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第32話：水晶渓谷の「サクラ」たち

　ダンジョン中層、『水晶渓谷（クリスタル・バレー）』。

　そこは、この世の景色とは思えないほど美しく、そして残酷な場所だった。

　見渡す限り、地面も壁も天井も、すべてが巨大な水晶の結晶で覆われている。

　天井の裂け目から差し込むわずかな太陽光が、無数のプリズムによって乱反射し、空間全体を虹色のオーロラで満たしている。

　足元には、透き通るような湧き水が流れ、クリスタルのせせらぎ音を奏でている。

　まさに、神秘の絶景。

　インスタ映え間違いなしの聖地。

　……ただし、その輝くクリスタルの影には、硬度１０の身体を持つ『クリスタル・ゴーレム』や、迷彩効果で姿を消す『ジュエル・リザード』といった凶悪な魔物がウヨウヨ潜んでいるのだが。

「うわぁ……！　キラキラしてますねぇ！」

　栗花落ツムギが、目を輝かせて周囲を見渡した。

　彼女はリュックからＣ４爆薬を取り出し、ウットリと頬を染める。

「この美しい結晶を爆破したら、どんな音がするんでしょう……！　破片がダイヤモンドダストみたいに舞うんでしょうか……！」

「やめろ。環境破壊だ。国立公園で花火するよりタチが悪いぞ」

　俺、黒鉄ジンは、高枝切りバサミを担ぎながら釘を刺した。

　現在の時刻は、配信開始の２時間前。

　俺たちはメインルートから外れた岩陰に「前線基地（楽屋）」を設営し、最終準備に入っていた。

「マシロ、カメラの画角はどうだ？」

「バッチリよ。ここは自然光が強すぎるから、少し露出を絞って……よし、レオの肌が陶器のように白く映るわ」

　マシロは空中に５台の小型ドローンを展開し、それらを自分の手足のように操っていた。

　彼女の霊力とリンクしたドローンは、障害物を神業的な機動ですり抜け、あらゆる角度から被写体（レオ）を捉え続ける。

「ヤクモ、レオのコンディションは？」

「脈拍１２０、血圧１５０。極度の緊張状態だねぇ。胃液の分泌量が異常だ」

　ヤクモは、パイプ椅子に座ってガタガタ震えているレオの腕に、聴診器を当ててニヤニヤしている。

「安定剤打っとく？　それとも、恐怖心を麻痺させる『脳内麻薬（エンドルフィン）促進剤』がいいかい？」

「……水でいい。普通の水をくれ……」

　レオは顔面蒼白で呻いた。

　彼の純白の騎士団服は、まだ新品の輝きを保っている。

　だが、あと数時間後には、これが泥と血（演出用）と栄光にまみれることになる。

「さて。……俺も仕事にかかるか」

　俺は高枝切りバサミのレバーをカシャカシャと動かし、動作確認をした。

　刃の噛み合わせは良好。錆びついているように見えるが、研ぎ直した刃先はカミソリのように鋭い。

「行くぞツムギ。俺たちは『下準備（仕込み）』だ」

「はいっ！　爆破ポイントの設置ですね！」

　俺とツムギは、レオたちが待機する「本番ルート」の先へと進んだ。

　＊＊＊

　作戦名『サクラ・プロジェクト』。

　その内容は単純にして極悪だ。

　レオが進むルート上にいる魔物を、事前に俺たちが「半殺し」にしておく。

　具体的には、足の腱を切る、装甲の隙間を緩める、毒で弱らせる。

　そして、弱った魔物がレオの前に現れた瞬間、レオが華麗な剣技でトドメを刺す。

　視聴者には「レオが一撃で強敵を倒した」ように見えるが、実際はＨＰ１の敵を叩いただけという、マッチポンプの極みである。

「……いたぞ。クリスタル・ゴーレムだ」

　岩陰から覗くと、身長３メートルほどの巨人が、のっしのっしと歩いていた。

