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第47話：出撃、アンラッキー・カルテット

道具には魂が宿るという。

使い手の汗を吸い、脂を吸い、時には血を吸って、ただの物質から「相棒」へと昇華する。

だが、逆に言えば、魂の入っていない道具はただの物質に過ぎない。

それを武器として振るう時、問われるのは道具の性能ではなく、使い手の「殺意」の純度だ。

「……これか」

遺失物管理センター、薄暗い掃除用具入れ。

俺、黒鉄ジンは、モップを一本手に取り、その重量感を確かめていた。

柄は安っぽい木製。先端には、埃と泥を吸って灰色に変色した布束がついている。

ホームセンターで５９８円で売られている、ごくありふれた清掃用具だ。

名刀でもなければ、魔導兵器でもない。

「……軽（かり）ィな」

俺は手首を返し、モップを振った。

ブンッ、と頼りない風切り音がする。

かつて愛用していた『ロング・デッキブラシ（改）』や、盗まれた『高枝切りバサミ』のような、手に吸い付くようなフィット感はない。重心もバラバラだ。

だが、今の俺にはこれで十分だった。

「汚れを落とすのに、名剣は要らねぇ。……こびりついた泥棒猫を『拭き取る』だけだ」

俺はモップの柄を、ガムテープで補強した。

滑り止めのために荒く巻き付けたテープの感触が、掌に食い込む。

殺意という名の研磨剤で、この安物を凶器に仕立て上げる。

「ジン、準備はいい？」

背後から、マシロの声がした。

振り返ると、彼女（スマホ）はすでにナビゲーションモードを起動し、画面にダンジョンの地図を投影していた。

「ああ。いつでもいける」

「……本気なのね。そのモップで」

「文句あるか？　こいつは吸水性が高い。泥棒の涙も血も、残さず吸い取ってやるさ」

俺はニヤリと笑い、モップを肩に担いでリビングへと戻った。

そこには、すでに臨戦態勢（？）の仲間たちが待機していた。

「準備完了です！　弾薬補充よし、信管セットよし！　遊園地を更地にする準備は万端です！」

栗花落ツムギが、パンパンに膨れ上がったリュックを背負って敬礼する。

その中身が全て火薬だと考えると、歩く弾薬庫だ。転んだだけでセンターが消滅する。

「ボクも準備万端だよ。麻酔薬、筋弛緩剤、それに死体処理用の袋（ボディバッグ）……ふふ、楽しい遠足になりそうだねぇ」

薬師寺ヤクモが、白衣のポケットにメスを並べながら舌なめずりをする。

遠足の定義が根本から間違っている。

そして。

「……僕も行くケロ」

部屋の隅、バスタブの中から緑色の手が伸びた。

レオだ。

彼はヌルヌルした手でバスタブの縁を掴み、プルプルと震えながら身を起こした。

その顔色は、薬の副作用で鮮やかなアマガエル色をしているが、瞳だけは真剣だった。

「レオ？　お前は寝てろ。足手まといだ」

俺は冷たく言った。

今のこいつは、戦闘力皆無の両生類だ。連れて行っても、乾燥して干物になるのがオチだ。

「断るケロ！　……騎士として、泥棒は見過ごせんケロ！」

レオは立ち上がろうとして、足元の石鹸に滑って転倒した。

ビタンッ！　という情けない音が響く。

「……ほら見ろ。自分の足元もおぼつかねぇ奴が、何ができる」

「できるケロ！　……僕には、確かめなきゃならないことがあるんだケロ！」

レオは這いつくばったまま、俺を見上げた。

「あの怪盗……僕を気絶させたあの『影』。……ただの泥棒じゃない気がするケロ。あの動き、あの気配……どこかで……」

「……心当たりがあるのか？」

「分からんケロ。だが、胸がざわつくんだケロ。……それに」

レオの視線が泳ぐ。

そして、部屋の中を飛んでいるハエをチラリと見た。

「……置いていかれたら、ハエが食べられないケロ」

「最後の一言で台無しだよ！！」

俺は頭を抱えた。

結局、食欲かよ。騎士の誇りはどこへ行った。

「……はぁ。勝手にしろ。ただし、水切れで干物になっても知らねぇぞ」

「感謝するケロ！　……あ、移動はバスタブごと頼むケロ。乾燥肌なんだケロ」

「注文が多いんだよ！」

俺は舌打ちをしながらも、ヤクモと協力してレオ（バスタブ入り）を台車に乗せた。

ガラガラと音を立てて運ばれるカエル騎士。

シュールすぎて涙が出てくる。

「総員、乗車！　目的地は『ドリームランド』だ！」

俺の号令と共に、アンラッキー・カルテット＋１匹は、夜の闇へと飛び出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

一時間後。

ダンジョンB2Fへ向かう搬送用ルートを、霊柩車（ブラック・スワン号）が爆走していた。

「ヒャッハーー！　夜の遊園地！　デートスポットですね！」

助手席でツムギがはしゃいでいる。

彼女の膝の上には、デートには似つかわしくないＣ４爆薬の塊が抱かれている。

窓の外を流れる地下道の壁を見ながら、彼女はウットリと呟いた。

「遊園地って、構造物が密集してるから爆破しがいがありますよねぇ。観覧車を倒して、ドミノ倒しみたいにジェットコースターを崩壊させる……あぁ、想像しただけでヨダレが……」

