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第44話：爆弾娘のアルバイト奮闘記

「金がない」という事実は、人の心を荒ませる。

だが、「金がない上に、借金取り（マッドドクター）が同居していて、毎日利息の計算を耳元で囁かれる」という状況は、人の心を通り越して「悟り」の境地へと誘うものだ。

「……あー。ダメだ。これもダメだ」

遺失物管理センター、昼下がりのリビング。

俺、黒鉄ジンは、テーブルの上に広げた求人情報誌『週刊ダンジョンワーク』をめくりながら、死んだ魚のような目で呟いていた。

「『ダンジョン内・荷物運び募集。※ただしオーガの餌になっても文句を言わない方』……ブラックすぎるだろ」

「『魔導実験の被験者募集。日給５万。※溶解・爆発のリスクあり』……ウチの日常と変わらねぇじゃねぇか」

ろくな仕事がない。

このダンジョン都市において、まともな職に就こうと思ったら、それなりのコネか資格が必要だ。

俺にあるのは「清掃員」の肩書きと、「借金王」の不名誉な称号だけ。

「先輩、またため息ですか？　幸せが逃げちゃいますよ？」

その時、横から明るい声が掛かった。

栗花落（つゆり）ツムギだ。

彼女は、いつもの爆破作業用エプロンではなく、どこか清楚な白ブラウスにスカートという、見慣れない「一般人」風の格好をしていた。

「ツムギか。……なんだその格好。コスプレか？　爆弾魔の偽装工作か？」

「失礼ですね！　面接用の勝負服ですよ！」

ツムギは胸を張り、くるりと回ってみせた。

背中のリュック（中身は多分Ｃ４）がなければ、普通に可愛い女子大生に見えなくもない。

「面接？　お前がか？」

「はい！　先輩だけに苦労はさせられませんから！　私、こう見えても計算は得意ですし、接客だって笑顔でこなせます！」

ツムギは「ニパッ☆」と効果音がつきそうな笑顔を見せた。

確かに、黙っていれば愛想はいい。黙っていれば。

「……まあ、やる気があるのはいいことだが。どこ受けるんだ？」

「駅前のコンビニ『ダンジョン・マート』です！　『明るく元気な方、大歓迎』って書いてありました！」

「コンビニか……。まあ、爆発物は扱わないだろうし、大丈夫か？」

一抹の不安はある。

こいつの思考回路は「問題解決＝爆破」で固定されている。

だが、レジ打ちや品出しなら、爆破する要素はない……はずだ。

「行ってきますね、先輩！　初任給が出たら、最高級の火薬をプレゼントしますから！」

「いらねぇよ！　米を買え、米を！」

ツムギは元気よく手を振り、センターを飛び出していった。

その背中は希望に満ち溢れていた。

……この時の俺は、まだ甘かったのだ。

「爆弾魔」という人種が、どれほど「日常」と相容れない存在であるかを、過小評価していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

３時間後。

バンッ！！

センターのドアが乱暴に開かれた。

入ってきたのは、全身煤（すす）まみれで、髪の毛がアフロのようにチリチリに焼け焦げた、ボロボロの少女だった。

「……ただいま、戻りましたぁ……」

ツムギだ。

白いブラウスは黒く汚れ、スカートの裾は焦げている。

その目からは、ハイライトが消えていた。

「……おい。何があった」

俺は求人誌を閉じ、戦慄した声で聞いた。

戦場帰りか？　それとも、テロリストと遭遇したのか？

「……クビに、なりました」

ツムギはその場に崩れ落ち、シクシクと泣き出した。

「早すぎるだろ！　まだ３時間だぞ！？　面接で落ちたのか？」

「いえ……即採用で、そのまま研修に入ったんです。店長さんも『元気でいいね！』って褒めてくれて……」

「順調じゃねぇか。で、何をやらかした」

俺は核心を突いた。

ツムギがビクッと肩を震わせる。

「……その、レジ打ちの練習中に、お客様がお弁当を持ってきたんです。『幕の内弁当』を」

「おう。よくあるな」

「で、マニュアル通りに聞いたんです。『こちら、温めますか？』って」

「完璧だ。何も間違ってない」

「お客様が『ああ、頼む』って言ったので……私、張り切っちゃって」

ツムギが顔を上げ、遠い目をした。

「『分かりました！　芯までホッカホカに加熱（ヒート）しますね！』って言って……電子レンジの出力ダイヤルを回したんです」

「回した？」

「はい。……『最大出力（フルパワー）』の、その先まで」

「……は？」

「私、家電の改造癖があって……レンジの出力リミッターを解除しちゃったみたいで……。あと、温めムラが嫌だったので、お弁当の中に少量の『テルミット粉末』を隠し味として……」

