敷き詰められ、壁には美術館から盗み出した名画が無造作に立てかけられている。

　『ひまわり』の隣に『叫び』があり、その下には誰かの肖像画が虚ろな目でこちらを見ている。

　テーブル代わりの木箱の上には、王冠、宝石、金の延べ棒といった、世界中の泥棒が羨むような「戦利品」の山が築かれていた。

　総額、数百億円。

　小国の国家予算が軽く吹き飛ぶほどの富が、ここにはある。

　だが、今の室温は冷蔵庫の中と大差ない。

　宝石の輝きは美しいが、熱を発してはくれない。

　黄金の輝きは眩しいが、心を満たしてはくれない。

　ルビーを燃やしても暖は取れないし、ダイヤモンドを齧っても腹は膨れないのだ。

「……はぁ。虚しい。この展開、尺稼ぎじゃないよね？」

　アリスは誰に言うでもなく呟き、絨毯の上にドサリと寝転がった。

　天井を見上げる。コンテナの鉄板には結露が張り付き、今にも冷たい雫となって落ちてきそうだ。

　今日の夕飯は何にしようか。

　昨日盗んできた高級キャビアの缶詰があるけれど、あれって正直、塩辛いだけでそんなに美味しくない。プチプチした食感は嫌いじゃないけれど、白いご飯に乗せて食べるには味が濃すぎるし、そもそもここには炊飯器がない。