「静かにしろ。……デートじゃねぇ、害獣駆除だ」

俺はハンドルを握りながら、前方の闇を睨んだ。

この車は相変わらずハンドルが重い。死人の未練でも乗っているのかと思うほどだ。

後部座席（荷台）では、バスタブに浸かったレオが、車の揺れに合わせて「チャプン、チャプン」と波の音を立てている。

カーブを曲がるたびに「おっとっとケロ！」「こぼれるケロ！」と叫び声が聞こえる。

「ねえジン君。もし現地で死体が出たら、この車に乗せて帰っていいかい？」

ヤクモがバックミラー越しに話しかけてくる。

「ダメだ。定員オーバーだ」

「じゃあ、解体してコンパクトにするよ。マシロちゃん、冷凍保存の温度管理頼める？」

「お断りよ！　私のスマホを冷蔵庫のリモコンにしないで！」

ナビ席のマシロ（スマホ）が拒絶する。

カオスだ。

これから命がけの潜入任務だというのに、緊張感の欠片もない。

「……ねえ、ジン」

ふと、マシロの声色が真面目なトーンに変わった。

「相手は『怪盗』なんでしょ？　罠があるかもしれないわよ」

「ああ。分かってる」

俺はアクセルペダルに足を乗せたまま、短く答えた。

罠はあるだろう。

屋敷での陽動、センターへの空き巣。

あのアリスとかいうガキは、俺たちを手のひらで転がして遊んでいる。

遊園地に呼び出したのも、俺たちをオモチャにして楽しむための舞台装置に過ぎない。

「……だが、罠だろうが何だろうが、俺のテリトリー（所有物）に手を出したことを後悔させてやる」

俺はアクセルを踏み込んだ。

怒りが、エンジンを加速させる。

たかがハサミ。されどハサミ。

それは俺のプライドであり、過去との決別であり、そして今の俺を支える「背骨」のようなものだ。

それを奪われたままでは、俺はただの「無気力な負け犬」に戻っちまう。

「見えてきたぞ」

前方に、錆びついた巨大なゲートが見えてきた。

色褪せたネオンサインが、チカチカと不規則に点滅している。

『ドリームランドへようこそ』。

文字の一部が欠け、『ド　ーム　　ドへ　う　そ』と読める。

「ドームで嘘」。

不吉極まりないアナグラムだ。

ゲートの奥には、巨大な観覧車のシルエットが、月明かり（人工照明）を背にして黒々と浮かび上がっていた。

動いていないはずの遊具たちが、キーキーと風に揺れて、まるで亡者のうめき声のように鳴いている。

「……お化け屋敷だねぇ」

ヤクモが楽しそうに呟く。

「お化け屋敷なら、爆破して浄化しましょう！」

ツムギが信管を取り出す。

「ケロ……。あそこから、嫌な湿気を感じるケロ……」

レオが鼻をひくつかせる。

俺は車をゲートの前に停め、エンジンを切った。

静寂が訪れる。

だが、それは平和な静けさではなく、何かが息を潜めて待ち構えているような、張り詰めた静寂だった。

「……降りるぞ」

俺たちは車を降り、ゲートの前に立った。

