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第29話：悪魔のプロデュース契約

　作戦会議というものは、本来、冷静沈着に行われるべきものである。

　ホワイトボードに整然と並ぶ文字。飛び交う建設的な意見。そして、全員が同じゴールを見据えた熱い眼差し。

　それが理想だ。

　だが、ここ『遺失物管理センター』において、理想などという言葉は「燃えるゴミ」の区分に分類される。

「――いいか、お前ら。今回のクライアントは、崖っぷちの英雄様だ」

　俺、黒鉄ジンは、倉庫の奥から引っ張り出してきた薄汚れたホワイトボードの前に立ち、黒マジック（インクが切れかかっている）を構えた。

　キュッ、キュッ、と嫌な音を立てて、ボードに殴り書きする。

『ミッション：レオをバズらせろ』

『目標：同時接続数１００万人』

『報酬：借金完済＋焼肉』

「このミッションに失敗した場合、俺たちの借金は確定し、センターは差し押さえられ、全員路頭に迷うことになる。つまり、これは聖戦（ジハード）だ」

　俺は血走った目で、ソファに座る面々を見回した。

　依頼人のレオは、小さくなってパイプ椅子に座り、まるでまな板の上の鯉のような顔で震えている。

　対して、我が社の社員（変人）たちは、やる気だけは無駄に満ち溢れていた。

「質問です、プロデューサー！」

　ツムギが元気よく手を挙げた。

　彼女はなぜかヘルメットを装着し、手には導火線を持っている。

「インパクトが必要なんですよね？　でしたら、登場シーンで山を一つ爆破しましょう！　背景でキノコ雲が上がれば、絶対にバズります！」

「却下だ。背景じゃなくて本人が死ぬわ」

「えぇー？　じゃあ、レオさんが剣を振るタイミングに合わせて、足元の地雷原を誘爆させる『ダンス・ウィズ・ボム』なんてどうですか？　命がけのタップダンスです！」

「レオ様の足首が消し飛ぶわ！　却下！」

　俺は即座にツムギの案を却下リストに放り込んだ。

　こいつに演出を任せたら、ジャンルが「英雄譚」から「パニック映画」に変わってしまう。

「ボクにも案があるよ」

　次に手を挙げたのは、白衣を血で汚したヤクモだ。

　彼はフラスコに入った赤い液体を揺らしながら、ニタリと笑った。

「最近の視聴者は、グロテスクな刺激に飢えていると思うんだ。そこでだ、戦闘中にレオ君の腕が『ポロッ』と取れる演出はどうだい？」

「……は？」

　レオの顔色が青から土色に変わる。

「もちろん、本当に切断するんだよ。でも安心してくれ、ボクがその場で縫合手術を行う。その様子を生配信すれば、医療マニア層（ニッチ）のハートを鷲掴みだ。『切断ショー＆ライブ手術』……新しいと思わないかい？」

