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第17話：死神の舞踏会（ダンス・マカブル）

「……速い」

思考するよりも先に、その言葉が漏れた。

僕、剣崎レオは、目の前で繰り広げられる光景に釘付けになっていた。

ジンが黒い渦の中に飛び込んだと思った次の瞬間、そこには銀色の閃光が幾重にも走っていた。

斬撃の音が、あとから追いついてくる。

キィィィン！！

空間を埋め尽くすような触手の嵐が、ジンの身体に触れることさえできずに弾け飛ぶ。

それは魔法ではない。純粋な剣技と、彼がその身に宿した「能力」による物理現象だ。

「鉄壁（アイアン・ウォール）」の防御と、神速の剣技の融合。

かつて僕が憧れ、背中を追いかけ、そして二度と戻らないと諦めていた「最強」が、今目の前で蘇っていた。

泥にまみれた作業着の背中が、あの頃の黄金の鎧よりも眩しく見える。

「……くっ、ははっ！　見たか！　あれが俺の友だ！」

僕はカレンを抱えたまま、場違いな笑い声を上げていた。

恐怖で震えるミナが、狂人を見るような目で僕を見ている。

だが、笑わずにはいられない。

そうだ。これだ。僕が見たかったのは、この強さだ。

だが、同時に理解してしまう。

今の彼が纏っている空気が、かつてのような「頼れるリーダー」のものではないことに。

あれは――「修羅」だ。

死に場所を求めて踊る、狂気の剣鬼だ。

＊＊＊

「――『剣聖技・弐ノ型』、千刃（センジン）」

俺は手首を返した。

ただそれだけの動作で、錆びついた剣（ガードナーの遺品）が、視認できない速度の斬撃を生み出す。

ザザザザザザッ！！

迫りくる無数の触手が、賽の目（サイのめ）に刻まれて空中に散る。

黒い肉片が雨のように降り注ぐ中、俺は一歩も足を止めずに踏み込んだ。

『オカシイ……』

『ナゼ……コワレナイ……？』

巨人の表面に浮かぶ顔たちが、困惑に歪んでいる。

今まで絶対的な捕食者だった奴らが、初めて「恐怖」を感じている。

そのことが、たまらなく愉快だった。

「どうした。餌（エサ）はここだぞ。食ってみろよ」

俺は嗤（わら）った。

口の端から、温かいものが垂れるのを感じる。

血だ。

剣を振るうたびに、俺の全身の血管が悲鳴を上げ、プチプチと破裂している。

ドクンッ！　ドクンッ！！

心臓が早鐘を打つ。

ガードナーの能力『鉄壁』は、本来「受けるダメージを無効化する」ものじゃない。「鋼のように身体を硬化させて耐える」スキルだ。

それを、生身の人間が、しかもリミッターを外して常時発動させている。

全身の筋肉が岩のように収縮し、骨をきしませ、内臓を圧迫する。

「ぐっ、ぅぅぅ……ッ！」

激痛。

万力で全身を締め上げられるような、圧死寸前の苦しみ。

５年前、ガードナーが瓦礫の下で味わった最期の痛みが、俺の神経を焼き尽くす。

だが、止まらない。

この痛みが燃料（ガソリン）だ。

痛ければ痛いほど、俺の意識は研ぎ澄まされ、剣速は加速する。

「死神の舞踏会（ダンス・マカブル）へようこそ。……パートナーは俺が務めてやる」

俺は地面を蹴った。

縮地。

一瞬で巨人の懐へ潜り込む。

「オラァッ！！」

下段からの斬り上げ。

巨人の足元を薙ぎ払う。

バランスを崩した巨体が傾くその隙に、俺は瓦礫を足場にして空へと跳んだ。

目指すは胸部。

さっき一瞬だけ見えた、あの「新しい顔（マシロ）」が取り込まれた場所だ。

『アガガガガッ！！』

巨人が絶叫し、全身から棘（トゲ）のような影を全方位に放出した。

回避不能の飽和攻撃。

「ジンさん！？」

下でミナが悲鳴を上げる。

避ける場所なんてねぇ。

なら、突っ切るだけだ。

「『鉄壁』・最大出力（フルドライブ）！」

ガギィィィィン！！

俺は剣を盾のように構え、棘の雨の中を直進した。

頬が裂ける。肩が貫かれる。

だが、致命傷（コア）だけは避ける。肉を斬らせて骨を断つ、なんて生易しいもんじゃねぇ。

骨ごと砕かれても、魂だけで食らいつく。

