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第19話：痛み分け（シェア・ザ・ペイン）

「――行くぞ」

俺が踏み込んだ瞬間、世界から摩擦（フリクション）が消えた。

これまで鉛のように重かった四肢が、嘘のように軽い。

泥濘（ぬかるみ）に足を取られることもない。

まるで背中に見えない翼が生えたかのように、俺の身体は風を切って加速した。

「速ッ！？」

俺自身の思考すら置き去りにする速度。

目の前に迫っていた巨人の触手が、止まって見える。

『右！　来るわよ！』

脳内にマシロの声が響くのと同時だった。

俺の意思とは無関係に、右手が勝手に跳ね上がった。

ギンッ！！

握りしめた白と黒の魔剣が、死角から伸びてきた影の槍を正確に弾き飛ばす。

俺が反応したんじゃない。

剣が――いや、マシロが俺の腕を引っ張り、最適な防御行動を取らせたのだ。

「……ははっ。こいつは便利だ」

俺は嗤（わら）った。

自動防御（オート・ガード）。

それも、全方位の魔力感知能力を持つ幽霊付きだ。

今の俺は、最強のナビゲーションシステムを搭載したミサイルみたいなもんだ。

「これなら、掃除（クリアリング）も捗るってもんだ！」

俺は空中で体を捻り、遠心力を乗せて剣を振り抜いた。

ザンッ！！

一閃。

たった一振りで、巨人の左腕が根元から吹き飛ぶ。

断面から黒い瘴気が噴き出すが、それすらも剣が放つ白い燐光に触れた瞬間に浄化され、霧散していく。

『……スゴイ……』

『……ナニ、アレ……』

巨人の表面に浮かぶ無数の顔が、驚愕に目を見開いている。

今まで俺たちを餌としか見ていなかった奴らが、初めて「狩られる側」の恐怖を抱いたのだ。

「いい気味ね。……さあジン、次は胴体よ！　一気に切り裂いて！」

マシロの声は高揚していた。

彼女もまた、この全能感に酔いしれている。

だが、俺は知っている。

この力には、必ず「ツケ」が回ってくることを。

「ああ、やってやるよ。……歯ァ食いしばれよ、マシロ！」

俺は更に加速し、巨人の懐へと飛び込んだ。

剣を横薙ぎに振るう。

その瞬間。

ドクンッ！！！！

心臓が破裂するような衝撃が走った。

「が、ぁっ……！？」

俺の喉から、声にならない悲鳴が漏れた。

能力『死者の共鳴』の代償。

巨人の腕を斬り飛ばした反動として、かつてその腕に押し潰されて死んだ誰かの「断末魔の激痛」が、俺の神経を逆流してきたのだ。

全身の骨が砕ける感覚。

内臓が裏返るような嘔吐感。

視界がホワイトアウトする。

（……クソッ、やっぱりキツいな……！）

いつもなら、ここで膝が折れている。

だが、今回は違った。

『――きゃぁぁぁぁぁっ！！』

脳内で、マシロの絶叫が響いた。

「ッ！？」

痛みが、引いた。

いや、消えたわけじゃない。

俺の身体を駆け巡っていた激痛の奔流が、剣を通じてマシロの方へと流れ込み、分散されたのだ。

『……い、たい……熱い……！　なによこれ……！？』

マシロの苦悶の声。

彼女の霊体が、剣の中で激しく明滅しているのが分かる。

「マシロ！？」

俺は思わず足を止めた。

「おい、大丈夫か！？　接続（パス）を切れ！　お前じゃ耐えられねぇ！」

彼女はただの幽霊だ。生前の戦闘経験なんてない一般人だ。

そんな奴が、歴戦の冒険者ですら発狂するような「死の疑似体験」に耐えられるわけがない。

『……だ、黙りなさい……！』

だが、返ってきたのは、震えるけれど力強い拒絶だった。

『切らない……！　絶対、切らない！』

『あんた……いつも、こんなの耐えてたの……？　こんな、焼けるような痛みを……一人で……？』

マシロの声が、泣き出しそうに歪む。

それは痛みへの恐怖ではなく、俺への怒りと、悲しみだった。

『バカじゃないの！？　なんで平気な顔して笑ってられるのよ！』

「……慣れだよ。職業病みたいなもんだ」

『慣れるわけないでしょ！　……いいから、前を見なさい！』

剣が、グンッ！　と俺の手を引いた。

強制的に、俺の意識を戦場へと引き戻す。

『半分よ。……痛みも、苦しみも、全部半分こ！　あんたが背負ってる荷物、私が半分持ってあげるって言ってんのよ！』

マシロの叫びと共に、剣の輝きが増した。

白い光が俺の腕を包み込み、ボロボロになった筋肉を霊力で補強する。

俺の右腕の痛みが消えた。

代わりに、剣（マシロ）が軋むような音を立てる。

「……ハッ。生意気な秘書だ」