「思わねぇよ！　放送コードぶっちぎりだ！　BANされるわ！」

「おや、残念。再生するナマコのようなレオ君が見られると思ったのに」

　ヤクモは心底残念そうに肩をすくめた。こいつの発想は根本的に倫理観が欠落している。

「……はぁ。どいつもこいつも、ろくな案が出ないわね」

　頭上で腕組みをしていたマシロが、呆れ顔で降りてきた。

「あんたたち、エンタメを分かってないわ。視聴者が求めているのは、爆発でも流血でもないのよ」

「ほう？　じゃあ何だと言うんだ、幽霊秘書」

　マシロは得意げに指を立てた。

「『エモさ』よ」

「……エモさ？」

「そう。圧倒的に強いだけじゃダメ。完璧すぎてもダメ。視聴者が求めているのは……『悲劇』と、そこからの『復活』よ」

　マシロはホワイトボードのペンを奪い（念動力で浮かせ）、サラサラと書き込んだ。

『プランＣ：悲劇のヒロイン作戦』

「レオが一度、敵の卑劣な罠にかかって瀕死の重傷を負うの。ボロボロになって、剣も折れて、泥まみれになって……『もうダメだ』と誰もが思ったその瞬間！」

　マシロが熱弁を振るう。

「仲間（私たち）の想いを受け取って、奇跡の復活！　涙ながらに敵を倒す！　……これよ。これで同接２００万は堅いわ」

　シン……。

　全員が黙り込んだ。

「……おい」

　俺は口を開いた。

「……採用」

「えっ！？」

　レオが驚いて顔を上げる。

「ジン、本気か！？　そんなベタな……いや、三文芝居のような演出をしろと言うのか！？」

「ベタだからいいんだよ。王道こそが最強だ。それに……」

　俺はニヤリと笑い、レオの肩をバシッと叩いた。

「お前、『やられ役』の才能あるぞ？　今のその憔悴しきったツラ、悲劇のヒーローにぴったりだ」

「ぐっ……！」

　レオは言葉に詰まった。

　確かに、今の彼はメイクなしでも十分に「不幸オーラ」が出ている。

「よし、方針は決まった。役割分担（ロール）を決めるぞ」

　俺はホワイトボードに、それぞれの名前を書き込んだ。

【役割分担】

■ 主演：剣崎レオ

・役割：踊り子。ひたすらカッコよく、そして無様に振る舞うこと。

■ 演出・舞台装置：黒鉄ジン

・役割：黒子（くろこ）。魔物の誘導、ピンチの演出、および緊急時の尻拭い。

■ 撮影・照明・音響：マシロ

・役割：カメラマン。幽霊の浮遊能力を活かした「神アングル（ドローン撮影）」担当。

「任せて。レオの毛穴が見えるくらいの超高画質で、一番盛れる角度から撮ってあげるわ」

■ 特殊効果（ＳＦＸ）：ツムギ

・役割：爆破担当。ただし、レオの半径５メートル以内での起爆は禁止。

「えぇーっ！？　じゃあナパーム弾くらいしか使えないじゃないですかぁ」

「ナパームも禁止だ！　あくまで『背景』としての爆発だ！」

■ 衛生・ドーピング：ヤクモ

・役割：メディック。レオが過労で倒れた時の蘇生、および「元気が出る薬（違法スレスレ）」の投与。

「了解だ。緑色の注射液を用意しておくよ。副作用で肌が緑になるかもしれないけど、馬力は出る」

「肌色は死守しろ！」

　書き出された文字を見て、俺は満足げに頷いた。

　完璧だ。

　狂気と計算が入り混じった、悪魔の布陣（フォーメーション）。

「……おい、レオ。どうした、顔色が悪いぞ」

　レオはホワイトボードを見つめたまま、微動だにしていなかった。

　その瞳には、恐怖と、それ以上の深い葛藤が渦巻いているように見えた。

「……休憩だ。少し、頭を冷やしてくる」

　レオはふらりと立ち上がり、風が吹き込むベランダ（壁がないのでそのまま外だ）へと歩いていった。

　その背中は、これから戦場に向かう戦士というより、断頭台に向かう囚人のように小さく見えた。

　＊＊＊

　ベランダの手すりに寄りかかり、レオは街の灯りを見下ろしていた。

　夜風が冷たい。

　だが、今の彼にはその寒ささえも感じられないようだった。

「……何をやっているんだろうな、僕は」

　独り言が、夜の闇に溶けていく。

　嘘。演出。やらせ。

　かつて自分が最も軽蔑していた「欺瞞（ぎまん）」の数々。

　それを自ら主導し、あまつさえ友人を巻き込んでまで実行しようとしている。

「こんなことまでして……英雄の座にしがみつく意味はあるのか？」

　彼は自分の手を見た。

　剣を握るための手。人々を守るための手。

　だが今は、その手がひどく汚れているように見えた。

　カシュッ。

　背後で、缶コーヒーを開ける音がした。

「……悩める乙女みたいな顔してんじゃねぇよ」

　振り返ると、ジンが立っていた。

　彼はあくびをしながら、開けたばかりの缶コーヒーをレオに差し出した。

「ほらよ。糖分補給だ。頭使ったんだろ？」

「……いらん。貴様の飲むコーヒーは砂糖水だろう」

「減らねぇ口だな。……ま、そう言うな」

　ジンは強引に缶を押し付け、隣に並んだ。

　二人で並んで、眼下に広がるダンジョン都市の夜景を見下ろす。

　ネオンサインが煌めき、欲望と活気が渦巻く街。

「……ジン。私は、間違っているのだろうか」

　レオは缶を握りしめたまま、ポツリと漏らした。