　コンビニのツナマヨおにぎりの方が、よっぽどご馳走だ。

　ああ、ツナマヨが食べたい。

　海苔がパリパリじゃなくて、湿気でしなしなになったやつ。あの湿った海苔の匂いを嗅ぐと、なぜか妙に安心するのだ。

「……ふん。今日はいっぱい走ったなぁ」

　思考を強制的に切り替える。

　今日の「鬼ごっこ」は楽しかった。

　あんなに必死に追いかけられたのは初めてだ。

　あのおじさん――黒鉄ジン。

　口が悪くて、ボロボロの服を着て、目つきの悪い掃除屋。

　正直、最初はただのカモだと思っていた。

　レオとかいうピエロの影に隠れている、地味な裏方。

　でも、違った。

　あの人は、本物だった。

　アリスは寝返りを打ち、懐から「今日の戦利品」を取り出した。

　赤錆びた園芸用の道具。

　『高枝切りバサミ』。

　ホームセンターで売っていそうな安物だ。

　ここにある他の宝物――王冠のルビーや、古代王朝の短剣――に比べれば、ゴミ同然の価値しかない。

　リサイクルショップに持って行っても、１００円で買い取ってくれるかどうか怪しいレベルだ。

　なのに。

「……あったかい」

　アリスはハサミを抱きしめ、頬を擦り寄せた。

　冷たいはずの金属から、不思議な温もりが伝わってくる気がした。

　それは物理的な熱ではない。

　残留思念、あるいは「魂」と呼ばれるものの温度だ。

　使い込まれたグリップの感触。

　指の形に合わせて摩耗したゴムの凹凸が、アリスの手のひらに吸い付くようにフィットする。

　刃こぼれした刃先に染み付いた、オイルと鉄、そして微かな血の匂い。

　それらは全て、持ち主が注ぎ込んできた、途方もない時間の重みを物語っている。

　５年。

　３６５日×５年＝１８２５日。

　時間にして約４万３８００時間。

　あのおじさんは、このハサミと共に生きてきた。

　雨の日も、風の日も、二日酔いの日も、パチンコで負けた日も。

　毎日手入れをして、研いで、磨いて。

　「誰にも必要とされないガラクタ」を、「世界に一つだけの相棒」に変えた。

「……ねえ、おじさん」

　アリスはハサミに話しかけた。

　側から見れば、錆びたハサミに話しかける危ない少女だ。

　でも、いいじゃないか。誰も見ていないんだから。

　友達がいないボッチの特権だ。独り言の相手くらい、自分で選ばせてほしい。

「なんで、あたしを庇ったの？」

　観覧車から落ちた時。

　おじさんは、あたしを抱きかかえて、自分の体をクッションにした。

　鉄骨にハサミを食い込ませてブレーキをかけた時、おじさんの腕からは、筋肉が断裂する嫌な音がしていた。

　ブチブチブチッ……って。

　まるで古くなった輪ゴムを無理やり引き伸ばして切るような、生理的な嫌悪感を催す音。

　思い出すだけで、自分の腕まで痛くなってくる。

　普通なら離すはずだ。

　自分の命が惜しければ、邪魔な荷物（あたし）なんて投げ捨てて、身軽になればいい。

　それが生物としての正しい生存戦略だ。

「あたしは泥棒だよ？　おじさんの大事なものを盗んだ敵だよ？　……見捨てればよかったじゃん」

　理解できない。

　大人はみんな、損得勘定で動く生き物だと思っていた。

　自分に利益があるなら笑いかけ、用が済めばゴミのように捨てる。

　それが、アリスが知っている「大人」の正体だった。

　――５年前。

　走馬灯のように、古い記憶が蘇る。

　こういう時に限って、思い出したくない記憶ばかりが鮮明に再生されるのは、脳のバグなのだろうか。

　雨の日だった。

　施設の前に置き去りにされたあの日。

　冷たいアスファルトの感触。叩きつける雨音。

　通り過ぎる大人たちの足。革靴、ハイヒール、スニーカー。

　誰も、立ち止まらなかった。

　傘を差し出してくれる人も、声をかけてくれる人もいなかった。

　あたしは透明人間だった。

　あるいは、道端に転がる空き缶や、噛み終わったガムと同じ、「背景」の一部でしかなかった。

　『いらない子』。

　誰かの声が聞こえた気がした。

　幻聴かもしれない。でも、その言葉は呪いのように、アリスの心臓に焼き付いて離れない。

　だから、盗んだ。

　宝石を、絵画を、注目を。

　世間を騒がせ、警察を翻弄し、「怪盗ファントム」という名前がニュースで流れる時だけ、あたしは自分が生きていると実感できた。

　「見て！　あたしはここにいるよ！　あんたたちが捨てたガラクタは、こんなに凄いことができるんだよ！」

　そう叫びたかった。

　誰かに、自分を見つけてほしかった。