「馬鹿野郎！！」

俺はツッコミを入れた。

テルミット反応。酸化鉄とアルミニウムの粉末が反応すると、約３０００度の高熱を発する。

それを、電子レンジの中で？

「スイッチを入れた瞬間、ボンッ！　って……。レンジの扉が吹き飛んで、お弁当がプラズマ化して……天井に穴が……」

「テロだ！　それは温めじゃなくて『焼却処分』だ！」

「店長さんが『ギャァァァ！　店が！　俺の店がぁぁ！』って泡吹いて倒れちゃって……。それで、即日解雇です……うぅぅ……」

ツムギが突っ伏して号泣する。

俺は頭を抱えた。

予想の斜め上を行く破壊力だ。コンビニ弁当を兵器に変える才能なんて、誰も求めていない。

「……賠償金は？」

「……お給料と相殺ってことで、許してもらえました。店長さん、いい人でした……」

「いい人すぎるだろ。二度と近づくなよ」

俺はため息をついた。

これで、ツムギの稼ぎという線も消えた。

やはり、地道に働くしかないのか。俺が。この社会不適合者の集まりを養うために。

「……ケロ」

部屋の隅、バスタブの中から湿っぽい声がした。

レオだ。

カエルの姿のまま、水面から顔だけを出して、泣いているツムギを見つめている。

「……泣くなケロ、ツムギ」

「レ、レオさん……」

レオはバスタブの縁に手をかけ、ヌルリと身を乗り出した。

その緑色の顔は、奇妙なほどに慈愛に満ちていた。

「失敗は誰にでもあるケロ。……僕なんて見てみろケロ。国の英雄から、一転して両生類だケロ。これ以上の転落人生があるかケロ？」

「……うぅ、レオさん……」

「君はまだ若い。爆破の失敗なんて、青春の１ページだケロ。……元気出すケロ」

レオが、水かきのある手でツムギの頭（アフロ）を撫でる。

ヌメヌメしているはずだが、ツムギは嫌がる素振りも見せず、感動で目を潤ませた。

「レオさん……！　優しい……！　私、レオさんがこんな姿になっても、中身はイケメンなままだって分かります！」

「……そうかケロ？　へへっ、照れるケロ……」

レオが鼻の下を伸ばし（物理的に伸びた）、照れ笑いを浮かべる。

美しい友情のシーン……に見えるかもしれない。

だが、俺の目は誤魔化されない。

レオの視線が、ツムギの涙ではなく、彼女の髪に止まっているハエに向いていることを。

舌がチロチロと動いているのを。

（……こいつ、慰めるフリしてハエ狙ってやがるな）

俺はジト目で見たが、ツムギは気づいていない。

「ありがとうございます、レオさん！　……私、お礼がしたいです！」

ツムギがガバッと顔を上げ、リュックをまさぐった。

「落ち込んでいるレオさんに、最高のリラックスをプレゼントします！　……これを使ってください！」

彼女が取り出したのは、野球ボール大の、ピンク色の球体だった。

甘い香りが漂っている。

「……なんだケロ、これ？」

「『特製バスボム』です！　お風呂に入れると、シュワシュワして気持ちいいですよ！」

「おお！　それは気が利くケロ！　ちょうど入浴剤が切れてたんだケロ！」

レオが嬉々として受け取ろうとする。

だが、俺の「鑑定眼（掃除屋の勘）」が、そのピンク色の塊から危険なオーラを感じ取った。

「……おいツムギ。それ、成分は何だ？」

「え？　重曹とクエン酸、アロマオイル……あと、発泡力を高めるために『ニトロセルロース』と『C4（プラスチック爆薬）』を少々」

「爆弾じゃねぇか！！」

俺は叫び、レオの手からバスボムを叩き落とした。

「入れるな！　その水槽（バスタブ）が爆心地になるぞ！　『シュワシュワ』じゃなくて『ドカン』だろ！」

「えぇー？　微量ですよ？　血行が良くなる程度の衝撃波です！」

「内臓破裂するわ！　レオを殺す気か！」

「ひぃッ！？　ば、爆弾！？　殺す気かケロォォォッ！！」

レオがバスタブの底へ逃げ込み、震え上がる。

せっかくのイイ話が、一瞬でテロ未遂事件に変わった。

「……はぁ。本当に、一秒たりとも気が抜けねぇ」

俺はバスボムを慎重に回収し、ため息をついた。

金はない。

バイトはクビ。

同居人は爆弾魔とカエル。

そして、この家の主導権を握っているのは、今は外出中のマシロ（スマホ）とヤクモだ。

「……詰んでるな」

俺が天井を仰いだ、その時だった。

バササッ！！

「うおっ！？」

突然、壊れたままの窓（ビニールシートで塞いでいたが、隙間だらけ）から、黒い影が飛び込んできた。

鳥だ。

カラス……いや、フクロウか？

漆黒の羽毛を持つフクロウが、無音で舞い降り、テーブルの上に音もなく着地した。

その足には、一通の封筒が括り付けられている。