　全身が硬い水晶でできており、物理攻撃をほぼ無効化する厄介な相手だ。

　普通に戦えば、レオでも数分はかかる強敵。

「ツムギ、閃光弾（フラッシュバン）だ。視界を奪え」

「了解です！　ピカッといきます！」

　ツムギがピンを抜き、手榴弾を放り投げる。

　カッッッ！！

　強烈な閃光が炸裂し、ゴーレムが動きを止めた。

「今だ」

　俺は飛び出した。

　手には高枝切りバサミ。

　間合いは３メートル。ゴーレムの剛腕が届かないギリギリの距離。

「『庭師の流儀（ガーデナーズ・スタイル）』・壱ノ型――」

　俺はハサミの先端を、ゴーレムの膝関節の隙間に滑り込ませた。

　そこは装甲が薄く、魔力神経が通っている急所だ。

「――『根切り』」

　ガチンッ！！

　レバーを握り込む。

　テコの原理で増幅された力が刃に伝わり、硬い水晶の腱を断ち切った。

　ズズンッ。

　ゴーレムの右膝が砕け、バランスを崩して膝をつく。

「次は肩だ」

　俺は流れるように回り込み、今度は右肩の関節にハサミを噛ませた。

　ガチンッ！

　腕がダラリと下がる。

「仕上げに……動力パイプを半断裂」

　背中に回り込み、脊髄にあたる魔力供給路を、皮一枚残して切断する。

　これでこいつは、立つことも腕を上げることもできない。

　ただ、見た目は無傷で元気そうに見える「張り子の虎」の完成だ。

「よし。次行くぞ」

「すごいです先輩！　地味だけどエグいですね！」

　ツムギが称賛（？）の声を上げる。

　俺たちは影のように移動し、ルート上の魔物を次々と「剪定」していった。

　ジュエル・リザードの爪を切り、マンドラゴラの悲鳴袋を潰し、スライムの核にヒビを入れる。

　それは戦闘ではない。

　淡々とした「整地作業」だ。

　かつて剣聖と呼ばれた男が、園芸用品で魔物をいじめている姿は、客観的に見ればシュール極まりないだろう。

　だが、これがプロの裏方の仕事だ。

　しかし。

　作業を進めるうちに、俺の中に違和感が芽生え始めていた。

「……おい。おかしいな」

　俺は足を止めた。

　目の前の通路――本来なら魔物がひしめいているはずのエリアが、妙に静まり返っている。

「どうしたんですか？」

「魔物が少なすぎる。それに……」

　俺は地面にしゃがみ込み、土の匂いを嗅いだ。

　湿った土の匂いに混じって、甘ったるい、腐った果実のような臭いがする。

「……『誘引剤（フェロモン）』か？」

　俺は地面に落ちていた、紫色の染みがついた布切れを拾い上げた。

　強力な魔物寄せの香料だ。

　しかも、市販品じゃない。軍用か、あるいは違法な裏ルートで出回っている高濃度のやつだ。

「誰かが、魔物を誘導してる」

　俺は視線を巡らせた。

　この誘引剤の痕跡は、俺たちが設定した「本番ルート」から外れ、さらに奥――人の立ち入りが禁止されている『深層エリア』への入り口へと続いていた。

「……マシロ、聞こえるか？」

　俺はインカム（マシロとの通信用）に話しかけた。

『ええ、聞こえてるわよ。どうしたの？』

「状況が変わった。……このエリア、誰かが意図的に『掃除』してやがる。それも、魔物を一箇所に集めるためにな」

『一箇所って……まさか、深層の方へ？』

「ああ。……嫌な予感がする。朝見たあのトラック、やっぱり無関係じゃなさそうだ」

　俺の脳裏に、あの黒いトラックの姿がよぎる。

　ナンバーのない軍用車。

　そして、誘引剤。

　点が線で繋がる。

「……罠（トラップ）かもしれねぇな」

　俺たちの「やらせ配信」を邪魔するためか、あるいはもっと別の目的か。

