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第18話：泥の中の宝石

そこは、底のない泥の海だった。

上も下もない。

時間の感覚さえない。

あるのは、肌にまとわりつく不快な粘着質と、骨の髄まで凍らせるような絶対零度の孤独だけ。

「……あ、ぐ……」

息ができない。

いや、幽霊である私に呼吸なんて必要ないはずなのに、胸が苦しくて、肺が鉛で満たされたように重い。

口を開けば、ドロリとした黒い液体が流れ込んでくる。

それは、腐った水のような、鉄錆のような、そして誰かの涙のような味がした。

（……ここは、どこ？）

意識が朦朧とする。

自分の名前さえ、うまく思い出せない。

私は……誰？

私は、マシロ。……そう、マシロ。

でも、「マシロ」って誰？

記憶のない、空っぽの幽霊。

じゃあ、私の中身は何でできているの？

『……イタイ……』

『……カエシテ……』

『……ワタシヲ、ヒトリニシナイデ……』

頭の中に、ノイズが走る。

無数の声が、鼓膜ではなく脳漿に直接響いてくる。

それは言葉というよりも、感情の切れ端だった。

突如、視界（のようなもの）に、知らない映像がフラッシュバックする。

――雨の降る路地裏。誰かを待っている少女の視点。約束の時間はとうに過ぎているのに、誰も来ない。冷たい雨が頬を濡らす感覚。

――崩れ落ちる天井。瓦礫の下で動けない足。遠ざかっていく仲間の背中。「ごめん」という誰かの声。置いていかれる絶望。

――病室の白い天井。ピー、という電子音。握り返してくれる手のない、冷たい掌。

「……や、やめて……！」

私は頭を振った。

違う。これは私の記憶じゃない。

知らない誰かの、人生の最期の瞬間の記憶（レコード）。

それが、濁流のように私の中に流れ込んでくる。

『ミンナ……イッショ……』

『オマエモ……ココニイル……』

泥の海が、私を優しく、そして残酷に抱きしめる。

ここは「墓場」だ。

成仏できずにこのダンジョンに囚われた、何千、何万という魂の吹き溜まり。

彼らの「未練」が溶け合い、混ざり合い、巨大な一つの意思となって渦巻いている。

「嫌……混ざりたくない……！」

私は必死に手足をばたつかせた。

だが、泥は重く、私の輪郭を溶かしていく。

指先の感覚がなくなる。

足が泥と同化していく。

「個」としての私が削り取られ、「全」という名の虚無の一部へと塗り替えられていく恐怖。

（……ああ、楽になっちゃおうか）

ふと、甘美な誘惑が頭をよぎる。

抵抗するから苦しいのだ。

身を任せてしまえば、もう寒くはない。

だって、ここには「みんな」がいる。

もう二度と、一人ぼっちでゴミ捨て場で震える必要はない。

記憶のない不安に怯えることもない。

瞼が重くなる。

意識が、深い闇の底へと沈んでいく。

その時だった。

キラリ。

暗黒の泥の海の底で、何かが微かに光った。

「……え？」

私は、薄れゆく意識の中で、その光に目を凝らした。

それは、泥流に流されながらも、決して輝きを失わない、小さな星のような光の粒。

私は無意識に手を伸ばした。

重い泥をかき分け、その光を掌の中に包み込む。

それは、変哲もない、安っぽい銀色のロケットペンダントだった。

蓋は壊れかけ、泥にまみれている。

けれど、その中からは、確かに温かい「熱」が伝わってきた。

『……元気でね……』

『……愛してるよ……』

ロケットから伝わってくるのは、死の瞬間の恐怖ではない。

誰かが、誰かを想った、最期の祈り。

恐怖に震えながらも、残される家族や恋人の幸せを願った、純粋な愛の残滓。

「……そっか」

私は気づいた。

この黒い巨人（レギオン）を構成しているのは、ただの「悪意」だけじゃない。

誰かを強く想う気持ち。

強すぎる執着。

それが報われず、断ち切られ、行き場を失って腐敗した結果が、この泥なんだ。

「……悲しいね」

