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第34話：ドーピング・アイドル

「――カット！　休憩！」

マシロの合図と共に、浮遊していたドローンカメラの赤いランプが消灯した。

その瞬間。

「……ぐ、えぇ……ッ！」

先ほどまでカメラの前で爽やかな笑顔を振りまいていた「白銀の騎士」が、糸の切れた操り人形のようにその場に崩れ落ちた。

ガシャン！　と鎧が地面を打ち、彼は水晶の床に這いつくばって激しく嘔吐（えず）いた。

「レオ！？」

「……水……水をくれ……！」

剣崎レオの顔色は、もはや土色を通り越して、腐りかけの茄子のような紫色に変色していた。

全身から噴き出す汗は滝のようで、整えられた金髪は額にベットリと張り付いている。

「おいおい、だらしねぇな。まだ配信開始から３０分だぞ？」

物陰から現れた俺、黒鉄ジンは、呆れ半分、心配半分でレオにスポーツドリンク（経口補水液）を差し出した。

だが、レオの手は震えてボトルを掴むことさえできない。

「……無理だ。もう、身体が……動かない……」

レオは掠れた声で呻いた。

無理もない。

この３０分間、彼はただ戦っていただけではない。

常にカメラの位置を意識し、一番映える角度で剣を振り、被弾（演出）した時は派手に吹き飛び、そしてどんなに息が上がっていても、カメラが向けば「２５度の笑顔」を作り続けてきたのだ。

肉体的疲労に加え、精神的な摩耗（ストレス）が限界値を超えている。

「数字は……？　同接は……？」

それでも、レオは這いつくばりながら、空中に浮かぶホログラムウィンドウを見上げようとする。

そこには、無慈悲な現実が表示されていた。

『現在同接数：１０５万人 ↘ ９８万人』

「……落ちてる」

レオの目が絶望に見開かれた。

「休憩に入った瞬間、５万人も減った……！　コメント欄も……『休憩なげーよ』『飽きた』『他行こうぜ』……」

言葉の刃が、弱りきったレオの心臓を容赦なく滅多刺しにする。

ネットの住人は残酷だ。

彼らにとって、画面の向こうの英雄は、コンテンツという名の消耗品でしかない。

常に刺激を与え続けなければ、彼らは潮が引くように去っていく。

「ダメだ……。１００万を切ったら、予算が……部下たちの装備が……！」

レオは恐怖に駆られたように、自分の腕を掻きむしった。

その爪が皮膚を裂き、血が滲む。

強迫観念。

「英雄でいなければならない」という呪いが、彼を内側から食い荒らしている。

「……おいレオ、落ち着け。休憩明けにまた派手な演出を……」

俺が肩に手を置こうとした、その時。

「お困りのようだねぇ、騎士団長殿」

ぬるり、とした声が割り込んだ。

岩陰から白衣の男――薬師寺ヤクモが現れる。

彼は手にしたアタッシュケースを、まるで悪魔の契約書のようにレオの目の前に置いた。

「ヤ、ヤクモ……？」

「君の身体は悲鳴を上げている。筋肉中の乳酸値は致死レベル、脳内物質は枯渇寸前だ。……このままじゃ、次の戦闘で間違いなく『醜態』を晒すことになるよ？」

ヤクモは甘く囁きながら、ケースを開いた。

プシューッ、と冷気が漏れ出す。

その中に鎮座していたのは、極太のシリンダーを持つ、金属製の注射器だった。

中には、毒々しく発光する蛍光グリーンの液体が満たされている。

「……なんだ、それは」

「特製『元気一発・緑汁（改）』だよ」

ヤクモは注射器を手に取り、中の空気を抜いた。

ピュッ、と飛び出した液体が地面の草にかかると、草が一瞬で巨大化し、そして枯れ果てた。

「成分はトロールの肝臓エキス、マンドラゴラの濃縮液、そしてドラゴンの副腎皮質ホルモン。……飲むと内臓が溶けるけど、血管に直接ぶち込めば、脳のリミッターを強制解除（ハック）できる」