「……なんだ？　ハリー・ポッターか？」

俺は警戒しながら近づいた。

フクロウは金色の目で俺をじっと見つめ、足を差し出してくる。

「取れ」ということらしい。

「焼き鳥にしますか！？」

ツムギが即座にバーナーを構える。

「やめろ。……郵便屋かもしれん」

俺はフクロウの足から封筒を解いた。

ずしりと重い、上質な羊皮紙の封筒。

表書きには何も書かれていないが、封蝋（シーリングワックス）には、見覚えのない紋章――『三日月と猫』のマークが押されていた。

「……怪しいな」

俺はペーパーナイフ（ヤクモのメス）で封を切った。

中から出てきたのは、一枚の便箋と、一枚の写真。

便箋を開く。

そこには、流麗すぎて逆に読みづらい筆記体で、簡潔なメッセージが記されていた。

『依頼書』

『ターゲット：　奪われた家宝「銀のオルゴール」』

『場所：　ダンジョンB2F・貴族屋敷エリア』

『報酬：　３，０００，０００円（成功報酬）』

『期限：　今夜中』

そして、同封されていた写真には、古びた銀色のオルゴールが写っていた。

精巧な彫刻が施された、いかにも高そうなアンティーク品だ。

「さ、さんびゃくまん……！？」

俺の声が裏返った。

今の俺たちにとって、その数字はただの金額ではない。

「生存権」そのものだ。

「すげぇ……！　これだ！　これさえあれば、今月の利息も、レオの薬代も、壁の修理費も……全部払ってお釣りが来る！」

俺の手が震える。

地獄に垂らされた蜘蛛の糸。いや、極太のロープに見えた。

「……でも先輩、ちょっと変じゃないですか？」

ツムギが写真を覗き込み、首を傾げる。

「差出人の名前がないです。それに、このフクロウ……本物じゃないですよ」

「あ？」

よく見ると、テーブルに止まっているフクロウの目が、時折「カシャッ」と機械的な音を立てて絞りを調整している。

魔導生物（ホムンクルス）か、あるいは精巧なゴーレムか。

「それに、このオルゴール……。なんか、見てるだけで寒気がしますぅ」

ツムギが身震いをする。

確かに。写真越しでも、その銀色の箱からは、どこか不吉な、粘着質な気配が漂っているような気がする。

「……ただの迷子探しや、落とし物拾いじゃなさそうだな」

俺は直感した。

これは「裏」の仕事だ。

正規のギルドを通せない、訳ありの依頼。

３００万という高額報酬が、その危険度を物語っている。

ガチャリ。

その時、玄関のドアが開いた。

外出していたマシロ（スマホ憑依中）と、買い出しに行っていたヤクモが帰ってきたのだ。

「ただいまー。……あら、何その鳥？」

「おや、珍しい客だね。解剖していいかい？」

二人がテーブルの上の依頼書に気づく。

「依頼書……？　３００万？」

マシロがスマホのカメラで文面をスキャンし、眉をひそめた。

「……怪しいわね。この『三日月の紋章』、どっかで見たことあるような……」

「ボクもだよ。確か、裏社会で噂の『怪盗』が使っているマークに似ているねぇ」

ヤクモがニヤリと笑う。

「怪盗ファントム。……彼（彼女？）からの挑戦状、あるいは罠かもしれないよ？」

「罠……？」

俺はゴクリと喉を鳴らした。

怪盗。罠。危険なダンジョン。

普通なら関わらないのが一番だ。俺は平穏を愛する清掃員なんだから。

だが。

俺の脳裏に、ヤクモの電卓の音が蘇る。

『借金総額、一千二百五十万円』。

『腎臓売る？』

「……やるぞ」

俺は依頼書を握りしめた。

「え？」

「罠だろうが怪盗だろうが関係ねぇ！　金だ！　金になるなら悪魔のパンツだって洗濯してやる！」

俺の目は血走っていた。

背に腹は代えられない。

腎臓を抜かれるよりは、怪盗と鬼ごっこする方が百倍マシだ。

「総員、出撃準備だ！　この３００万は、俺たちが頂く！」

「了解です！　爆破準備よし！」

ツムギが敬礼する。

「やれやれ、また面倒なことになりそうだねぇ（歓喜）」

ヤクモがメスを磨き始める。

「僕も行くケロ！　騎士として悪は見逃せんケロ！　……あと、ついでに美味い虫も捕まえるケロ！」

レオがバスタブから飛び出す。

「……はぁ。もう、どうなっても知らないから」

マシロが諦めたようにため息をつく。

センターに、久々の活気が戻る。

それは希望への活力というより、破滅へ向かう暴走列車の加速音に近かったが、今の俺にはその違いを聞き分ける余裕はなかった。

こうして。

俺たちは、まんまとその『蜘蛛の糸』にぶら下がった。

その糸の先で、手ぐすね引いて待っている「泥棒猫」と、もっとドス黒い「悪意」の存在になど、気づきもしないで。