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第28話：白銀の騎士、堕ちる

　人生には「上り坂」と「下り坂」があると言う。

　だが、ここ『ダンジョン遺失物管理センター』にあるのは、いつだって「崖っぷち」だけだ。

　ヒュオォォォォォ……！

　寒々しい風切り音が、リビング（仮）を吹き抜ける。

　かつて壁があった場所には、ホームセンターで特売されていたブルーシートが、ガムテープと画鋲で無理やり固定されていた。

　それが強風に煽られ、バタバタバタッ！　と工事現場のような騒音を立てている。

「……寒い」

　俺、黒鉄ジンは、愛用のソファの上で毛布を頭から被り、ミノムシのように丸まっていた。

　隙間風なんて可愛いものじゃない。これはもはや「野宿」だ。

　先日の爆破テロ（犯人：ツムギ）によって吹き飛ばされた壁は、予算不足のため未だ修復の目処が立っていない。

「おい、誰か暖房を入れろ。俺の体温が爬虫類並みに低下している」

「甘えないでください、破壊神先輩。火薬を燃やせば一瞬で温まりますよ？　Ｃ４爆薬、余ってますし」

　こたつ（粗大ゴミ置き場から拾ってきた）に入りながら、栗花落ツムギがニコニコと物騒な提案をしてくる。

　彼女の手にはみかん……ではなく、直径二十センチほどの対戦車地雷が握られており、彼女はそれを愛おしそうに布で磨いていた。

　キュッ、キュッ。

　金属を磨く音が、奇妙なリズムを刻む。

「やめろ。室内でキャンプファイヤーをするな。一酸化炭素中毒で全滅するわ」

「おやおや、死体が増えるのは歓迎だよ。特に一酸化炭素中毒死は、皮膚がピンク色になって綺麗だからねぇ」

　キッチンの隅――勝手に占拠して作られた『薬師寺医院・出張所』から、ヤクモが顔を出す。

　彼はフラスコに入った紫色の液体をアルコールランプで煮詰めながら、恍惚の表情を浮かべていた。

　部屋中に漂う、薬品のツンとする刺激臭と、火薬の焦げ臭さ、そしてカビの臭い。

　これが、現在の俺たちの「日常」の香りだ。

「……はぁ。どいつもこいつも」

　俺たちの頭上を、幽霊秘書のマシロが浮遊していた。

　彼女は半透明な腕を組み、眼下に広がる地獄絵図を見下ろして深いため息をついた。

「ねえジン。今月の収支、見た？」

「見たくねぇ。現実を見るのは、夢から覚めた時だけで十分だ」

「現実逃避してないで聞きなさい。……赤字よ。それも、真っ赤っ赤。大動脈が切断されたレベルの出血多量よ」

　マシロは空中に家計簿（チラシの裏）を突きつけた。

「壁の修繕費見積もり、八十万円。ヤクモが勝手に注文した薬品代、三十万円。ツムギの火薬代、五十万円。……対して、今の所持金は？」

「……三千円」

「そう、三千円。小学生のお小遣い以下よ！　どうやって生きていくつもりなの！？」

　マシロの怒号に合わせて、ポルターガイスト現象が発生する。

　食器棚の皿がカタカタと震え、ブルーシートがさらに激しく暴れ回る。

「仕方ねぇだろ！　客が来ねぇんだから！」

　俺は毛布から顔を出して反論した。

「それに、俺は悪くねぇ。悪いのは壁を吹き飛ばした爆弾魔と、高額な薬品を垂れ流すヤブ医者だ」

「あ、私は悪くないですよ？　先輩が『綺麗に掃除しろ』って言ったから爆破したんです」

「ボクも悪くないねぇ。研究にはコストがかかるものさ。未来の医療への投資だよ」

「……あー、もう！　全員まとめてスクラップにしてやろうか！」

　俺が頭を抱えた、その時だった。

　ピンポーン♪

　頼りないドアベルの音が、殺伐とした空気を切り裂いた。

　全員の動きが止まる。

　こんな貧乏神と疫病神がルームシェアしているような場所に、客？

「……ちっ。借金取りか？　NHKか？」

　俺は警戒心むき出しで立ち上がり、玄関へと向かった。

　ドアスコープを覗く。

　そこには、明らかにカタギではない人物が立っていた。