私はロケットを胸に抱いた。

すると、呼応するように、周囲の泥の中から次々と光が浮かび上がってきた。

錆びた指輪。

折れた剣の破片。

ボロボロのお守り。

それらはすべて、消化されずに残っていた「遺品」たちだった。

強い想いが込められた物は、どんなに強い呪いの中でも、その輝きを失わない。

まるで、泥の中に咲く蓮の花のように。

ドクンッ。

私の左手の薬指が、熱くなった。

見ると、あの無骨な黒い指輪が、赤く明滅している。

それは、周囲の「遺品」たちと共鳴し、私を守るように淡い結界（バリア）を張り始めていた。

『……私は、まだ消えるわけにはいかない』

指輪が、そう言っている気がした。

あるいは、これは私自身の心の声か。

「……そうよ。私はまだ、あいつに文句の一つも言ってない」

脳裏に、不愛想な男の顔が浮かぶ。

ゴミ捨て場で私を拾った、目つきの悪い清掃員。

サボり魔で、口が悪くて、パチンコ狂いで、どうしようもないダメ人間。

でも。

私のために、怒ってくれた。

私のために、傷だらけになってくれた。

あいつの入れるコーヒーは甘すぎて不味いけど、あいつのいる事務所（ゴミ屋敷）は、不思議と寒くなかった。

「ジン……」

名前を呼んだ瞬間。

ズズズッ……と、世界が震えた。

『……ガ……ア……』

『……カエセ……』

泥の海が波打ち、私を異物として排斥しようと圧力を強めてくる。

バリアがきしむ。

私の自我が、再び押し流されそうになる。

その時。

『――俺のツレを、返せぇぇぇぇッ！！』

声が、聞こえた。

泥の壁を突き抜け、次元を超えて響いてくる、怒号。

それは耳で聞く音じゃない。魂を直接揺さぶる、荒々しい波動だ。

「……ジン！」

間違いない。あいつだ。

バカみたいに大声を出して、喉を枯らして叫んでいる。

ビリビリビリッ！

空間全体に、電流のような痛みが走った。

これは……あいつの痛みだ。

血管が切れ、筋肉が断裂するほどの負荷をかけて、あいつが戦っている証拠だ。

その痛みが、繋がったパス（経路）を通じて、私の中に流れ込んでくる。

「……っ、痛ぁ……！」

私は胸を押さえた。

焼けるように熱い。

でも、不思議と嫌じゃなかった。

この痛みは、あいつが私を諦めていない証拠だから。

冷たい泥の中で、この痛みだけが、鮮烈な「生」の実感を与えてくれる。

「……バカね、ほんとに」

私は涙を拭った（霊体だから涙なんて出ないはずなのに、頬が濡れていた）。

ボロボロじゃない。

私のために、また無茶して。

一人でカッコつけて、全部背負い込んで。

「……いいわよ。付き合ってあげる」

私は顔を上げた。

泥の海の底から、遥か上空――微かに光が差し込んでいる「外」を見上げる。

「痛いのは嫌いだけど……一人で痛い思いをするよりは、二人で半分こした方がマシでしょ！」

私は、泥を蹴った。

重力のない世界で、私は光の矢となって上昇する。

『マテ……ニガサナイ……』

無数の黒い手が、私の足首を掴もうと伸びてくる。

「行かないで」「置いていかないで」という怨嗟の声が、足かせとなって絡みつく。

「うるさいッ！！」

私は叫び、指輪をかざした。

「あんたたちの悲しみは分かった！　寂しいのも、悔しいのも、全部聞こえたわよ！　でもね！」

私は、掌の中のロケットペンダントを――そして、周囲に浮かぶ無数の遺品たちの光を、自分の力として収束させた。

「過去に縛られて、今を生きてる人間の邪魔をするんじゃないわよ！　あんたたちの『未練』は、私がまとめて届けてやるわ！」

カッッッ！！！！

指輪が、かつてないほどの輝きを放った。

その光は、黒い泥を浄化し、道を作り出す。

「ジン！　聞こえる！？　剣を掲げなさい！」

私は心の底から叫んだ。

あいつが持っている、あの錆びた剣。

あそこが、唯一の出口（ゲート）だ。

「私が……『パス』を通すッ！！」

私は光の道を駆け上がった。

