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第20話：共犯者たちの誓い（ラスト・ダンス）

「必殺！　『強制・契約解除（クビ）』だァァァァッ！！」

俺たちは、最後の壁を突き破った。

突き破った瞬間に広がっていたのは、物理法則が崩壊したカオス（混沌）だった。

巨人の体内。

そこは、肉と泥と、そして凝縮された絶望が渦巻く、小宇宙のような空間だ。

『……ヤメテ……』

『……イカナイデ……』

『……ヒトリハ、イヤ……』

四方八方から、無数の手が伸びてくる。

それは物理的な触手であり、同時に精神を絡め取る「呪いの言葉」でもあった。

「死にたくない」「痛い」「寂しい」。

何千人もの断末魔が、鼓膜を突き破って脳髄を直接レイプしてくるような、おぞましいノイズの暴風雨。

「……ッ、うぐ……！」

俺の意識が、一瞬だけホワイトアウトしかける。

あまりにも濃すぎる「死」の気配。

生身の人間が触れれば、即座に精神崩壊を起こして廃人になるレベルの猛毒だ。

だが。

『――前だけを見てなさい！』

脳内で、凛とした声が響いた。

マシロだ。

彼女の声が、ノイズを切り裂く楔（くさび）となって、俺の意識を現実に繋ぎ止める。

『雑音（ノイズ）キャンセリングは私がやる！　あんたは、あの汚い核（コア）を叩き割ることだけ考えればいいのよ！』

「……へっ。優秀な秘書様だ！」

俺は歯を食いしばり、さらに加速した。

俺の体表を覆う白い光――マシロの霊力障壁が、迫りくる呪いの手在这个瞬間に弾き飛ばし、焼き尽くしていく。

ジュッ、ジュワワ……と、霊体が蒸発する音が絶え間なく続く。

（……相当無理してやがるな）

剣を通じて伝わってくるマシロの魂が、悲鳴を上げているのが分かる。

彼女だって怖いのだ。

本当なら耳を塞いで蹲（うずくま）りたいほどの恐怖の中にいる。

それでも、彼女は俺のために、その恐怖を全部飲み込んで「道」を作っている。

なら、俺がやるべきことは一つだ。

「……見えたぞ！」

混沌の渦の中心。

そこに、心臓のように脈打つ、どす黒い光の球体があった。

直径はおよそ二メートル。

表面には無数の血管のような管が張り巡らされ、そこからドロリとした汚泥を全身に供給している。

あれが、核（コア）。

全ての未練の吹き溜まり。

『……キタ……』

『……キタ、キタ、キタ……！』

核が、俺たちを認識した。

瞬間、巨人の体内壁全体が波打ち、全方位から槍のような棘（トゲ）が一斉に射出された。

回避不可能の飽和攻撃。

数は千、いや万か。

逃げ場なんてどこにもない。

「ジン！　どうする！？」

「どうもしねぇよ！　真正面からブチ抜く！」

俺は剣を構え直した。

避ける？　防御する？　そんな小細工をしている暇はねぇ。

ここで止まれば、勢いを殺され、泥の底に沈むだけだ。

「マシロ！　全魔力（エネルギー）を剣先に集中させろ！　防御は捨てる！」

『はぁ！？　あんたバカなの！？　死ぬわよ！？』

「死なねぇよ！　俺とお前なら、あの程度の雨あられ、突っ切れるだろ！」

俺は吠えた。

根拠なんてない。ただのハッタリだ。

だが、今の俺たちには、そのハッタリを現実に変えるだけの「熱」がある。

『……もうっ！　知らなくなっても！』

マシロが叫び返す。

同時に、俺の体を守っていた障壁が消え、その全ての光が剣の一点に収束した。

「うらぁぁぁぁぁッ！！」

俺は突っ込んだ。

棘の雨の中へ。

生身の体を晒して。

ドスッ！　ブスッ！　ザシュッ！！

肩が、太腿が、わき腹が貫かれる。

焼けるような激痛。

肉が削げ、骨が砕ける感触。

だが、止まらない。

致命傷だけは、マシロが剣で弾いている。

