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第37話：暗闇のカーテンコール

「――消灯時間だ。子供は寝てな」

俺の合図と共に、世界から光が剥奪された。

バシュンッ！　バシュンッ！

上空を旋回していた照明用ドローンが、マシロの遠隔操作によって次々と自爆し、閃光と共に砕け散る。

同時に、ツムギが投げ込んだ軍用発煙筒から、ドス黒い闇色の煙――視界だけでなく、赤外線や熱源探知さえも阻害する『ジャミング・スモーク』が吐き出され、水晶渓谷を塗り潰していった。

「な……ッ！？」

レオの驚愕の声が、粘着質な闇に溶けていく。

配信画面を見ていた数百万の視聴者の前で、映像は完全にブラックアウトしたはずだ。

残るのは、ノイズ交じりの音声と、パニックに陥ったコメントの羅列だけ。

放送事故。

だが、これこそが俺が用意した、最後の「舞台装置」だ。

「……マシロ、ツムギ。位置につけ」

俺は闇の中で囁いた。

自分の声さえも煙に吸われているような感覚。

だが、俺には「見える」。

視覚ではない。

空気の揺らぎ、腐敗臭の移動、泥を踏む微かな振動。

それらが、脳内で立体的な地図となって展開される。

『了解。……暗視モード、起動。私の目（レンズ）を通して、敵の位置情報を送るわ』

『配置完了ですぅ！　いつでもドカンといけます！』

インカム越しの呼吸音だけが、この世界に残された唯一の色彩だ。

「よし。……ここからは『R-18G（グロテスク）』指定だ。観客には刺激が強すぎるからな」

俺はニヤリと笑い、手に持った高枝切りバサミの刃をカチリと鳴らした。

暗闇。

それは多くの人間にとって根源的な恐怖の対象だが、俺のような「裏方」にとっては、最も居心地の良い職場だ。

誰の目も気にせず、誰の称賛も求めず、ただ淡々と汚れ仕事を完遂できる、聖域。

「……ひッ、く……」

足元で、情けない嗚咽が聞こえた。

レオだ。

彼はまだ泥の中に蹲（うずくま）り、見えない敵の気配に怯えて震えている。

自分がどこにいるのか、何が起きているのかさえ理解できていない、無防備な赤子の姿。

「おい、立てよ。英雄」

俺はレオの襟首を無造作に掴み、強引に引きずり立たせた。

「ひぃッ！？　や、やめてくれ……！　来るな……！　食べないでくれぇぇッ！」

「俺だ。落ち着け」

「ジ、ジン……？　な、何をしたんだ……？　真っ暗で、何も見えない……」

レオが俺の腕にしがみついてくる。

その手は氷のように冷たく、ガタガタと震えていた。

薬の効果が切れ、恐怖のリバウンドが彼を支配している。

プライドも、虚勢も、全部剥がれ落ちた、ただの弱虫な青年。

かつて俺が憧れた「光」の残骸。

「見えなくていい。……お前の無様なツラも、ビビって漏らした股間も、今は誰にも見えてねぇよ」

俺は彼の頬を、パンッ！　と軽く張った。

痛みで正気を取り戻させる。

「……え？」

「安心しろ。ここにはカメラもねぇ。数字（視聴率）もねぇ。あるのは、俺とお前と、あの虫ケラだけだ」

俺はハサミの切っ先を、闇の奥――マンティスの気配がする方角へと向けた。

キチチチチ……。

不快な羽音が響く。

変異種キラーマンティス。

あいつは今、混乱している。

本来なら暗闇でも獲物を狩れるはずだが、ツムギの煙幕とマシロの霊波ジャミングが、その感覚器を狂わせているのだ。

「見えない恐怖」を感じているのは、人間だけじゃない。

「……無理だ。勝てない……」

レオが首を振る。

その言葉には、底なしの諦めが滲んでいた。

「僕の剣は通じなかった……。最強の装備も壊された……。もう、終わりだ……」

彼の言う通りだ。

彼の手にはもう、剣さえない。

さっきの一撃で粉々に砕け散り、ただのガラクタとなって闇に消えた。

丸腰で、心も折れた男に、何をしろというのか。

「終わってねぇよ。まだカーテンコールが残ってる」

俺はレオの耳元で囁いた。

悪魔の囁きのように、甘く、冷徹に。

「勝たなくていい。お前はただ、そこに立ってろ」

「……は？」

「剣を構えて、カッコつけて立ってりゃいいんだよ。……邪魔な枝葉（鎌）は、俺が全部『剪定』してやる」

俺はレオの背中を押し、前へと出した。

強引に、マンティスの殺気の正面へ。

「ちょ、待っ……！」

「動くなよ。動いたら死ぬぞ」

言い捨てて、俺は音もなく横へと移動する。

気配を消し、闇に溶け込む。

５年前、毎日のようにやっていた動きだ。

光（レオ）が輝けば輝くほど、影（オレ）は濃くなる。

光が囮となり、影が狩る。

それが俺たちの、黄金パターン（必勝法）だったはずだ。