「……でも、おじさんは違った」

　あの人は、あたしを見た。

　怪盗としてでも、子供としてでもなく。

　ただの「性根の悪いガキ」として、本気で怒り、本気で説教し、そして本気で守ろうとした。

　ハサミの使い方をレクチャーされた時は、正直ドン引きしたけれど。

　でも、あの時の真っ直ぐな目。

　あれは、道具を愛する職人の目であり、同時に、迷子を叱る父親のような目でもあった。

「……変なの。変態。ロリコン」

　悪態をついてみるが、胸の奥がチクリと痛む。

　ハサミを抱きしめる力が強くなる。

　このハサミには、あのおじさんの「匂い」が染み付いている。

　汗と、泥と、そして不器用な優しさの匂いが。

　ヤニ臭い煙草の匂いも少し混じっているけれど、それすらも今は愛おしい。

「……返さなきゃ、よかったかな」

　アリスは少しだけ後悔した。

　こんなボロいハサミ一つで、あんなに必死になるなんて。

　もし返してしまったら、あの人はもう、あたしを追いかけてくれないかもしれない。

　「用済み」になって、また透明人間に戻ってしまう。

　それが怖かった。

　泥棒が警察に追われるのは平気だ。でも、誰にも追われないのは、死ぬより怖い。

「……ううん。まだ終わってないもん」

　アリスは首を振った。

　彼女の手元には、もう一つの戦利品がある。

　『銀のオルゴール』。

　紅蓮騎士団とかいう怖い人たちが血眼になって探していた、謎の小箱。

　屋敷の机の上にポツンと置かれていたそれを、アリスは「ついで」に盗んできたのだ。

　おじさんの気を引くための、第二のオモチャとして。

「これがあれば、また遊んでもらえるよね」

　アリスはオルゴールを手に取った。

　手のひらサイズの、銀色の箱。

　ずっしりと重い。中身が詰まっている証拠だ。

　表面には精巧な彫刻が施されており、月と星、そして踊る道化師の姿が彫られている。

　道化師の目はルビーで出来ていて、見る角度によって笑っているようにも、泣いているようにも見える。

　美しい。

　だが、どこか不吉な美しさだ。

　見ているだけで吸い込まれそうな、底知れない闇を感じる。

　本能が警鐘を鳴らしている。「これは触ってはいけないものだ」と。

　まるで、深海魚が発光体でおびき寄せるルアーのような、致命的な魅力。

「……どんな音がするのかな」

　アリスの好奇心が鎌首をもたげた。

　泥棒猫の習性だ。

　箱があれば開けたくなる。秘密があれば暴きたくなる。

　「好奇心は猫をも殺す」なんてことわざがあるけれど、好奇心のない猫なんて、ただの毛玉だ。死んだも同然だ。

「ちょっとだけ。……音を聞くだけなら、いいよね」

　彼女は、オルゴールの底にあるゼンマイに指をかけた。

　キリキリ、と硬い感触が指に伝わる。

　何年も時が止まっていたかのような、重たい手応え。

　指の皮が擦れて痛い。でも、その痛みが逆に期待感を煽る。

　キリッ、キリッ……。

　ゼンマイを巻き終える。

　心臓の鼓動が早くなる。

　ドクン、ドクン。

　静寂の中で、自分の心音がやけに大きく響く。

　アリスは震える指先で、留め具を外した。

　カチリ。

　小さな音が、世界の終わりを告げる引き金のように響いた。

　パカッ。

　蓋が開く。

　その瞬間。

「――――ッ！？」

　音が、鳴らなかった。

　いや、聞こえなかった。

　美しいメロディ？　癒やしの音楽？

　そんなものは幻想だ。

　鼓膜ではなく、脳髄に直接響くような、不協和音の絶叫が炸裂したからだ。

　ギャァァァァァァァァッ！！

　何万人の亡者が一斉に爪を立てて黒板を引っ掻いたような、精神を削り取る悲鳴。

　視界が明滅し、平衡感覚が消し飛ぶ。

「あ、が……ッ！？」

　アリスの手からオルゴールが落ちる。

　だが、離れない。

　箱の中から飛び出した、黒い茨（いばら）のような影が、アリスの手首に食らいついていたのだ。

「なに、これ……！？　痛い！　熱い！」

　茨は生き物のように蠢き、アリスの腕を這い上がり、皮膚を食い破って体内へと侵入してくる。

　ズブブブ……という嫌な音が体内で響く。

　血管の中に、沸騰した鉛を流し込まれたような激痛。

　あるいは、生きたまま神経を引き抜かれるような、鮮烈な苦痛。

「嫌ッ……！　離れて！　離してぇぇッ！」

　アリスは悲鳴を上げ、もう片方の手で茨を引き剥がそうとした。

　だが、触れた指先からも茨が侵入し、両手を拘束する。

　まるで蜘蛛の巣にかかった蝶だ。もがけばもがくほど、絡め取られていく。