それ以外の「死なない傷」は、全部無視だ。

痛みは半分こ。

今の俺には、二倍の耐久力がある。

「あと……十歩ォッ！！」

距離を詰める。

血飛沫を撒き散らしながら、鬼の形相で迫る俺を見て、核が恐怖に震えたように見えた。

『……コワイ……』

『……クルナ……』

「怖がる必要はねぇよ。……すぐに楽にしてやる」

俺は、最後の力を振り絞って踏み込んだ。

だが、その瞬間。

『イカセナイ……！！』

核の直前から、巨大な「壁」が出現した。

今まで取り込んできた瓦礫や、冒険者の装備品を圧縮して作った、物理的な障壁。

厚さは数メートル。

鋼鉄よりも硬い、絶望の断絶壁。

「……チッ、最後の悪あがきかよ！」

今の俺の速度では、激突して砕けるのがオチだ。

かといって、減速すれば棘の餌食になる。

「詰んだ、か……？」

その時だった。

「――飛べぇぇぇぇッ！！　ジン！！」

下界から、野太い声が轟いた。

「レオ！？」

俺が視線を落とすと、そこには信じられない光景があった。

瓦礫の山を駆け上がり、ボロボロになったレオが、頭上に「何か」を掲げて構えていた。

それは、ミナが持っていた小さな鉄の盾（バックラー）だ。

「僕を踏み台にしろッ！！」

レオは叫んだ。

プライドの塊である彼が。

誰よりも「上」に立つことにこだわっていた彼が。

自ら、俺のための「踏み台」になることを選んだのだ。

「……ハッ。上等だ、税金泥棒！」

俺は迷わず、落下エネルギーを乗せて、レオの掲げた盾に向かって着地した。

ガギィィィン！！

凄まじい衝撃音。

レオの足元の瓦礫が粉砕され、彼の膝が地面にめり込む。

腕の骨がきしむ音が聞こえた。

「ぐ、おぉぉぉぉッ！！」

レオが苦悶の声を上げながらも、盾を押し上げる。

その反動。

俺の落下エネルギーと、レオの全身全霊の筋力が合わさり、爆発的な推進力を生み出す。

「行けぇぇぇぇッ！！　その一撃で……全てを終わらせろォォォッ！！」

「おうよッ！！」

俺は空気を蹴り、再加速した。

まるでロケットのように、真下から垂直に上昇する。

狙うは、壁の上――核の無防備な頭上だ。

「マシロ！　合わせろ！」

『ええ！　私の全部、持ってきなさい！』

空中で、俺は剣を真上に掲げた。

その瞬間、時間が止まったように感じた。

俺の中にある、全ての感情。

５年間の後悔。

仲間を失った悲しみ。

一人で生き残ってしまった罪悪感。

そして、マシロと出会ってからの、騒がしくて温かい日々。

それら全てが、光となって剣に吸い込まれていく。

「……重いな」

俺は呟いた。

物理的な重さじゃない。

何千人もの「想い」が、この一振りに乗っている。

「でも、悪くねぇ」

俺は剣を振りかぶった。

巨人の核が、真下に見える。

まるで、泥の海に浮かぶ黒い太陽だ。

「これが俺たちの……『掃除（クリアリング）』だァァァッ！！」

俺は、重力と想いの全てを乗せて、剣を振り下ろした。

「『剣聖技・終ノ型』改め――」

閃光が走る。

それは、単なる破壊の光ではない。

優しくて、温かくて、そしてどこまでも悲しい、鎮魂の輝き。

「――『遺失物回収・強制執行』ッ！！」

ズドォォォォォォォォォン！！！！

剣が、核を貫いた。

物理的な外殻を粉砕し、その奥にある「呪いの中心点」に、マシロの浄化の光を直接叩き込む。

『ギャァァァァァァ……ア……ア……？』

巨人の断末魔が、世界を震わせた。

だが、その叫びは次第に変化していく。

苦痛から、安堵へ。

恐怖から、解放へ。

『……アッタカイ……』

『……アカルイ……』

『……モウ、イタクナイ……』

核が、内側からひび割れ、まばゆい光を放ちながら崩壊を始める。