「……ジン？」

レオが戸惑う声を上げる。

暗闇の中、独り残された孤独。

その恐怖が、彼の体温を奪っていく。

シュッ！！

風切り音。

マンティスが動いた。

レオの「生体反応」だけを頼りに、闇を切り裂いて首を刈り取りに来た。

レオは反応できない。

死の刃が、彼の喉元まであと数センチに迫る。

だが。

ガチンッ！！

硬質な金属音が、闇に響き渡った。

「――『庭師の流儀（ガーデナーズ・スタイル）』・裏式」

俺の高枝切りバサミが、横合いから伸びていた。

鎌の刃を受け止めたのではない。

鎌を振り下ろそうとしたマンティスの右肘――関節の隙間を、ハサミの刃で挟み込んだのだ。

「伸びすぎた枝は、切らなきゃな」

ギチリ。

レバーを握り込む。

テコの原理で増幅された力が、鋼鉄の甲殻を内側から粉砕する。

バキィッ！！

「キシャァァァッ！？」

マンティスが悲鳴を上げた。

右腕が奇妙な方向に曲がり、鎌がレオの目前でピタリと止まる。

「な、なんだ！？　何が起きた！？」

レオが腰を抜かす。

見えていない。それでいい。

お前はただ、奇跡が起きたのだと信じていればいい。

「次だ、ツムギ！　足元！」

『はいっ！　線香花火（フラッシュ・マイン）、点火！』

ドパンッ！

マンティスの足元で、小さな爆発が起きた。

ダメージを与えるほどではない。だが、強烈な閃光と衝撃が、マンティスの平衡感覚を奪う。

「ヤクモ！　薬だ！」

『へいへい。特製『筋肉弛緩剤（エレファント・ダウナー）』、デリバリーだよ』

闇の中から、注射器が飛んできた。

俺はそれを空中でキャッチし、そのままマンティスの関節の隙間――装甲の薄い部分へ突き立てた。

ブスリ。

「キ……ギ……ッ！？」

象をも眠らせる劇薬が、瞬時にマンティスの神経を侵食する。

動きが鈍る。

「……へっ。図体がデカけりゃいいってもんじゃねぇぞ」

俺はハサミを構え直し、マンティスの背後に回った。

こいつは強い。

正面からやり合えば、俺ごときじゃ一瞬でミンチだ。

だが、「掃除」となれば話は別だ。

どんなに頑固な汚れも、構造を理解し、適切な洗剤（道具）を使えば、必ず落ちる。

「『解体作業（ディスマントル）』開始」

俺は踊った。

暗闇の中で、錆びたハサミを振るう。

その動きは、剣舞のように洗練されてはいなかったが、工場の機械のように正確で、冷酷で、無駄がなかった。

カシャン。

左足の腱を切断。

カシャン。

翅（はね）の付け根を破壊。

カシャン。

毒腺のパイプを切断。

「キ……シャ……」

マンティスが暴れるが、その攻撃は全て空を切るか、俺に届く前に「機能不全」を起こして止まる。

俺は攻撃を受け止めない。

攻撃が「発生する前」に、その起点を潰しているからだ。

指を動かす前に腱を切り、踏み込む前に膝を砕く。

「……す、すごい」

レオが呆然と呟くのが聞こえた。

暗闇の中で何が起きているのか、彼には見えていないはずだ。

だが、聞こえる音――硬質な切断音と、魔物の悲鳴――だけで、彼には分かったのだろう。

圧倒的な「技量」の差が。

自分が積み上げてきた剣技が「ごっこ遊び」に過ぎなかったことを突きつけられるような、本物の殺し合いの音が。

「これが……ジンの本当の……」

「ボサっとしてんじゃねぇ！」

俺は叫んだ。

最後の一太刀――マンティスの首の付け根にある神経束を切断し、完全に無力化させた瞬間だ。

「仕上げだ！　レオ、剣を構えろ！」

マンティスは既に満身創痍だ。

両腕は垂れ下がり、足は折れ、毒液を垂れ流して痙攣している。

もはや虫の息。あとはトドメを刺すだけだ。

「け、剣……？　でも、僕の剣は……」

レオが泣きそうな声を出す。

そうだ。彼の手には何もない。

最強の魔導剣は、さっきの一撃で粉々に砕け散った。

「……あるだろ、そこに」

俺はハサミを収め、レオの背後に立った。

そして、地面に落ちていた「それ」を拾い上げ、彼の手のひらに強引に握らせた。

それは、砕けた魔導剣の「柄（つか）」だけだった。

刀身は根元から失われ、焦げ付いたバッテリーボックスと、無惨なグリップだけが残っている。

ただのゴミだ。

「……ジン、これは……ゴミじゃないか……」

「ゴミじゃねぇ。……想像しろ」

俺は彼の手を両手で包み込み、正面に向けさせた。

「お前は英雄だろ？　だったら、こんなガラクタの一つや二つ、気合いで光らせてみろよ」

「む、無茶を言うな……！　魔法じゃあるまいし……」

「魔法だよ。……お前がこれから見せるのは、世界中を騙すための『魔法』だ」

俺はインカムのスイッチを入れた。

