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第38話：魔法が解ける時間

『――以上、現場から剣崎レオがお送りしました！　みんな、また会おうね！　愛してるよ！』

光り輝く笑顔で手を振る英雄。

その背景には、討伐された巨大な魔物の残骸と、朝日（に見える照明効果）が美しく輝いている。

完璧なエンディングだ。

映画のラストシーンのような、一点の曇りもないハッピーエンド。

だが。

俺たちは知っている。

どんなに美しい魔法も、午前零時の鐘が鳴れば解けることを。

ガラスの靴は泥まみれのブーツに変わり、馬車はカボチャに戻り、英雄は――。

「――はい、カーーーーット！！　配信終了！」

上空でドローンを操作していたマシロの合図。

赤い録画ランプが消灯した、その瞬間だった。

「……ぐ、ボェッ……！？」

先ほどまでカメラの前で爽やかな笑顔を振りまいていた「白銀の騎士」が、糸の切れた操り人形のようにその場に崩れ落ちた。

ガシャン！　と鎧（の残骸）が地面を打ち、彼は泥の中に突っ伏して、陸に揚げられた魚のようにピクピクと痙攣し始めた。

「お、終わっ……た……」

レオの口から、魂の抜けたような掠れ声が漏れる。

無理もない。

致死量ギリギリの劇薬によるドーピング、死の恐怖、そして１５０万人の視線というプレッシャー。

それら全てを「笑顔」という一枚の皮で耐え忍んでいた反動が、今、津波となって彼を襲っているのだ。

「……お疲れさん。生きてるか？　英雄」

俺、黒鉄ジンは、岩陰から這い出し、ボロボロになった高枝切りバサミを畳みながら声をかけた。

全身が痛い。骨がきしむ。

だが、心地よい疲労感だ。

大仕事を終えた後の、職人だけが味わえる充実感。

「ジン……。僕は……やり遂げたのか……？」

レオが泥まみれの顔を上げる。

その瞳は虚ろで、焦点が合っていない。

「ああ。完璧だったぞ。……最後の一撃、なかなかサマになってたぜ」

「そうか……。よかった……。これで、騎士団の予算も……部下たちの生活も……」

レオは安堵の息を吐き、へらりと力なく笑った。

その時だった。

「……ん？」

俺は違和感を覚えた。

レオの顔色が、妙に悪い。

いや、悪いというか……「色が違う」。

さっきまでは蒼白だった肌が、見る見るうちに、鮮やかな若草色に変色していく。

それだけじゃない。

皮膚の質感が、人間のきめ細かなそれから、ヌメヌメとした湿り気を帯びた粘膜質へと変質していく。

「おい、レオ？　お前、顔色が……」

「……ケロ？」

「はい？」

レオが首を傾げた。

今、なんて言った？

「なんでもないケロ。……うっ、なんだか喉が熱いケロ……。口の中が……ネバネバするケロ……」

「……お前、語尾がおかしいぞ」

「何を言っているケロ？　僕は普通だケロよ。……ケロッ！？　な、なんで『ケロ』って言っちゃうケロ！？」

レオが自分の口を押さえてパニックになる。

だが、その手を見た瞬間、俺は息を呑んだ。

メリ、メリメリッ……。

嫌な音がした。

レオの指と指の間から、半透明な膜が伸びている。

水かきだ。

さらに、爪が退化して丸くなり、指先が吸盤のように膨れ上がっていく。

「ひぃッ！？　て、手が！　僕の手がぁぁぁッ！！」

レオが絶叫する。

だが、その叫び声さえも、人間の声帯から出る音ではなかった。

喉元の袋が風船のように膨らみ、空気が漏れるような湿った共鳴音を伴っている。

「あーあ。出ちゃったか」

背後から、呑気な声が聞こえた。

白衣を泥で汚したヤクモが、興味深そうにレオを観察しながら近づいてくる。

その手には、しっかりと観察日記（カルテ）が握られている。

「ヤクモ！　これはどういうことだケロ！　説明しろケロ！」

「副作用だよ。言っただろう？　あの『緑汁』には、トロールのエキスと、湿地帯のヌシである『ギガ・トード』の粘液がブレンドされているって」

ヤクモは悪びれもせず、ペラペラと解説を始めた。

「爆発的な身体能力向上と引き換えに、薬効が切れると一時的にＤＮＡ情報が逆流して、ドナー（カエル）の形質が発現するんだ。要するに、カエル人間になっちゃうんだよ」

「カエル人間だとォォォッ！？　ふざけるなケロ！　僕は騎士団長だぞケロ！　こんな姿で人前に出られるかケロ！」

レオが激昂して立ち上がろうとする。

だが、膝関節の構造が変わってしまったのか、ガクンとバランスを崩し、四つん這いの姿勢（カエル跳びの構え）になってしまった。

「うっ、うぅ……！　皮膚が……乾く……！」

さらに追い打ちをかけるように、レオが苦しみだした。

皮膚呼吸を始めた身体が、急激な乾燥に悲鳴を上げているのだ。