「……違法薬物だろうが」

俺は低い声で言った。

ダンジョン法で禁止されているドーピング剤の類いだ。

しかも、ヤクモが作ったとなれば、副作用は未知数だ。

「合法だよ。まだ成分表が登録されていない新薬だからね。……どうだい、レオ君？　これを打てば、痛みも、疲れも、恐怖も……全部『快感』に変わるよ？」

ヤクモは注射器をレオの目の前で揺らしてみせた。

悪魔の誘惑。

レオはごくりと喉を鳴らし、その緑色の光を見つめた。

「……断る。騎士としての誇りが……」

「おや、そうかい？　でも、数字は待ってくれないよ？」

ヤクモが指差したホログラム。

数字はさらに下がり、『９５万人』を表示していた。

「あ……ああ……」

レオの瞳が揺れる。

プライドか、それとも数字（みんなの期待）か。

天秤が揺れ動き――そして、カタンと傾いた。

「……よこせ」

「レオ！？」

俺が止める間もなく、レオはヤクモの手から注射器をひったくった。

「ジン、止めるな……！　僕は……みんなを失望させるわけにはいかないんだ！　そのためなら、悪魔に魂だって売ってやる！」

レオは狂気じみた目で叫び、自らの首筋に、太い針を躊躇なく突き立てた。

ブスッ！！

「ぐ、がぁぁぁぁぁぁぁッ！！！」

注入。

緑色の液体が、脈打つ頸動脈へと流し込まれていく。

ドクン！　ドクン！　ドクン！

レオの心臓の鼓動が、隣にいる俺にまで聞こえるほど激しく打ち始めた。

「う、うおおおおぉぉぉぉぉッ！！」

レオがのけぞり、天に向かって咆哮する。

全身の筋肉がボコボコと波打ち、パンプアップして膨れ上がる。

血管がミミズのように浮き出し、白い肌が――見る見るうちに、鮮やかな『緑色』へと変色していく。

「……あーあ。シュレックになっちまった」

俺は顔を覆った。

副作用だ。

トロールの成分が強すぎて、色素沈着を起こしている。

だが、当の本人はそんなこと気にも留めていなかった。

「……ハッ、ハハッ！　凄い！　凄いぞ！　力が……力が溢れてくる！」

レオが立ち上がる。

その動きには、先ほどまでの疲労感は微塵もない。

むしろ、エネルギーが有り余って制御できていないかのように、ピョンピョンと無意味に跳ね回っている。

「痛くない！　重くない！　僕は……無敵だ！」

瞳孔が開ききり、口元からは涎（よだれ）が垂れている。

完全にキマっている。

「ヤクモ、てめぇ何入れた？」

「通常の３倍のマンドラゴラさ。副作用で幻覚と多幸感がセットで来るけど、まあ、カメラの前で笑うには好都合だろう？」

ヤクモは「素晴らしいデータだ」とメモを取っている。こいつは一度爆破した方がいい。

「マシロ！　配信再開だ！　今のあいつなら、ゴジラとだって踊れるぞ！」

俺はインカムに向かって叫んだ。

もう手遅れだ。

こうなったら、薬の効果が切れる前に撮れ高を稼いで、さっさと終わらせるしかない。

『了解！　……でも、肌の色はどうするの？　完全に緑色よ？』

「フィルター加工でごまかせ！　『森の精霊の加護』とかテロップ入れとけ！」

「配信、再開！！」

ドローンが再び起動する。

カメラが回った瞬間、緑色のレオはバッと振り返り、カメラ目線でポーズを決めた。

「――お待たせ！　パワーアップしたレオだよ☆　みんな、僕の筋肉（マッスル）についてこれるかな！？」

テンションがおかしい。

キャラが変わっている。

だが、コメント欄は爆発した。

『うおおおお！　なんかオーラが変わった！』

『緑！？　新しいフォームチェンジ！？』

『目がヤバい！　本気モードだ！』

『同接１１０万突破！』

数字が跳ね上がる。

狂気が伝染し、熱狂へと変わる。

「行くぞ！　次のステージへ！」

レオはダッシュした。

速い。速すぎる。

俺たちが事前に打ち合わせたルートなどお構いなしに、茨の道を直進していく。

「おい待てバカ！　そっちは仕込みをしてねぇルートだ！」

俺は慌てて高枝切りバサミを掴み、追いかけた。

ツムギも「待ってください先輩！　爆弾が重くて走れません！」と叫びながら続く。