　黒いロングコート。

　顔の半分を覆う巨大なサングラス。

　深く被った帽子。

　そして、口元には白いマスク。

　フル装備の不審者だ。

　どう見ても、これから銀行強盗か誘拐の下見に来た犯罪者そのものである。

「……マシロ。塩だ。特盛の塩を持ってこい」

「あら、珍しく気が合うわね。物理攻撃（ポルターガイスト）の準備もしておくわ」

　俺はドアチェーンをかけたまま、数センチだけ扉を開けた。

　冷たい隙間風と共に、相手の緊張した息遣いが漏れ聞こえてくる。

「……当センターには金目の物はねぇぞ。あるのは借用書と爆弾とホルマリン漬けの内臓だけだ。お引き取り願おうか」

　俺が冷たく言い放ち、ドアを閉めようとすると、

　ガシッ！

　男が革手袋をした手で、ドアの隙間を強引に掴んだ。

「ま、待ってくれ！　私だ……！」

　その声。

　聞き覚えがある。

　いや、普段テレビの向こうで聞いている、あの無駄に爽やかで、今は悲壮感に満ちた声。

「……あ？」

　俺はドアチェーンを外し、扉を全開にした。

　男はよろめくように中に入り込み、肩で息をしながらサングラスとマスクを外した。

　現れたのは、国宝級のイケメン――の成れの果てだった。

　黄金の髪はワックスの整髪料が崩れてボサボサ。

　宝石のようだった碧眼の下には、どす黒いクマが広がり、頬はこけている。

　あの煌びやかなオーラは消え失せ、代わりに漂っているのは「リストラ直前の中間管理職」のような哀愁だった。

「……レオ？」

　俺の声に、リビングの全員が反応した。

「おや、新鮮な過労死予備軍だねぇ」

　ヤクモがメスを片手に近づいてくる。

「胃壁がストレスで溶けかかっている音が聞こえるよ。……切ってみるかい？」

「不審者侵入ですね！　迎撃します！」

　ツムギが地雷の安全ピンに指をかけ、満面の笑みで構える。

「ここなら爆破しても被害は最小限（壁がないので）です！」

「ひぃッ！？」

　レオが悲鳴を上げ、俺の背後に隠れた。

「な、なんだこの場所は！？　魔界か！？　なぜ爆弾とメスを持った住人が平然と暮らしているんだ！」

「ウチの『愉快な仲間たち』だ。慣れろ」

　俺はレオをソファ（唯一の安全地帯）に座らせた。

　こいつがこんな姿で、しかもお忍びで来るなんて、ただ事じゃない。

「で？　どうしたんだよ、英雄様が。ファンに追い回されて逃げてきたか？」

　俺が激甘の缶コーヒーを投げ渡すと、レオは震える手でそれを受け取り、プルトップも開けずに額に押し当てた。

　冷たさが、少しだけ彼の理性を引き戻したようだ。

「……ジン。笑わずに聞いてくれ」

　レオは重い口を開いた。

　その視線は、どこか遠く――自分の未来という名の断崖絶壁を見つめていた。

「私は……クビになりそうだ」

「はぁ！？」

　俺とマシロの声が重なった。

　天下の白銀の騎士が？

　国の広告塔が？

「正確には、予算削減だ。……先日の定例会議で、上層部から通達があった。『最近の君の活動にはマンネリを感じる』『数字（視聴率）が取れていない』とな」

　レオは懐からタブレットを取り出し、俺たちに見せた。

　画面に映っていたのは、SNSのコメント欄のまとめサイトだ。

『レオ様、最近同じ技ばっかりじゃね？』

『飽きた。もっと刺激的なのが見たい』

『安全圏で戦ってる感がすごい。もっと血みどろになれよ』

『オワコン乙』

　辛辣な言葉の羅列。

　匿名という名の凶器が、レオのガラスのハートを粉々に砕いていた。

「……ひどい言われようね」

　マシロが覗き込んで眉をひそめる。「命がけで戦ってるのに、これじゃあ浮かばれないわ」

「ああ。……だが、これが現実だ」

　レオは唇を噛み締めた。「彼らが求めているのは『正義』じゃない。『娯楽（エンタメ）』なんだ。血と悲鳴と、劇的な逆転劇……それを安全な画面越しに消費したいだけなんだよ」