俺はモップを構え、深く息を吸い込む。

カビと、鉄錆と、そして微かな甘い香水の匂いが漂ってくる。

「開園時間だ。……チケット（拳骨）は持ったか？」

俺が振り返ると、頼もしい（？）仲間たちがそれぞれの武器を構えていた。

「いつでもどうぞです！　花火の準備は万全です！」

ツムギが火炎放射器の種火をつける。

「メスの切れ味は最高だよ。解剖台はどこかな？」

ヤクモが医療用鋸（ボーンソー）を回す。

「ケロ！　……あ、ハエ！」

レオが空中の虫を目で追う。

「……はぁ。行くわよ」

マシロが諦めたようにドローンを展開する。

俺は苦笑し、錆びついたゲートを蹴り開けた。

ギィィィィ……！！

重い金属音が響き渡り、俺たちは廃遊園地『ドリームランド』へと足を踏み入れた。

その時。

『――ladies and gentlemen!　ようこそ、夢と狂気のワンダーランドへ！』

園内のスピーカーから、ノイズ混じりの、しかし酷く楽しげな少女の声が響き渡った。

大音量のファンファーレと共に、園内のイルミネーションが一斉に点灯する。

パパパパパッ！！

「……ッ！」

まばゆい光が俺たちを包む。

廃墟だったはずの遊園地が、一瞬にして極彩色の光の洪水に飲み込まれた。

ただし、その光は毒々しい紫やピンク色で、メルヘンというよりはサイケデリックな悪夢の世界だ。

『お待ちしておりました、おじさんたち♡　今夜のメインイベントは、私とハサミを巡る『鬼ごっこ』よ！』

スポットライトがパッ！　と点灯し、園内の中央にある広場を照らし出した。

そこには、巨大な噴水（血のように赤い水が出ている）の上に立ち、俺の『高枝切りバサミ』を指揮棒のように振るう、猫耳フードの少女の姿があった。

怪盗アリス・ファントムハイヴ。

彼女はハサミを空に掲げ、クルクルと回してみせる。

俺の愛用品が、あんなガキのオモチャにされている。

その光景を見た瞬間、俺の頭の中で何かが切れる音がした。

「……見つけたぞ、泥棒猫」

俺はギリリと奥歯を噛み締めた。

モップを握る手に、血管が浮き出る。

『ルールは簡単！　私を捕まえればハサミは返すわ！　でも……捕まえられなかったら、おじさんの命も、そこのカエルさんの命も、ぜーんぶ私のコレクションに加えちゃうからね！』

キャハハハッ！　と無邪気な笑い声が反響する。

同時に、周囲の遊具たち――メリーゴーランドの木馬や、ピエロの人形たちが、ガシャガシャと不気味な音を立てて動き始めた。

その目は赤く光り、口からはオイル（涎）を垂らしている。

「上等だ。……そのふざけた減らず口、掃除機で吸い取ってやる」

俺は地を蹴った。

ゴングは鳴った。

深夜の遊園地を舞台にした、最悪の鬼ごっこが幕を開ける。

（待ってろよ、相棒。……今、迎えに行くからな）

俺のモップが、風を切って唸りを上げた。