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第21話：エピローグ・日常という名の戦場

知らない天井だ。

……なんていう、ラノベ主人公みたいな感傷に浸る余裕すらなかった。

「い、痛い痛い痛い！　ギブ！　ギブアップ！」

俺、黒鉄ジンの悲鳴が、清潔な病室に響き渡る。

「はいはい、暴れないでくださいねー。包帯交換しますからー。じっとしてないと、傷口に『消毒用エタノール（原液）』ぶっかけますよー？」

「看護師のセリフじゃねぇだろ！　拷問官か！」

目の前には、白衣の天使ならぬ白衣の鬼軍曹（ベテラン看護師）が、俺の全身をミイラ男のように拘束していた。

全身打撲、肋骨三本骨折、筋肉断裂、魔力欠乏症。

全治一ヶ月。

これでも「奇跡的な回復力」らしいが、俺の体感としては「交通事故に遭った直後にダンプカーに轢かれた」気分だ。

「ったく……。なんで世界を救った（かもしれない）英雄が、ベッドの上で亀甲縛りされなきゃなんねーんだよ」

俺はふてくされて、サイドテーブルの上の花瓶を見た。

そこには、毒々しいほど大量の献花が飾られている。

「あら、人気者なんですね。さっきも可愛い女の子たちが泣きながら来てましたよ。『また依頼します！』って」

「……勘弁してくれ。次はもっと楽な依頼にしてほしいもんだ」

ミナとカレンだ。

二人は俺が寝ている間に来て、泣きじゃくりながら感謝の言葉と、大量の「お見舞いフルーツ（高級メロン）」を置いていったらしい。

メロンか。悪くない。換金すればパチンコ一回分にはなる。

コンコン。

「入るぞ」

ノックと同時に、返事も待たずにドアが開いた。

現れたのは、無駄にキラキラしたオーラを纏った男。

剣崎レオだ。

ただし、いつもの純白の騎士団服ではなく、ラフな私服（ただしブランド物）にサングラスという、「お忍び芸能人」スタイルだった。

「……うわっ、眩しっ。カーテン閉めてくれ。お前のオーラで網膜が焼ける」

「失礼な奴だな。……具合はどうだ？」

レオはサングラスを外し、丸椅子に優雅に腰掛けた。

その手には、ナイフとリンゴが握られている。

「見舞いだ。栄養をつけろ」

「へぇ、気が利くじゃねぇか。剥いてくれんのか？」

「フン。私にかかれば、リンゴの皮むきなど造作もない」

レオは自信満々にナイフを構え、リンゴに刃を当てた。

シュッ、シュッ。

鋭い音がする。

その手つきは、まるで剣術の型のように洗練されていたが――。

「……おい」

数分後。

皿の上に置かれたのは、皮が厚く剥かれすぎて、元のサイズの半分以下になった「多面体のナニカ」だった。

「……なんだこれ。幾何学の教材か？　食えるのか？」

「う、うるさい！　皮の近くには農薬があると言うだろう！　安全のために厚く剥いただけだ！」

「芯しか残ってねぇよ！　不器用かお前は！」

俺はため息をつき、その不恰好なリンゴを齧った。

シャリ。

……味は、悪くない。

「……で？　報告書はどうなった？」

俺は声を潜めた。

今回のB5Fでの一件。

俺が「黒の剣聖」の力を使ったことや、マシロがレギオンを浄化したことは、公になれば面倒なことになる。

「ああ。抜かりはない」

レオは懐から一枚の書類を取り出し、ヒラヒラとさせた。

「公式発表では、『大規模な魔力溜まりの暴走に対し、第一特殊部隊が総力を挙げて鎮圧。その際、民間協力者一名が負傷』となっている」

「民間協力者、ね。……まあ、妥当なとこだな」

「それとな、ジン。……今回の件、礼を言う」

レオは真剣な顔で、俺を真っ直ぐに見た。

「貴様がいなければ、私は……いや、市民は全滅していた。貴様のその『掃除屋』としての矜持、しかと見届けたぞ」

「……よせよ。気持ち悪い」

俺は顔を背けた。

こいつに褒められると、背中が痒くなる。

「その代わり、報酬は弾んでおいた。……これを見ろ」

レオが差し出したのは、銀行の振込明細書だった。

そこに印字された数字を見て、俺の目が飛び出た。

『振込額：￥5,000,000』

「ご、五百万……！？」

「私のポケットマネーと、今回の『特別功労金』だ。これだけあれば、当分は遊んで暮らせるだろう」

「レオ様！　いや、レオ神様！　一生ついていきます！」

「現金な奴め。……まあ、せいぜい養生しろ」