「本当の英雄なら……こんな小細工なしで、実力だけで人々を認めさせるべきじゃないのか？　私は、嘘をついてまで『白銀の騎士』であり続ける価値があるのか？」

　重い問いかけ。

　ジンは一口コーヒーを啜り、夜空を見上げた。

「……バーカ」

　返ってきたのは、気の抜けた罵倒だった。

「お前、真面目すぎんだよ。……いいか、レオ。世間ってのはな、お前という人間を見てるんじゃねぇ。『英雄』という機能を見てるんだ」

「機能……？」

「ああ。安心できるシンボル。夢を見せてくれるアイドル。消費するためのコンテンツだ」

　ジンは淡々と言った。

　それは冷たい分析のようでいて、どこか優しさを帯びていた。

「あいつらは、お前という『夢』を消費したがってる。なら、極上の夢を見せてやるのがプロってもんだろ。……中身がどうあれ、ガワさえ完璧なら、客は満足して金を払う」

「……それは、詐欺師の論理だ」

「違げぇよ。……『魔法使い』の論理だ」

　ジンはニヤリと笑った。

「タネも仕掛けもある。でも、それを見せずに客を笑顔にする。……お前がやろうとしてるのは、そういうことだろ？」

　レオはハッとして、ジンを見た。

　魔法使い。

　夢を見せる仕事。

「……裏の汚れ仕事は、俺たちが引き受けてやる」

　ジンはコーヒーを飲み干し、空き缶をゴミ箱（ドラム缶）に投げ入れた。

　カラン、と乾いた音が響く。

「お前は表舞台で、キラキラ輝いてりゃいいんだよ。スポットライトを浴びて、バカみたいに白い歯を見せてな。……そのための『舞台裏』は、俺たちプロの裏方が完璧に整えてやる」

　それは、優しさではなかった。

　「お前は表、俺は裏」という、残酷なまでの役割の固定化。

　かつて「剣聖」と呼ばれた男が、自らその座を降り、影に徹するという宣言。

　だが、レオには分かった。

　それがジンなりの、不器用な激励（エール）であることを。

「……ふん。貴様ごときに励まされるとはな」

　レオは口元を緩め、コーヒーを一気に煽った。

　激甘だ。喉が焼けるほど甘い。

　だが、今の彼には、その甘さが不思議と心地よかった。

「いいだろう。……やってやるさ。最高の『道化』を演じきってみせる」

「その意気だ。……ま、失敗したら全額返金なしだけどな」

　ジンは笑って、レオの背中をバシッと叩いた。

　＊＊＊

　リビングに戻ると、マシロたちが機材の準備を進めていた。

　ツムギは爆薬の調合比率を計算し、ヤクモは注射器の針を研いでいる。

　準備万端だ。

「……さて。俺も装備を整えるか」

　ジンはそう言って、部屋の隅にある物置の扉を開けた。

　中には、掃除用具やガラクタが山積みになっている。

「ジン、あんた武器はどうするの？」

　マシロが聞いた。

　そう。ジンの愛用していた『ロング・デッキブラシ（改）』は、先日のB5Fでの戦いで折れてしまい、今はただの棒きれになっている。

　レオから貰った金で新調する予定だったが、まだ注文が間に合っていない。

「……そうだな。デッキブラシの代わりになるような、長くて、丈夫で、そこそこ戦える棒……」

　ジンは物置の中を漁った。

　モップ？　軽すぎる。

　箒？　強度が足りない。

　ツルハシ？　重すぎるし、絵面が炭鉱夫になる。

　その時。

　ガラクタの山の奥底に、錆びついた「それ」が見えた。

「……ん？　これ、まだあったのか」

　ジンが引っ張り出したのは、奇妙な形状をした道具だった。

　長さは２メートルほど。

　先端には、三日月型の湾曲した刃と、可動式のハサミがついている。

　そして、手元のレバーを引くと、ワイヤーを通じて先端の刃が動く仕組みだ。

「……高枝切りバサミ？」

　マシロが首を傾げる。

「ああ。昔、庭木の手入れをするバイトで使ったやつだ。……カーボン製じゃねぇが、芯には鉄パイプが入ってる。強度はそこそこある」

　ジンは錆びた刃を指で弾いた。

　キン、と鈍い音がする。

「……これにするか」

「はぁ？　本気？　そんな園芸用品で戦う気？」

「いいんだよ。今回の仕事は『掃除』じゃなくて『剪定（せんてい）』だからな」

　ジンはハサミのレバーをカシャカシャと動かし、ニヤリと笑った。

　その目は、獲物を狙う狩人のように鋭く光っていた。

「主役（レオ）を目立たせるために、邪魔な枝葉を切り落とす。……これ以上の適役（アイテム）はねぇだろ？」

　高枝切りバサミ。

　本来は、手の届かない高い枝を切るための道具。

　だが、ジンの手にかかれば、それは敵の首を遠距離から刈り取る、凶悪な「首狩り鎌」へと変貌するだろう。

「……ま、あんたらしいわね。貧乏くさくて」

　マシロは呆れながらも、微笑んだ。

「準備完了だ。……行くぞ、野郎ども！」

　ジンの号令。

　アンラッキー・カルテットと、堕ちた英雄。

　５人のイカれたメンバーによる、史上最悪の「英雄プロデュース計画」が、今まさに動き出した。

　目指すはダンジョン中層『水晶渓谷』。

　そこで待っているのが、栄光か、それとも破滅か。

　誰も予想できない未来へ向かって、彼らは足を踏み出した。