予定調和は崩れた。

ここからは、台本のない暴走劇だ。

＊＊＊

「ヒャッハー！　雑魚が！　僕の引き立て役になれぇ！」

レオは笑いながら剣を振るった。

目の前に現れたのは、野生の『ポイズン・リザード』の群れ。

俺たちが「剪定」していない、正真正銘のピンピンした魔物たちだ。

「シャァァッ！」

リザードが毒の爪で襲いかかる。

本来なら回避すべき攻撃。

だが、ハイになったレオは避けない。

「効かぬわぁぁぁッ！」

ガギンッ！

なんと、顔面で爪を受け止めた。

緑色に変色した肌は、トロール並みに硬化しており、爪の方が弾かれる。

「硬っ！？　なんだあいつ、人間辞めたのか！？」

俺は追いつき、息を呑んだ。

レオは無防備に攻撃を受けながら、それを笑い飛ばし、力任せに剣を叩きつけている。

技術もクソもない。ただの暴力だ。

「見てくれ、この筋肉！　毒などプロテインのスパイスに過ぎん！」

レオが叫ぶたびに、コメント欄が『マッスル！』『神！』と沸き立つ。

「……ダメだ。あいつ、痛覚が麻痺してやがる」

俺は冷静に分析した。

皮膚は硬くなっているが、ダメージが無効化されたわけじゃない。

毒は体内に回っているし、切り裂かれた傷からは血が出ている。

だが、脳内麻薬がそれを「快感」に変換してしまっているのだ。

このままじゃ、自分が死んでいることに気づかずに動き続け、最後に電池切れの人形みたいに止まるぞ。

「ジン！　サポートするわ！　右から３匹！」

マシロがドローンで牽制射撃（閃光）を行う。

「ツムギ！　援護だ！　ただしレオを巻き込むなよ！」

「無理です！　あんな動き回られたら照準が定まりません！　……ええい、広範囲爆撃で！」

ツムギがグレネードを乱射する。

ドカァァン！　ドカァァン！

爆風がレオごと魔物を吹き飛ばすが、レオは「心地よい風だ！」と笑っている。末期だ。

「くそっ、世話が焼ける！」

俺は高枝切りバサミを展開し、戦場へ飛び込んだ。

カメラに映らないギリギリの死角を縫って移動する。

「『庭師の流儀』・弐ノ型――『枝払い』！」

俺はレオが攻撃しようとしているリザードの、死角からアキレス腱を切断した。

ガチン！

リザードが体勢を崩す。

そこへ、レオの大振りの剣が直撃する。

ズバァン！

「見たか！　一撃必殺！」

「俺のお膳立てだろうが！」

俺は心の中でツッコミながら、次々と魔物の関節を破壊（剪定）して回った。

レオの暴走を「華麗な無双劇」に見せるための、涙ぐましい裏工作。

汗が目に入る。息が上がる。

なんで俺がこんな苦労を……。

だが、その甲斐あって、リザードの群れは壊滅した。

レオは死骸の山の上に立ち、勝ち誇ったように剣を掲げた。

「はぁ……はぁ……！　どうだ！　これが僕の実力だ！」

『レオ様最強！』

『１２０万人突破！』

『伝説を目撃した！』

数字はうなぎ登りだ。

レオは画面の向こうの称賛を浴び、脳が焼き切れるほどの快感に震えていた。

「……まだだ。まだ足りない」

レオの目が、異様にぎらついている。

「もっと……もっと強い敵を！　僕の筋肉を満足させる獲物はいないのか！？」

彼は飢えた獣のように、さらに奥――『最深部』へと続く道を見据えた。

そこは、俺たちが本来予定していたルートの終着点。

だが、俺の「掃除屋」としての勘が、強烈な警告音を鳴らしていた。

あそこには、俺たちが用意した「弱らせたスライム」はいない。

もっと別の……「招かれざる客」がいる。

「……おいレオ、待て！　そっちはヤバい！」

俺が制止しようと手を伸ばした時には、もう遅かった。

「行くぞ！　クライマックスだ！」

レオは緑色の残像を残して、最深部の闇へと飛び込んでいった。

「……あのバカッ！！」

俺は舌打ちをし、後を追った。

その背中には、もう「英雄」の輝きはない。

あるのは、薬と数字に踊らされ、破滅へとひた走る「道化」の哀れな姿だけだった。

水晶の輝きが、ドス黒く濁って見えた。