連鎖的に、巨人の全身が光の粒子となって分解されていく。

黒い泥が、金色の光の砂へと変わる。

それはまるで、汚れた雪解け水が、春の日差しを浴びて澄んだ川へと戻っていくような、美しい光景だった。

「……あ」

空中に投げ出された俺の視界の中で、信じられないものが映った。

光の粒子の中から、無数の人影が浮かび上がってくる。

囚われていた魂たちだ。

彼らはもう、苦痛に顔を歪めてはいなかった。

皆、穏やかな顔で、空へと――本来還るべき場所へと昇っていく。

その中に。

一際輝く、見覚えのある五つの影があった。

ガードナー。

テツヤ。

サクラ。

ボブ。

そして、リーダー。

彼らは、光の中で俺の方を向き、ニカッと笑った。

声は聞こえない。

でも、口の動きで分かった。

『――よくやったな、ジン』

『――ありがとな』

『――またな』

ガードナーが、俺に向かって親指を立てた。

あの時と同じ。

最後に俺を逃した時と、全く同じ笑顔で。

「……バカ野郎」

俺の目から、熱いものがこぼれ落ちた。

風に流され、光の中に消えていく。

「またな、なんて……言わせんじゃねぇよ」

二度目の別れ。

でも、今度は絶望じゃない。

ちゃんと、「さよなら」が言えた。

５年間、俺の胸に刺さっていた氷の棘が、ようやく溶けていくのを感じた。

彼らの影は、光の渦に巻かれ、やがて夜空の星へと消えていった。

「……ふぅ」

全てが終わった。

俺の体から、力が抜けていく。

剣の光も消え、ただの錆びた鉄塊へと戻っていく。

当然、俺は空中にいる。

支えを失った俺の体は、重力に従って落下を始めた。

（……やべ。着地のこと考えてなかった）

地面までは十数メートル。

今のボロボロの体で落ちれば、ただじゃ済まない。

まあ、いいか。

十分に働いた。これくらいの罰なら、甘んじて受け入れよう。

俺は静かに目を閉じた。

だが。

「……もう。本当に世話が焼けるんだから」

ふわり。

落下する俺の体を、柔らかな何かが包み込んだ。

「……あ？」

目を開けると、そこにはマシロの顔があった。

剣から実体化し、空中で俺を抱きとめていたのだ。

彼女の体は半透明で、向こう側の星空が透けて見えている。

今にも消えてしまいそうなほど儚い。

けれど、俺を抱く腕の力だけは、確かにそこにあった。

「……お前、消えそうじゃねぇか」

「あんたのせいで魔力使い果たしたからよ。……責任取りなさいよね」

マシロは悪態をつきながらも、泣きそうな顔で笑った。

「……ああ。ツケにしといてくれ」

俺たちは、ゆっくりと地上へと降り立った。

ふわり、と羽毛が落ちるような着地。

俺の足が地面につくと同時に、マシロの姿が霧のように揺らぎ、スウッと消えた。

実体化を維持できなくなり、指輪の中――あるいは剣の中へ戻ったのだろう。

静寂が戻った。

灰色の世界は晴れ、B5F本来の湿った空気が戻ってきていた。

ただ、あの腐臭だけは消え去り、雨上がりのような清々しい匂いが漂っている。

「……ジン！」

レオが、足を引きずりながら駆け寄ってきた。

ミナも、カレンたちに肩を貸しながら、涙ぐんでこちらを見ている。

「……よう、レオ」

俺はその場に大の字に倒れ込み、夜空（といっても天井だが）を見上げた。

「……残業終了だ。帰って……メシにしようぜ」

「……ああ。そうだな」

レオは俺の横にドサリと座り込み、深く息を吐いた。

「貴様の奢りだぞ。……命を救ってやったんだからな」

「はぁ？　踏み台にしたレンタル料でチャラだろ」

俺たちは顔を見合わせ、泥だらけの顔で笑い合った。

遠くから、岩を砕く重機音と、救助隊のサイレンが聞こえてくる。

長い、長い夜が明ける音がした。