レオはフッと笑い、立ち上がった。

帰り際、彼は背中越しにポツリと言った。

「……また、飲みに誘え。あの屋台のラーメン、悪くなかった」

「ああ。次は割り勘な」

レオが出て行った後、俺は明細書を抱きしめてベッドの上で悶えた。

五百万。

これで借金生活ともおさらばだ。

新しいデッキブラシも買える。

限定フィギュアもコンプリートできる。

魔導パチンコの新台も打ち放題だ！

「うひょひょひょ！　人生バラ色！　神様仏様レオ様！」

その時の俺は、まだ知らなかった。

天国と地獄は、常に背中合わせだということを。

＊＊＊

数日後。

退院した俺は、スキップ混じりの足取りで『遺失物管理センター』へと帰還した。

「ただいまー！　黄金の風を纏って帰ってきたぞー！」

ガチャリ。

ドアを開けると、そこにはピカピカに磨き上げられた床と、空中に浮遊して腕組みをするマシロの姿があった。

「おかえり、退院早々うるさいわね。……体は大丈夫なの？」

マシロはジト目だが、その声色は少しだけ弾んでいた。

彼女も、俺が帰ってくるのを待っていたのだろう。……たぶん。

「おうよ！　見てくれこの通帳！　俺たちは今日から富裕層だ！」

俺は通帳をマシロに見せびらかした。

だが、マシロの反応は冷ややかだった。

「ふーん。……で？　そのお金、もう『ない』わよ」

「……は？」

俺の動きが止まる。

「ないって、何が？　え、強盗？　スキミング？」

「違うわよ。……これを見て」

マシロが指を鳴らすと、デスクの上に積まれていた「請求書の山」が、雪崩のように俺の足元に崩れ落ちてきた。

「え……なにこれ」

一枚一枚、拾い上げて確認する。

『請求書：国立ダンジョン対策本部』

・ゲート強行突破による機材破損賠償金：￥1,200,000

・第1特殊部隊隊長・制服クリーニング代（泥汚れ・血液除去）：￥300,000

・魔導剣（エクスカリバー・量産型改）破損弁償金：￥2,500,000

・ダクト内清掃・消毒費用：￥800,000

・その他、精神的慰謝料（警備員一同）：￥200,000

「……」

俺は震える手で、電卓を叩いた。

五百万の収入。

対して、請求書の合計額は――。

『合計：￥5,000,000』

「プラマイ……ゼロ……？」

「いいえ。昨日の夕飯の買い物で、私があなたの財布から千円使ったから、正確には『マイナス千円』よ」

「う、うそだろぉぉぉぉッ！！！」

俺は床に崩れ落ち、絶叫した。

「なんでだよ！　なんでレオの剣の弁償まで俺に来るんだよ！　あいつが勝手に壊したんだろ！？」

「『民間協力者の過失による破損』として処理されたみたいね。……ま、命が助かったんだから安いもんじゃない」

「安くねぇよ！　俺の命より高いよ五百万は！　俺のパチンコ代が！　俺の老後資金が！」

床を転げ回る俺を見て、マシロは「はぁ……」と深いため息をついた。

そして、ふわりと俺の目の前に降りてくる。

「……バカね。お金なんて、また稼げばいいじゃない」

「簡単に言うなよ幽霊！　こっちは霞（かすみ）食って生きてるわけじゃねぇんだぞ！」

「はいはい。……ほら、ご飯できてるわよ。今日は奮発して『ハンバーグ』よ」

「……え？」

顔を上げると、ローテーブルの上には、湯気を立てるハンバーグと、大盛りのご飯、そしてコンソメスープが並んでいた。

焦げ目がついた、手作り感満載のハンバーグ。

「……材料費は？」

「だから、さっき言った『マイナス千円』よ」

マシロは悪戯っぽく舌を出した。

「……チッ。勝手なことしやがって」

俺は渋々テーブルにつき、箸を手に取った。

「いただきます」

一口食べる。

……少し焦げているが、肉汁が溢れ出し、口いっぱいに旨味が広がる。

悔しいが、美味い。

「……どう？　私の『憑依調理（ゴースト・クッキング）』の腕前は」

マシロが不安そうに顔を覗き込んでくる。

「……まあ、食えなくはねぇな。ファミレスのランチくらいにはなる」

「素直じゃないわね！　『世界一美味しいです、マシロ様』って言いなさいよ！」

「誰が言うか。……でも、まあ」

俺は箸を止め、マシロを見た。

彼女は半透明な体のまま、満足そうに俺が食べる姿を見つめている。

「……悪かったな。無理させた」

「え？」