　どちらにせよ、このステージには俺たち以外の「演出家」がいる。

「ジン、どうする？　中止する？」

　マシロの声に緊張が走る。

　俺は少し考え、そしてニヤリと笑った。

「いや、続行だ。……ここまで来て尻尾巻いて逃げたら、レオのメンタルが死ぬ」

　俺は高枝切りバサミを握り直した。

「それに、俺たちがいるんだ。何が起きてもアドリブで乗り切る。……それが『アンラッキー・カルテット』の流儀だろ？」

『……ふふっ。言ったわね。後悔しても知らないわよ』

　通信を切る。

　俺はツムギに向き直った。

「ツムギ。予定変更だ。爆薬の設置場所を変える」

「えっ？　どこにですか？」

「レオの通り道じゃねぇ。……こっちの『脇道』だ。もしもの時、敵の増援を遮断できるように、岩盤ごと崩せる位置にセットしろ」

「了解です！　最大火力で準備します！」

　ツムギが嬉々として作業を始める。

　俺は深層へと続く暗い道を睨みつけた。

　何が待っているかは分からない。

　だが、どんな「シナリオ」が用意されていようと、俺が全部ハサミで切り刻んでやる。

　＊＊＊

　１時間後。

　スタート地点。

　レオは、岩に手をついてえずいていた。

「おえぇ……。気持ち悪い……胃が……」

「大丈夫かい？　胃薬（劇薬）飲む？」

　ヤクモが背中をさすっているが、逆に悪化しているように見える。

「……時間だぞ、レオ」

　俺が声をかけると、レオはビクリと肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げた。

　顔色は土気色。目は血走っている。

　限界ギリギリだ。

「……ジン。本当に、うまくいくのか？」

「いくさ。舞台は整えた。魔物は全部『半殺し』にしてある。お前はただ、カッコよく剣を振るだけでいい」

　俺は嘘をついた。

　不穏な空気や、誘引剤のことは言わない。

　今のこいつに余計な情報を与えたら、プレッシャーで心臓が止まる。

「……そうか。なら、やるしかないな」

　レオは深呼吸をした。

　吸って、吐いて。

　そして、両手でパンッ！　と自分の頬を叩いた。

　バシンッ！

　乾いた音が渓谷に響く。

　その瞬間。

　レオの纏う空気が変わった。

　背筋が伸びる。

　曇っていた瞳に、強い光が宿る。

　口角が、完璧な２５度で持ち上がる。

「――待たせたね、みんな」

　声色までもが変わっていた。

　弱気な青年の声ではない。

　全人類の希望を背負う、白銀の騎士の声だ。

「行くぞ。……ショータイムだ」

　レオがマントを翻し、歩き出す。

　その背中は、ついさっきまで嘔吐していた男とは思えないほど大きく、頼もしく見えた。

「……すげぇな。役者だよ、お前は」

　俺は感心し、マシロに合図を送った。

「マシロ、配信開始（オンエア）！」

『了解！　……３、２、１、キュー！』

　ドローンが起動する。

　空中にホログラムウィンドウが展開され、そこにはレオのアップと、リアルタイムのコメント欄が表示された。

『キターーーー！！』

『待ってましたレオ様！！』

『今日の髪型も決まってるゥ！』

『同接いきなり５万人突破！』

　数字が跳ね上がる。

　それを見たレオの顔が、さらに輝きを増す。

　彼はカメラに向かってウインクし、剣を抜いた。

「みんな！　今日の僕は一味違うよ！　最後まで目を離さないでくれ！」

　虚構の英雄劇が幕を開けた。

　その裏で、俺たちは黒子として闇に溶け込む。

　華やかなスポットライトの影で、本物の牙を研ぐ「敵」が待っているとも知らずに、俺たちの命がけの茶番劇（サバイバル）が始まったのだった。