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第30話：撮影準備・特訓（リハーサル）

　努力は必ず報われる。

　そんな言葉を信じられるのは、その努力の方向性が「正しい」場合だけだ。

　間違った方向へ全力疾走する努力は、ただの「暴走」であり、周囲を巻き込む大災害（ディザスター）にしかならない。

　――遺失物管理センター、裏庭（兼・爆破実験場）。

　雲ひとつない青空の下、怒号と爆音、そして悲鳴が交錯する地獄の特訓が始まろうとしていた。

「カットォォォォッ！！　止めて！　全然ダメよ！」

　上空３メートル。

　幽霊秘書のマシロが、メガホン（丸めたカレンダー）を片手に絶叫した。

　彼女は監督（ディレクター）気取りで腕組みをし、眼下の主演男優を見下ろしている。

「レオ！　今の剣の振り方、なによアレ！　腰が引けてるわ！　もっとこう、視聴者のハートを鷲掴みにするような『色気』を出しなさいよ！」

「い、色気と言われてもだな……！」

　地上で剣を構えていた剣崎レオが、息も絶え絶えに反論する。

　彼の純白の騎士団服はすでに煤（すす）で黒ずみ、整えられた金髪は爆風で逆立ち、まるで爆発実験に失敗した博士のような有様になっていた。

「物理的に無理があるのだ！　私の目の前で、３キロのＣ４爆薬が炸裂した直後だぞ！？　色気どころか、生きた心地がしない！」

「甘えん坊ね！　本番は一発勝負なのよ！　カメラの前でビビってたら、同接１００万なんて夢のまた夢よ！」

　マシロは聞く耳を持たない。

　彼女の掲げるスローガンは『妥協即死』。

　完璧な映像美のためなら、演者の人権など考慮に値しないというスタンスだ。

「……あーあ。見てるだけで胃が痛ぇ」

　俺、黒鉄ジンは、安全圏である物陰に座り込み、その惨状を眺めながらあくびをしていた。

　手には昨日ヤクモから奪った栄養ドリンク（毒々しい紫色）。

　俺の役目は「黒子」だ。

　今はまだ出番ではない。……というか、今のカオスな状況に巻き込まれたくないだけだが。

「先輩！　火薬の量、増やしますね！　さっきのは『そよ風』レベルだったので！」

　ツムギが元気よく走り回っている。

　彼女は裏庭のあちこちに、対戦車地雷や指向性散弾（クレイモア）をせっせと設置していた。

　その笑顔は、花壇に花を植える少女のように無邪気だが、植えているのは「死」だ。

「ツムギちゃん！　さっきの爆風、ちょっと左に流れてたわよ！　次はもっとレオの『顔面スレスレ』を狙って！」

「了解です、監督！　レオさんの前髪だけを焦がす精度で調整します！」

「やめろォォォッ！！　私の前髪は命より重いんだぞ！」

　レオが悲鳴を上げるが、爆破娘（ボマー）の耳には届かない。

　彼女にとって、レオは主演男優ではなく、ただの「頑丈な爆破標的（ダミー）」でしかないのだ。

「……ねえ、ジン君。ボクの出番はまだかい？」

　隣でヤクモが、巨大な注射器を磨きながら呟いた。

　シリンダーの中には、蛍光グリーンの粘液が満たされている。

　どう見ても人間用ではない。放射性廃棄物か、あるいはエイリアンの体液だ。

「待ってろ。あいつが泡吹いて倒れたら、それがＧＯサインだ」

「楽しみだねぇ。この『トロール用興奮剤（改）』、臨床データが不足していてね。副作用で皮膚が緑色になるらしいんだけど……」

「絶対に打たせるなよ？　レオがシュレックになったら放送事故だぞ」

　俺たちはそんな不穏な会話を交わしつつ、再び戦場（リハーサル）へと視線を戻した。

「テイク２！　シーン『華麗なる回避』！　……よーい、アクション！」

　マシロのカチンコ（手拍子）が鳴る。

　ズンッ。

　レオがスイッチを入れる。

　ボロボロの姿でも、剣を構えれば一瞬で「白銀の騎士」の顔になる。