美しい金髪の間から覗く頭皮までもが緑色に変色し、ひび割れ始めている。

「おっと、乾燥は大敵だねぇ。保湿してあげないと、干物（ジャーキー）になっちゃうよ」

ヤクモがポケットから『特製ローション（ヌルヌル）』を取り出し、レオの頭からぶっかけた。

「ああっ！　冷たい！　でも気持ちいいケロ……！　もっとくれケロ！」

「はいはい、たっぷり塗ってあげるからねぇ」

ローションまみれになり、地面に這いつくばって悦に入るイケメン騎士。

その姿はもはやシュールレアリスムの極みだった。

人間としての尊厳が、音を立てて崩れ去っていく。

「かわいい〜！　レオさん、ゆるキャラみたいですね！」

そこへ、ツムギが目を輝かせて駆け寄ってきた。

彼女の手には、なぜかＣ４爆薬が握られている。

「記念に爆破してもいいですか？　カエルって爆発すると『パンッ』っていい音がするらしいですよ！」

「やめろケロ！　僕は風船じゃないケロ！」

レオが必死に逃げ回るが、その動きもどこかピョンピョンと跳ねていて、完全にカエルそのものだ。

「……はぁ。どいつもこいつも」

俺はため息をつき、ポケットからスマホを取り出した。

画面の中のマシロも、腹を抱えて笑っている。

『あはははは！　最高傑作よ！　これ、配信に乗ってたら伝説になったのに！　スクショ撮ってスタンプにしちゃおうかしら！』

「笑い事じゃねぇよ。……これ、治るのか？」

俺はヤクモに聞いた。

「もちろんさ。特製の解毒剤を使えばね。……ただし、材料費が高くてねぇ。一本百万円くらいするかな」

「ぼったくりバーかよ！　足元見すぎだろ！」

「嫌ならそのままでもいいよ？　光合成ができるようになるから、食費が浮いてエコだし、虫も美味しく食べられるようになるよ」

「……む、虫？」

レオがピタリと止まった。

彼の視線が、空中を飛んでいるハエに釘付けになる。

ゴクリ、と喉が鳴る。

舌がチロチロと動き出し、ハエを目で追い始めた。

「食べるなよ！？　絶対食べるなよ！？」

「は、払うケロ！　言い値で払うから元に戻してくれケロォォォッ！」

レオが泣きながらヤクモにすがりつく。

プライドも威厳も、カエルの粘液と一緒に流れ落ちてしまったようだ。

＊＊＊

「さて、と」

ひとしきり笑った後（俺もちょっと笑った）、俺は空気を切り替えた。

お遊びはここまでだ。

ここからは、プロの「掃除屋」としての仕事が残っている。

「マシロ。配信のアーカイブと、ネットの反応はどうだ？」

『確認中よ。……すごいわ、ジン。同接のピークは１５０万人。コメント欄も絶賛の嵐よ』

マシロがスマホの画面に、ＳＮＳのタイムラインを投影する。

『レオ様最強！　最後の光の剣、神々しすぎた！』

『あの暗闇の中での攻防、映画みたいだったわ！』

『途中、映像が消えたのが逆にリアルで怖かった！』

『やっぱり信じててよかった！　一生ついていきます！』

掌返しの称賛。

数分前まで「雑魚」「やらせ」と罵っていた連中が、今は手のひらを返してレオを崇めている。

大衆なんてそんなもんだ。

勝てば官軍。強ければ正義。

その裏で、どれだけの血と泥と、カエルの涙が流されたかなど知ろうともしない。

「……ケロ」

レオも、スマホの画面を覗き込んでいた。

緑色の顔が、少しだけ緩む。

「……よかったケロ。届いたんだな……僕の嘘が」

彼の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

それは安堵の涙であり、同時に、自分の無力さを噛み締める悔し涙でもあった。

「嘘じゃねぇよ」

俺はレオの肩を（ヌルヌルして気持ち悪いが）叩いた。

「お前は立った。最後まで逃げずに、あの場所に立ってた。……それだけは、紛れもない真実だ」

「ジン……」

レオが潤んだ瞳（カエルの目だが）で俺を見上げる。

「ありがとケロ。……貴様がいなかったら、僕は今頃、本当の意味で死んでいたケロ」

「礼には及ばん。……請求書に上乗せしとくから安心しろ」

俺はニヤリと笑い、背中を向けた。

感傷に浸っている暇はない。

この場所には、まだ消さなきゃならない「不都合な真実」が山ほど残っている。

「総員、作業開始だ！　撤収準備！」

俺は手を叩き、号令をかけた。

「まずはこの『残骸』の処理だ。変異種の死体、それから戦闘の痕跡……俺たちが介入した証拠を全て消すぞ」

俺が指差したのは、バラバラになったキラーマンティスの死骸だ。

関節が見事に切断され、プロの犯行であることが丸わかりの状態。

これをこのまま残しておけば、専門家が見れば「レオ一人の仕業ではない」と即座にバレる。

「ツムギ！　焼却処分だ！　跡形もなく灰にしろ！」

「はいっ！　待ってました！」