　吸われる。

　何かが、体の中から強引に引きずり出されていく。

　体力？　魔力？

　いいや、もっと根源的な……「命」そのものが。

　魂の灯火が、ストローで吸い上げられるように、急速に小さくなっていく感覚。

「あ……か、はっ……」

　呼吸ができない。

　肺が凍りついたように動かない。

　視界の端から、色が失われていく。モノクロの世界。

　手足の感覚がなくなり、自分の体が泥人形になったように重い。

　走馬灯が見えた。

　まただ。さっき見たばかりの、雨の日の記憶。

　でも今度は、もっと鮮明だ。

　雨の冷たさ、アスファルトの匂い、そして置き去りにしていった親の背中。

　あの時の絶望が、今の痛みとリンクして、何倍にも増幅される。

（……罠、だ……）

　薄れゆく意識の中で、アリスは悟った。

　これは宝物じゃない。

　誰かを殺すための、純粋な悪意の塊だ。

　『吸命の魔道具』。

　持ち主の命を喰らい、魔力に変えて爆発する、呪いの時限爆弾。

　あの依頼書。あの屋敷。

　すべては、あたしにこれを盗ませるための舞台装置だったんだ。

　「怪盗なら、必ずこのオルゴールに目を付けるはずだ」

　そう見透かされていた。

　あたしは、自分から毒入りの餌に飛びついた、マヌケなネズミだったんだ。

「……助け、て……」

　アリスは床に倒れ込んだ。

　伸ばした手の先に、ジンのハサミがある。

　あと数センチ。

　あともう少しで届くのに、指が動かない。

　体が、冷たい。

　まるで、世界の底に沈んでいくようだ。

「おじ、さん……」

　あんなに温かかったハサミが、今は遠い。

　視界が闇に塗り潰されていく。

　誰か。誰でもいい。

　あたしを見つけて。

　あたしはここにいるよ。

　ゴミなんかじゃない。生きている人間なんだよ。

　その時。

　ドォォォォォォン！！

　コンテナの入り口が、爆音と共に吹き飛んだ。

　アリスの願いが届いたわけではない。

　もっと残酷な、「死神」の到着を告げるノックだった。

　鉄の扉がひしゃげ、熱風と共に黒い影たちが侵入してくる。

　深紅の鎧。

　無機質なフルフェイスの兜。

　手には最新鋭の魔導ライフル。

　紅蓮騎士団。

「……確認した。ターゲットの無力化完了」

　先頭に立つ男――遊園地で見た、隻眼（せきがん）の隊長が、冷酷な声で告げた。

　彼は倒れているアリスを見下ろし、ゴミを見るような目で鼻を鳴らした。

「愚かな泥棒猫め。……好奇心は猫をも殺すと言うが、まさにその通りだな」

「……あ、ぅ……」

「回収せよ。……『爆弾』の起動には成功したようだ。アリス・ファントムハイヴの生命力を吸い尽くせば、このオルゴールは都市一つを消し飛ばす戦略兵器になる」

　男の言葉が、遠くから聞こえる。

　あたしは……爆弾？

　人間じゃないの？

　ただの部品？　燃料？

「連れて行け。……これ以上の抵抗は不可能だ」

　隊長の合図で、兵士たちがアリスを取り囲む。

　無骨な手が伸びてくる。

　抵抗する力はない。

　アリスは、ただ無力な人形のように、乱暴に抱え上げられた。

（……やだ）

　連れて行かないで。

　暗いところは嫌だ。

　寒いところは嫌だ。

　まだ、死にたくない。

　まだ、誰にも「さよなら」って言ってない。

　まだ、あのおじさんに……「ごめんなさい」も「ありがとう」も言えてないのに。

　アリスの視界の端に、床に転がったハサミが映る。

　錆びついた、ボロボロのハサミ。

　でも、今のあたしにとっては、ここにあるどんな宝石よりも、世界で一番綺麗なものに見えた。

（……おじさん）

　心の中で叫ぶ。

　届くはずのないSOS。

　あの人は言った。

　『俺の所有物（ハサミ）を持ったまま死なれるのは迷惑だ』と。

　ごめんね、おじさん。

　あたし、やっぱり泥棒失格みたい。

　盗んだもの、守りきれなかったよ。

　あんたの大事な相棒、こんなところに置いていっちゃうね。

　アリスの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　その涙は頬を伝い、床に落ちることなく蒸発した。

　意識が途切れる寸前、彼女は見た気がした。

　兵士の足が、無造作にハサミを踏みつけるのを。

　――パキッ。

　乾いた音が、アリスの心を粉々に砕いた。

　それはハサミが壊れた音か、それとも彼女の最後の希望が折れた音か。

　闇が、全てを飲み込んだ。