「あの戦いで……お前、消えかけたんだろ。俺を守るために」

俺は自分の胸元を押さえた。

あの時、剣を通じて感じた彼女の痛み。そして、彼女が俺の痛みを半分背負ってくれた感覚。

あれがなければ、俺は今頃、瓦礫の下で冷たくなっていたはずだ。

マシロは少しだけ目を見開き、それからフイッと顔を背けた。

その白い頬が、ほんのりと朱に染まっているように見えた。

「……別に。勘違いしないでよね」

彼女はツンとした声で言う。

「あんたがいなくなると、私の記憶探しを手伝う人がいなくなるからよ。……ただの、利害の一致なんだから」

「へいへい。そういうことにしておくよ」

俺は苦笑し、再びハンバーグを口に運んだ。

利害の一致。共犯者。

呼び名は何でもいい。

ただ、この温かい食卓があるなら、借金生活も悪くはないか――なんて、少しだけ思った。

その時。

マシロが洗い物をしようと（スポンジを浮かせて）キッチンに立った瞬間。

ピカッ。

彼女の左手の指輪が、一瞬だけ光った。

今までの不吉な「赤色」ではない。

澄んだ、夜明けの空のような「青色」の輝き。

「……？」

マシロは気づいていない。

俺も、見間違いかと思った。

だが、同時に俺の背中――包帯の下の古傷が、チリリと熱を持った気がした。

（……なんだ、今の感覚は）

予感。

一つの戦いは終わったが、もっと大きな「何か」が動き出したような、ざらついた予感。

５年前の因縁は、まだ終わっちゃいない。

むしろ、ここからが本番だと言わんばかりに。

「……ま、今は考えるのはよそう」

俺は最後の一口を飲み込み、満腹の腹をさすった。

今はただ、この騒がしくて穏やかな時間を噛み締めよう。

＊＊＊

翌朝。

センターに、場違いなチャイムの音が響いた。

ピンポーン♪

「……んあ？　誰だよ、朝っぱらから。新聞の勧誘なら塩撒くぞ……」

俺はソファから這い出し、寝癖のついた頭をかきながらドアを開けた。

朝の日差しが目に染みる。

そして、逆光の中に立っていたのは――。

「やあ。おはよう、諸君」

そこにいたのは、季節外れのロングコートに白衣を羽織り、点滴スタンドをガラガラと引きずった、不健康そうな男だった。

目の下には濃いクマ。病的なまでに白い肌。

そして、その瞳は、獲物を解剖する前の爬虫類のように、ねっとりと俺を見つめていた。

「……誰だ、あんた。保健所の回し者か？」

「失礼だねぇ。ボクは通りすがりの医者だよ。……薬師寺（やくしじ）ヤクモ」

男――ヤクモは、ニタリと笑った。

その笑顔には、生理的な嫌悪感を催させる「狂気」が含まれていた。

「ここが噂の『死に損ない』がいる店かな？　うん、素晴らしい。……君の身体、最高にいい『腐敗臭』がするねぇ」

ヤクモは鼻をクンクンと鳴らし、俺の胸元に顔を近づけてきた。

「内臓がパズルみたいに継ぎ接ぎだ。魂と肉体がズレてる。……ねえ、解剖させてくれない？　今なら麻酔（モルヒネ）サービスするよ？」

「……は？」

俺は思考停止した。

後ろから、マシロが「ひっ、変質者！？」と悲鳴を上げる。

「あら、そこにいるのは美しい幽霊さんかな？　君も興味深いねぇ。死んでるのに生きてる。……標本にしたら、いくらで売れるかな？」

ヤクモは懐からメスを取り出し、舌なめずりをした。

「……ジン。塩よ。特盛の塩を持ってきて！」

「ああ、同感だ」

俺は溜息をつき、ドアを思い切り閉めようとした。

だが、ヤクモの革靴がドアの隙間にねじ込まれる。

「つれないなぁ。……ボクは君たちの『主治医』になりに来たんだよ。そのボロボロの身体、ボク以外には治せないだろう？」

ヤクモの言葉に、俺の手が止まる。

治せない。

その言葉が、図星だったからだ。

「……チッ。また厄介なのが来やがった」

俺は頭を抱えた。

借金、幽霊、そして今度は変態ドクター。

俺の平穏な日常（スローライフ）は、どこまで破壊されれば気が済むんだ。

「ようこそ、遺失物管理センターへ。……ただし、診察料はツケだぞ」

俺は諦めて、ドアを開け放った。

新しい一日が始まる。

それは昨日までと同じようで、決定的に違う、騒がしい日々の幕開けだった。

「お、お客さんか？どんな『忘れ物』だい？ここなら何でも見つかるぜ」

俺はいつもの営業スマイル（ひきつり気味）で、そう言った。