泥の海を突き破り、絶望の殻を内側からぶち破るために。

＊＊＊

「……ぐ、ぅぅぅ……ッ！」

現実世界。

ジンの意識は、限界を迎えていた。

片膝をつき、肩で息をする。

視界は血で真っ赤に染まり、握っている剣の重さが、山のように感じられる。

（……クソッ、ここまでか……）

巨人の再生速度に、破壊が追いつかない。

斬っても斬っても、傷口は塞がり、新たな影が湧き出してくる。

自分の血で滑る手で、必死に剣を支えているのがやっとだ。

『オワリ……』

『タベチャオウ……』

巨人が、トドメの一撃を振り上げる。

もう、避ける力も、防ぐ魔力（オド）も残っていない。

（……わりぃ、マシロ。……レオ、あとは頼ん……）

ジンが瞼を閉じかけた、その時だった。

『――起きなさいよ、バカ飼い主！！』

脳内に、罵声が響いた。

懐かしい、生意気で、カン高い、あいつの声。

「……あ？」

ジンが目を見開く。

彼の手の中で、死にかけていた錆びた剣が、突如として脈打った。

ドクンッ！！

「な……んだ……！？」

剣が、熱い。

火傷するほどの熱量を帯び、勝手に振動を始める。

そして、柄（つか）の部分から、眩い光の粒子が溢れ出した。

『お待たせ。……まったく、迎えに来るのが遅いのよ！』

光の中から、一人の少女の姿が浮かび上がる。

純白のドレスをなびかせ、透き通るような肌をした、美しい幽霊。

「マ……シロ……？」

ジンの声が震えた。

彼女は剣から上半身だけを実体化させ、ふわりと宙に浮いていた。

その姿は、まるで剣の精霊か、勝利の女神のようだったが――その表情だけは、いつもの不機嫌な「オカン」そのものだった。

「誰が迎えに来た。落とし物拾いに来ただけだ」

ジンは憎まれ口を叩こうとして、口元を緩めた。

安堵と、喜びと、そして力が戻ってくる感覚。

「……へっ。元気そうじゃねぇか」

「当たり前よ。あんたこそ、何よそのザマは。ボロボロじゃない」

マシロはジンの傷だらけの顔を見て、眉をひそめた。

そして、ふっと優しく微笑んだ。

「……もう、無理しなくていいわよ」

彼女は、ジンの手の上に、自分の半透明な手を重ねた。

冷たくて、でも温かい感触。

「私を使いなさい」

「……は？」

「あんたの身体じゃ、もう持たない。その『死者の共鳴』の負荷、私が肩代わりする」

マシロの瞳が、決意に輝く。

「『憑依合体（ユニゾン）』。……私がこの剣に憑依（オーバーソウル）して、あんたの神経と直結する。そうすれば、痛みも、魔力も、全部半分こにできる」

「……おいおい。幽霊に守られる趣味はねぇが……」

ジンは苦笑し、血を吐き捨てた。

だが、その目には再び闘志の炎が宿っていた。

「背に腹は代えられねぇか。……頼むぜ、相棒」

「ええ。任せなさい！」

マシロの輪郭が溶け、光となって剣の中へと吸い込まれていく。

カァァァァァァッ！！

閃光。

錆びついていた剣が、形状を変える。

刀身はより長く、鋭く研ぎ澄まされ、その表面には幾何学的な紋様――マシロの指輪と同じ刻印――が白く浮かび上がった。

禍々しくも神々しい、白と黒の魔剣。

『――接続完了（コネクト・コンプリート）。同調率、１２０％』

ジンの脳内に、マシロの声がクリアに響く。

同時に、全身を苛（さいな）んでいた激痛が、嘘のように軽くなった。

痛みが消えたわけではない。

誰かが、その痛みを半分背負ってくれているのだ。

「……軽（かり）ィな」

ジンは剣を振った。

空気が鳴く。

先ほどまでとは比べ物にならない、圧倒的な魔力の奔流。

「ああ。……これなら、いける」

ジンは巨人を睨みつけた。

巨人の動きが止まっている。

内側から脱出された衝撃と、目の前の存在の変質に、畏怖しているかのように。

『……ナニ……ソレ……』

『コワイ……』

「ビビってんじゃねぇよ。……さあ、延長戦だ」

ジンは剣を構えた。

その切っ先は、微塵もブレていなかった。

「ここからは、二人（おれたち）の時間だ」