ツムギがリュックから、赤い粉末が入った袋を大量に取り出した。

「今回は『テルミット反応』による超高温焼却プランでいきます！　酸化鉄とアルミニウム粉末の黄金比率……燃焼温度は３０００度！　骨も残りませんよ！」

彼女は楽しそうに死骸の上に粉末を撒き散らし、導火線をセットしていく。

その手つきは、料理に塩を振るシェフのように軽やかだが、やっていることは証拠隠滅だ。

「ヤクモ！　お前はサンプル回収だ。ただし、綺麗な切り口は残すなよ。魔獣に食い荒らされたように偽装しろ」

「了解だ。……この鎌の毒腺、貴重な神経毒が取れそうだねぇ」

ヤクモが電動ノコギリを取り出し、ウィーン！　と音を立てて死骸の解体を始めた。

返り血を浴びながら臓器を取り出し、瓶に詰めていく姿は、完全にホラー映画の殺人鬼だ。

「マシロ！　お前は情報の攪乱だ。ネット上の『変な噂』や『不自然な映像』を削除・修正しろ！」

『ラジャー！　アンチコメントを書き込んでるアカウント、ＩＰアドレス特定してサーバーごと焼いとくわね』

「やりすぎだ！　削除だけでいい！」

『あら、手滑ったわ。……まあいいわ、これも「正義の鉄槌」よ』

俺たちは動いた。

迅速に。冷徹に。

華やかな英雄劇の舞台裏で、黒子たちが黙々と「ゴミ」を片付けていく。

その手際は、常人の理解を超えた異常なプロフェッショナルさだった。

レオは、その光景を呆然と見ていた。

緑色の肌のまま、瓦礫の上に座り込み、テキパキと働く俺たちを見つめている。

「……僕は、何もできないケロ」

彼の呟きが、風に流れる。

剣も折れ、身体も変異し、ただ守られ、助けられただけの自分。

画面の向こうでは「英雄」と称えられているが、ここにいるのはただの無力なカエル男だ。

「……情けないケロ」

彼は膝を抱え、小さくなった。

「おい、カエル」

俺は作業の手を止めずに声をかけた。

「邪魔だからどいてろ。……お前の仕事は、明日からまた、カメラの前で笑うことだろ？」

「……え？」

「今日はもう休め。泥パックでもして、肌の調子を整えとけ。……あとの汚れ仕事は、俺たちが全部引き受けてやる」

俺は、足元に落ちていた「折れた魔導剣の柄」を拾い上げ、レオの方へ放り投げた。

「持って帰れ。……そいつは、お前が戦った証だ」

レオは慌ててそれを受け取った。

焦げ付き、砕けた、無惨な鉄屑。

だが、彼の手には、確かにその重みが残っていた。

「……ジン」

レオは柄を握りしめ、立ち上がった。

その顔はまだ緑色だし、声も変だが、その瞳には確かに光が戻っていた。

「……次は、負けないケロ。いつか必ず、貴様を驚かせるような『本物』になってみせるケロ」

「おう。期待しないで待ってるわ」

俺は鼻で笑い、デッキブラシ（予備のモップ）を構え直した。

「さあ、仕上げだ！　ツムギ、点火！」

「ファイッヤー！！」

ドゴォォォォォン！！

爆炎が上がる。

マンティスの死骸が、俺たちの痕跡ごと燃え上がっていく。

テルミット反応による白い閃光と、猛烈な熱気。

その炎は、まるで祭りの終わりのキャンプファイヤーのように、夜明け前の空を赤く染め上げた。

俺たちは、その炎を見つめていた。

それぞれが、違う想いを抱えながら。

パチパチと爆ぜる音だけが響く中、レオがポツリと言った。

「……懐かしいな」

「あん？」

「昔も、こうやって焚き火を囲んだな。……５年前、ダンジョンの深層で」

俺の手が止まった。

ああ、そうだ。

あの頃も、激戦の後にはこうして火を囲んで、不味い携帯食料をかじりながら、バカ話をしていたっけ。

「……あの頃は、お前が一番のビビリだったな」

「うるさいケロ。……貴様が一番無茶苦茶だったケロ」

レオが火を見つめたまま、クスリと笑う。

「でも、あの頃より……今の焚き火の方が、温かい気がするケロ」

「……そうかよ」

「ああ。……それに、不思議だケロ」

レオが、炎の周りを飛び回る蛾を目で追いながら、真顔で言った。

「あの虫……なんだか、すごく美味しそうに見えるケロ」

「……おい」

「羽の粉っぽさが、絶妙なスパイスに見えて……ジュルリ」

レオの舌が、鞭のように伸びそうになる。

「やめろ！　正気に戻れ！　英雄としての尊厳を保て！」

俺は慌ててレオの口を押さえた。

こいつ、完全にカエルに乗っ取られてやがる。

「……ふふっ」

横でマシロが笑った。

ヤクモも、ツムギも、みんな笑っている。

長い、長い夜が終わる。

そしてまた、騒がしい日常が始まるのだ。

借金と、トラブルと、そして愛すべき仲間たちが待つ、あの「掃き溜め」での日常が。

（……ま、悪くねぇか）

俺はポケットの中の、最後の飴玉を口に放り込んだ。

甘くて、少しだけ焦げ臭い、夜明けの味がした。