俺は口元を歪めた。

目頭が熱い。血の涙で汚れた視界が、少しだけ滲む。

俺はずっと、一人だと思っていた。

５年前、仲間たちが死んでからずっと、この痛みは俺だけの罰だと思っていた。

誰にも理解されない。誰とも分かち合えない。

そうやって孤独に閉じこもることで、自分を保っていたんだ。

だが、違った。

俺の背中には今、こんなにも口うるさくて、お節介で、温かい奴がいる。

「……ああ、そうだな。半分こだ」

俺は剣を強く握り直した。

二人分の魂が重なり合い、共鳴する。

その振動（ビート）が、俺の中の恐怖を完全に焼き尽くした。

「行くぞ、相棒！　請求書（ツケ）は全部、あのバケモノに払わせる！」

『了解！　高くつくわよ、私たちの残業代は！』

俺たちは再び翔けた。

今度は、迷いなく。

ザシュッ！　ザシュッ！　ズバァァァァン！！

踊るような連撃。

右から迫る触手を自動防御で弾き、その反動を利用して回転し、左の胴体を切り裂く。

俺の剣技（テクニック）と、マシロの全方位知覚（センサー）。

二つの才能が完全に噛み合い、戦場を支配していく。

『ハヤイ……』

『ミエナイ……』

『トメロ……トメロォォォ！！』

巨人が焦燥の声を上げる。

再生速度が追いつかない。

マシロの霊力が付与された斬撃は、傷口の断面を「浄化」し、再癒着を阻害しているのだ。

「見えた！　核（コア）の位置！」

俺の目が、巨人の胸の奥深くに蠢く、どす黒い光の塊を捉えた。

あそこだ。

あそこに、全ての未練が集約されている。

だが。

『サア、ミンナ……マモッテ……』

巨人が最後の悪あがきに出た。

周囲の影を全て引き寄せ、胸の前に分厚い「肉の壁」を作り出したのだ。

何層にも重なった影の防壁。

その厚さは数メートルにも及ぶ。

「チッ、引きこもりかよ！」

俺は舌打ちした。

今の俺たちの火力なら、一枚や二枚は貫ける。

だが、あの厚さは無理だ。

貫通する前に勢いが殺され、その瞬間に押し潰される。

「どうする！？　迂回するか！？」

『ダメよ！　時間が掛かりすぎる！　正面突破しかない！』

「壁が厚すぎる！　こじ開けるための『一発』が足りねぇ！」

その時だった。

「――どけぇぇぇぇッ！！　ジン！！」

背後から、聞き慣れない野太い怒号が響いた。

いや、聞き慣れた声だ。

ただ、今まで一度も聞いたことのないほど必死で、なりふり構わない声だったから、一瞬誰だか分からなかっただけだ。

「レオ！？」

俺が振り返ると、そこには信じられない光景があった。

ボロボロの白銀の騎士が、ミナが持っていた小さな鉄の盾（バックラー）を構え、まるで闘牛のように突進してきていたのだ。

魔力も尽き、剣も砕けたはずの男が。

ただの肉体一つで。

「貴様らには指一本触れさせんッ！！」

レオは俺たちの横を駆け抜け、そのまま巨人の展開した「肉の壁」へと突っ込んだ。

ドゴォォォォォッ！！

「ぐあぁぁぁぁぁッ！！」

激突音。

レオの肩が外れる音がした。

盾がひしゃげ、彼の身体が影の中にめり込む。

「レオ！！」

「うおおおおぉぉぉぉッ！！　開けぇぇぇぇッ！！」

レオは退かなかった。

血反吐を吐きながら、全身の筋肉を膨張させ、泥の壁を無理やり押し広げようとする。

その姿は、スマートな騎士なんかじゃない。

泥臭く、無様で、そして誰よりも「英雄」らしい姿だった。

「僕を見ていろ！！　僕が……道を作るッ！！」

ミチチチチッ……！

レオの気迫に押され、影の壁に亀裂が入る。

僅かな隙間。

だが、そこからは確かに、核（コア）の不吉な光が漏れ出していた。

「……へっ。やるじゃねぇか、税金泥棒」

俺はニヤリと笑った。

あいつは、分かってる。

俺が必要としていた「一瞬」を、完璧なタイミングで作ってくれた。

『ジン！　今よ！』

マシロが叫ぶ。

剣が唸りを上げる。

俺とマシロの全魔力を、この一撃に注ぎ込む。

「ああ、分かってる！　これでおしまい（閉店）だ！」

俺は地を蹴った。

レオがこじ開けた、針の穴のような隙間へ。

一直線に。

「合わせろマシロ！　タイミングは一瞬だ！」

『ええ！　私の全部、持ってきなさい！』

俺たちの身体が、一つの光の矢となった。

痛みも、恐怖も、過去の亡霊も、全てを置き去りにして。

狙うは一点。

あの汚れた核（コア）のど真ん中。

「必殺！　『強制・契約解除（クビ）』だァァァァッ！！」

俺たちは、最後の壁を突き破った。