　そのプロ根性だけは、認めてやってもいい。

「――はっ！　そこだ！」

　レオが架空の敵（俺が立てた案山子）に向かって踏み込む。

　その瞬間。

　カチッ。

　レオの足元で、ツムギが仕掛けた感圧式スイッチが作動した。

「爆発（ハッピー）タ〜イム♪」

　ドゴォォォォォォォォン！！！！！

　裏庭が揺れた。

　レオの足元から、垂直に火柱が上がる。

　ただの爆発じゃない。演出用の「カラーパウダー」を混ぜた、ピンク色の爆煙だ。

　無駄にファンシーだが、威力はガチだ。

「ぶべらっ！？」

　レオが真上に吹き飛んだ。

　高度５メートル。

　美しい放物線を描きながら、彼は空中でキリモミ回転し、そして――。

　ドサァッ！！

　地面に顔面から着地した。

「……ぐ、ふっ……」

　レオがピクピクと痙攣している。

　髪の毛はチリチリのアフロヘアーになり、口からは細い煙が出ている。

「カーット！！」

　マシロが舞い降りてくる。

　心配するかと思いきや、彼女は倒れているレオの耳元で怒鳴った。

「何やってんのよ！　今の爆風を利用して、空中で二回転ひねりを加えて着地する手はずでしょ！？　なんで無様に落ちてんのよ！」

「む、無理だ……！　あんなゼロ距離爆破……受け身が取れるか……！」

「ジンはやってたわよ？　『爆発とワルツを踊る』って」

「あいつは人間じゃない！　ゴキブリだ！」

　レオが俺の方を指差して叫ぶ。失礼な奴だ。

「はいはい、休憩！　ヤクモ、衛生班！」

「待ってましたァ！」

　ヤクモが白衣を翻し、猛ダッシュで駆け寄った。

　手には、あの緑色の注射器。

「さあレオ君、お薬の時間だよ。腕を出してくれたまえ。いや、即効性を求めるなら首筋がいいかな？　それとも心臓直打ち（パルプ・フィクション・スタイル）でいくかい？」

「ひぃッ！？　ま、待て！　その色はなんだ！　毒々しいにも程がある！」

「栄養剤だよ。トロールの肝臓エキスと、マンドラゴラの絞り汁を濃縮還元した『元気一発・緑汁』さ。飲むと死ぬけど、打てば３日は不眠不休で戦える」

「リスクが高すぎるわ！　というか人間用ですらないだろ！」

　レオは這いつくばって逃げ出そうとするが、ダメージで足が動かない。

「逃げちゃダメだよ。患者の意思より治療が優先だ。……チクッとするよ？」

　ブスッ！！

「ギャァァァァァァッ！！」

　絶叫。

　太い針がレオの臀部（ケツ）に突き刺さる。

　緑色の液体が注入されると同時に、レオの血管がドクンドクンと脈打ち、白目が充血し、全身から湯気が上がり始めた。

「う、うおおおおぉぉぉッ！？　熱い！　力が……力が溢れてくるぅぅぅ！」

「おや、適合したね。副作用で肌が少し緑色になってるけど、ドーランで隠せば問題ないさ」

「問題大アリだわ！　シュレックになってるじゃないか！」

　レオは叫びながら立ち上がり、意味もなく裏庭をダッシュし始めた。

　薬の効果で暴走状態（バーサーク）に入ったらしい。

「……よし。元気になったな」

　俺は頷き、立ち上がった。

　そろそろ、俺の出番だ。

「おいマシロ。あいつの動きが良いうちに、カメラリハーサルやるぞ」

「了解。……レオ！　戻ってきなさい！　次は『決めポーズ』の練習よ！」

　＊＊＊

　薬物による強制ドーピングでハイになったレオは、指示通りに指定位置に立った。

　だが、その目は焦点が合っておらず、口元はだらしなく笑っている。

「へへ……僕は無敵だ……爆弾なんて怖くないぞ……」

「……薬が効きすぎてアホになってるわね」

　マシロがスマホ（カメラモード）を構え、浮遊しながらアングルを探る。

「いい？　レオ。大事なのは『角度』よ。あんたの顔は、右斜め４５度から見た時が一番フェイスラインが綺麗なの。そして、剣を振った後の『残心（ざんしん）』……ここで憂いを帯びた瞳でカメラを見る！」