　レオの手が震える。

　それは恐怖ではなく、悔しさによるものだった。

　彼は本気で市民を守りたいと思っている。だが、その活動資金を得るためには、ピエロになって大衆のご機嫌を取らなければならない。その矛盾が、彼を内側から蝕んでいた。

「次の遠征……一週間後の『水晶渓谷』攻略戦。これがラストチャンスだと言われた」

　レオは俺を見た。

　その瞳は、プライドも恥もかなぐり捨てた、懇願の色を帯びていた。

「同接（同時接続数）１００万人。……これを達成できなければ、騎士団の予算は３割カットされる。部下の装備も、ポーションも買えなくなる。……それだけは、阻止しなければならない」

　レオがソファからずり落ち、土下座せんばかりの勢いで頭を下げた。

「頼む、ジン！　貴様らのような……常識の外側にいる『イカれた連中』の知恵が必要なんだ！」

　彼は顔を上げ、叫んだ。

「私を……最高に『映える』ように、プロデュースしてくれッ！！」

　シン……。

　リビングに、ブルーシートのはためく音だけが響いた。

　俺は缶コーヒーを一口啜り、冷めた目で彼を見下ろした。

「……断る」

「なっ！？」

「俺は掃除屋だ。芸能事務所じゃねぇ。お前の人気取りごっこに付き合ってる暇はねぇんだよ」

　俺はあくびをして、そっぽを向いた。

　面倒くさい。あまりにも面倒くさい。

　他人の評価なんて知ったことか。俺たちは今日を生きるだけで精一杯なんだ。

「それに、俺たちみたいな『日陰者』が表舞台に関われば、ロクなことにならねぇ。……帰れ」

　俺の拒絶に、レオの顔が絶望に染まる。

　だが、彼は引かなかった。

　震える手で、懐から最後の一枚――小切手帳を取り出した。

「……報酬は」

　彼がペンを走らせる。

　サラサラと書き込まれた数字を、俺の目の前に突き出した。

「このセンターの壁の修繕費、全額負担。さらに、貴様がヤクモに抱えている治療費の借金、全額肩代わり。……プラス、成功報酬で現金１００万だ」

　ピタリ。

　俺の動きが止まった。

　修繕費（８０万）。

　借金（５００万）。

　プラス１００万。

　合計、約７００万円相当。

　俺の脳内で、高速演算が走る。

　今の残高、三千円。

　このままでは餓死、凍死、あるいはヤクモによる解剖エンド。

　だが、この手を取れば――。

　ガシッ！

　俺は光の速さで小切手をひったくっていた。

　右手で小切手を握りしめ、左手でレオの肩をガッチリと抱く。

「毎度ありィッ！！」

　俺は満面の営業スマイル（とびきり邪悪なやつ）を浮かべた。

「お客様、お目が高い！　当センターは清掃から遺失物管理、そして『アイドルのプロデュース』まで幅広く手がける総合エンターテインメント企業でございます！」

「き、貴様……変わり身が早すぎないか！？」

　レオが引いているが、関係ない。金だ。金こそが正義だ。

「マシロ！　契約書だ！　ツムギ、お茶を出せ！　ヤクモ、肩を揉め！」

「はいはい。現金な男ねぇ」

　マシロが呆れながらも、嬉しそうに宙を舞う。

「プロデュースですね！　爆発的な演出、任せてください！」

　ツムギが目を輝かせる。

「過労死寸前の騎士の肉体……メンテナンスしがいがありそうだ」

　ヤクモが舌なめずりをする。

　俺は小切手にキスをした後、青ざめるレオに向かってニヤリと笑った。

「安心しろ、英雄様。俺たちがついている限り、お前を『伝説』にしてやるよ。……たとえそれが、放送事故スレスレの泥臭い伝説だとしてもな」

　こうして。

　崖っぷちの掃除屋と、崖っぷちの英雄による、起死回生の「虚構プロジェクト」が幕を開けた。

　だが、この時の俺たちはまだ知らなかった。

　その「演出」の先に、本物の悪夢が待ち受けていることを。