「マシロ。……準備はいいか？」

『ええ。いつでもいけるわ。……ツムギちゃん、照明用のマグネシウム、セット完了？』

『はいっ！　特大のを、あの「柄」の先にくっつけときました！』

そう。

俺がレオに渡す直前、ツムギが柄の先に「高輝度照明弾（撮影用）」を瞬間接着剤で固定していたのだ。

見た目は悪いが、光れば関係ない。

「立て」

「ジ、ジン……」

「立てよ、英雄。……最後くらい、カッコつけて終わらせろ」

俺は彼の背中を、強く叩いた。

バシンッ！

その痛みが、スイッチになる。

彼の中の「弱虫なレオ」を殺し、「白銀の騎士」を強制起動させるための、いつもの儀式。

「……あ、ああ……！」

レオが立ち上がる。

足はまだ震えている。

涙と鼻水で顔はぐしゃぐしゃだ。

緑色の肌は泥まみれで、とても英雄には見えない。

だが、彼は「柄」を構えた。

震える手で、見えない剣を天に掲げた。

「……僕は……白銀の騎士、剣崎レオだ……！」

「そうだ。……照明（ライト）、復旧！」

俺が合図を送る。

『了解！　演出照明、最大出力！　そして……アクション！』

カッッッ！！！！

ツムギの仕掛けた照明弾が、柄の先で炸裂した。

強烈な白光が、直線状に伸びる。

煙幕の中で拡散した光が、まるで「巨大な光の刃」が形成されたかのような視覚効果（イリュージョン）を生み出す。

「う、おおおおおおっ！？」

レオ自身が驚いて目を見開く。

折れたはずの剣が、光となって蘇った。

（実際はただの発光現象だが、彼には希望の光に見えただろう）

同時に、マシロが予備のドローンを一斉に点灯させた。

暗闇の世界が、一瞬にして光に包まれる。

スポットライトが、一点に集中する。

そこには、ボロボロになりながらも、巨大な光の剣を振りかざす「白銀の騎士」と、その前で膝をつく巨大な魔物の姿だけが浮かび上がっていた。

俺の姿はない。

光が戻る直前、俺は闇に紛れて物陰へと退避していたからだ。

「……う、うおおおおおおッ！！」

レオが吠えた。

それは、恐怖を振り払うための、魂の叫びだった。

そして、自分を信じて舞台を整えてくれた「裏方たち」への、感謝の叫びでもあった。

「これで……終わりだァァァッ！！」

ズバァァァァン！！

光の剣（ただの照明）が振り下ろされる。

実際には、刃などない。

だが、すでに俺が首の皮一枚残して切断していたマンティスの首は、その風圧だけでポロリと落ちた。

鮮血が舞い、巨大な頭部が宙を舞う。

バックライトに照らされたその光景は、計算され尽くした映画のワンシーンのように、完璧で、美しかった。

ドサリ。

巨体が崩れ落ちる。

静寂。

煙が晴れていく。

そして、次の瞬間。

『うおおおおおおおおおおっ！！』

『勝ったああああああ！！』

『見えなかった！　何が起きた！？』

『暗闇の中で瞬殺！？』

『折れた剣が光った！？　覚醒イベントきたあああ！』

『神速の居合だ！　レオ様最強！』

『ごめんなさい疑って！　やっぱりあんたがヒーローだ！』

復活したコメント欄が、爆発的な勢いで流れていく。

罵倒は消え、再び称賛の嵐が巻き起こる。

同接数、１５０万人突破。

レオは、荒い息を吐きながら立ち尽くしていた。

返り血を浴び、泥にまみれ、手には壊れた柄を握りしめている。

その姿は、いつものキラキラしたアイドルではない。

ボロボロで、無様で、滑稽だ。

だが、その「生々しさ」こそが、視聴者の心を打ったのだ。

作り物ではない、本物の「必死さ」が、電波を超えて伝わったのだ。

「……勝った、のか？」

レオが呆然と呟く。

彼は自分の手を見つめた。

光は消え、ただの焦げたゴミが残っている。

震えは止まっていた。

「……フン。世話の焼ける主役だ」

俺は岩陰で、ボロボロになった高枝切りバサミを畳み、ポケットの飴玉を口に放り込んだ。

甘い。

泥と鉄錆の味がする口の中に、安っぽいイチゴの甘さが染み渡る。

「……お疲れさん、ジン」

胸ポケットから、マシロの優しい声がした。

スマホの画面の中で、彼女も安堵の表情を浮かべている。

「ああ。……これにて閉幕（カーテンコール）だ」

俺は背中を向け、光の当たる場所から静かに歩き去った。

誰にも気づかれることなく。

誰にも称賛されることなく。

だが、それでいい。

あの光の中にいるのは、あいつだけでいいんだ。

俺は掃除屋。

ゴミを片付けて、舞台を整えるのが仕事だ。

主役が気持ちよく踊れたなら、それで十分すぎる報酬だろ？

（……ま、残業代はきっちり請求するけどな。壁の修理費も上乗せして）

俺はニヤリと笑い、闇の中へと消えていった。