「う、憂い……？　へへっ、任せろ……」

　レオが剣を振る。

　ブンッ！

　そして、カメラに向かってキメ顔を作る――はずが、薬の影響で白目を剥いた変顔になった。

「違うッ！！」

　マシロがブチ切れた。

「何その顔！　死にかけの深海魚！？　もっとこう、世界の悲しみを背負ったようなイケメン顔をしなさいよ！」

「む、難しいこと言うな……！　顔の筋肉が勝手に引きつるんだ……！」

「言い訳無用！　……こうなったら、強制執行よ！」

　マシロが指を鳴らした。

　ポルターガイスト発動。

　ギチチチチッ……！

　見えない力がレオの頭蓋骨を掴み、無理やり右斜め４５度に向けさせる。

　さらに、口角を指（見えない手）で引っ張り上げ、瞼をこじ開ける。

「い、痛い痛い！　首が！　首がメリメリ言ってる！」

「我慢なさい！　これが『黄金の４５度』よ！　この角度を骨格に刻み込むの！」

「拷問だ！　これは撮影じゃない、拷問だァァァッ！」

　レオの首が不自然な角度で固定され、顔面は見えない力で笑顔（という名のひきつり）に固定される。

　傍から見れば、悪霊に取り憑かれた哀れな男の図だ。

「よし、ジン！　照明！」

「へいへい」

　俺は手元の鏡（レフ板代わり）を操作し、夕日を反射させてレオの顔面に当てた。

　強烈な光が、無理やり作られた笑顔を照らし出す。

「眩しッ！　目が焼ける！」

「瞬き禁止！　瞳にハイライトを入れて！　……そう、その涙目！　それが『エモい』のよ！」

　カシャッ！　カシャッ！

　マシロが連写する。

　画面に映っているのは、涙と鼻水と脂汗にまみれ、首を変な方向に曲げられながらも、必死に笑顔を作っている男の姿。

「……これ、イケメンか？」

　俺は首を傾げた。

　どう見ても「限界を迎えた社畜の末路」にしか見えないが。

「加工アプリでなんとかなるわ！　素材（たましい）の輝きは本物よ！」

　マシロは満足げにサムズアップした。

　レオは白目を剥いて崩れ落ちた。

　＊＊＊

　夕闇が迫る頃。

　リハーサルは、ようやく終わりを迎えた。

　センターの裏庭は、クレーターだらけの荒野と化していた。

　その中央で、レオは大の字になって倒れていた。

　服はボロボロ。アフロヘアーはさらに巨大化し、肌はほんのり緑色。

　だが、不思議と、その表情は晴れやかだった。

「……終わった……。生きてる……」

　レオが掠れた声で呟く。

「お疲れさん。生きてりゃ丸儲けだ」

　俺は彼に近づき、手を差し出した。

　レオはその手を掴み、よろりと立ち上がる。

「……ひどい目に遭った。貴様らのプロデュースは、命がいくつあっても足りん」

「言うな。その分、画（え）は撮れたぞ」

　俺はスマホの画面を見せた。

　そこには、マシロが編集したテスト映像が映し出されていた。

　爆炎を背景に、傷だらけで剣を構えるレオ。

　首の角度は完璧な４５度。

　瞳には涙が光り、それが夕日を反射してキラキラと輝いている。

　ＢＧＭには悲壮感あふれるオーケストラが流れ、テロップには『傷ついても、僕は戦う』の文字。

　……カッコいい。

　悔しいが、無駄にドラマチックで、心を打つ映像に仕上がっていた。

「……これが、僕か？」

　レオが目を見開く。

「ああ。詐欺レベルの加工技術だがな。……でも、悪くねぇだろ？」

「……フン。まあ、及第点か」

　レオは口元を緩め、ニヤリと笑った。

　その笑顔は、作られたものではなく、彼本来の自信に満ちたものだった。

「チームの連携（コンビネーション）も、なんとかなってきたな」

　俺は周囲を見渡した。

　ツムギは爆薬の残量をチェックし、ヤクモはレオのバイタルデータを分析している。

　マシロは映像の最終チェックに余念がない。

　全員がバラバラで、イカれていて、協調性のかけらもない。

　だが、奇妙なほどに「役割」だけは噛み合っていた。

「ああ。……まさか、貴様らのような『はぐれ者』と、こうして肩を並べることになるとはな」

　レオは自分の手を握りしめた。

　高枝切りバサミを持った俺。

　スマホになった幽霊。

　爆弾魔。

　闇医者。

　そして、堕ちた英雄。

　最悪で最高のチームだ。

「明日は本番だ。……場所は『水晶渓谷』」

　俺はレオの肩を叩いた。

「失敗は許されねぇ。俺たちの借金と、お前のプライドがかかってる。……準備はいいな？」

「愚問だな」

　レオはアフロヘアーをかき上げ（指が引っかかったが）、ビシッと敬礼した。

「私は白銀の騎士、剣崎レオだ。……最高の『ショー』を見せてやるさ」

　夕日が沈み、夜が来る。

　明日は決戦の日。

　虚構の英雄劇が、いよいよ幕を開ける。

　俺は高枝切りバサミの刃をカチカチと鳴らし、不敵に笑った。

「さて。……邪魔な枝葉（敵）は、全部俺が刈り取ってやるよ」