「とぉぉぉりゃぁぁぁッ！！」

俺は棘の嵐を突破し、巨人の胸元に剣を突き立てた。

ズブッ！

「捕まえたぞ……！」

切っ先から伝わる、ドロリとした感触。

俺はそのまま、重力に任せて剣を引き下ろした。

ザァァァァァッ！！

巨人の胸が縦に裂け、中から黒い汚泥が滝のように溢れ出す。

「マシロ！　いるんだろ！　返事しやがれ！」

俺は裂け目に手を突っ込んだ。

強酸性の瘴気が、俺の皮膚を焼き、指の肉を溶かす。

構うもんか。

あいつは、こんなドロドロの場所で、一人で泣いてるんだ。

早く引きずり出して、文句の一つも言ってやらなきゃ気が済まねぇ。

だが。

「……あ？」

俺の手が掴んだのは、虚空だった。

裂け目の奥には、何もなかった。

ただ、底なしの闇が広がっているだけ。

『……イナイヨ……』

『……ミンナ、溶ケタ……』

『……オマエモ、混ザロウ……』

巨人の傷口が、ニチャリと音を立てて再生を始めた。

俺の腕を飲み込もうと、傷口が口のように閉じていく。

「チッ！」

俺は慌てて腕を引き抜き、巨人の体を蹴ってバックジャンプした。

着地と同時に、膝がカクンと折れる。

「ガハッ……！」

大量の血を吐いた。

地面が赤く染まる。

限界か。早すぎる。

５年のブランクと、借り物の身体（スキル）。

今の俺は、ガス欠寸前のポンコツ車だ。

「はぁ……はぁ……くそっ……」

顔を上げる。

目の前には、傷一つなく再生した巨人が、嘲笑うように聳（そび）え立っていた。

「……嘘だろ。あれだけ斬って、効いてねぇのかよ」

物理攻撃は通じるようになった。

だが、再生速度が異常だ。

核（コア）にある怨念そのものを浄化しない限り、こいつは何度でも蘇る。

『アソボ……』

『モット……切ッテ……』

巨人が分裂した。

本体から分離した影が、十体、二十体と人の形を取り、俺を取り囲む。

「……数で押す作戦かよ。芸がねぇな」

俺は剣を杖代わりにして、震える足で立ち上がった。

視界が霞む。

失血で意識が飛びそうだ。

「ジン！　もういい！　下がれ！」

レオが駆け寄ろうとするが、影の群れに阻まれて近づけない。

「来るなレオ！　……こいつは俺の獲物だ」

「何を言っている！　その体で何ができる！　死ぬ気か！」

「死なねぇよ。……まだ、分別が終わってねぇ」

俺は剣を構え直した。

手が震えて、うまく力が入らない。

それでも、俺は笑った。

「来いよ。……第二ラウンドだ」

影たちが一斉に襲いかかってくる。

ザンッ！　ザンッ！

俺は無心で剣を振るった。

一体倒すたびに、身体の一部が壊れていく感覚がある。

右肩の腱が切れた。

肋骨がさらに二本折れた。

左目が見えなくなった。

それでも、剣は止まらない。

ガードナーが、背中を押している気がしたからだ。

『まだだ』『まだやれる』『守れ』と。

だが、肉体の限界は精神論では覆せない。

ガクッ。

踏み込んだ右足が、何の前触れもなく機能を停止した。

支えを失った俺の身体が、スローモーションのように崩れ落ちる。

「……あ」

隙だらけの俺に向かって、影の槍が迫る。

避けられない。

鉄壁を発動する魔力（オド）も残っていない。

「ジンッ！！」

ドガッ！！

横から飛び込んできた影が、俺を弾き飛ばした。

レオだ。

彼は電池切れの魔導剣を盾にして、俺への一撃を受け止めたのだ。

「ぐぅぅぅッ！！」

レオが吹き飛ばされ、瓦礫に叩きつけられる。

魔導剣が粉々に砕け散った。

「レオ！？」

「バカ者が……！　英雄の前で……死ぬことなど……許さん……！」

レオは血まみれの顔で、それでもニヤリと笑ってみせた。

こいつも、限界だ。

魔力切れの身体で、無理やり動いている。

「……クソが。どいつもこいつも、貧乏くじ引きやがって」

俺は這いつくばりながら、折れかけた剣を握りしめた。

万策尽きた。

俺も、レオも、もう動けない。

『オワリ……』

『サア……イコウ……』

巨人が、ゆっくりと腕を振り上げる。

それは、俺たち全員を飲み込むための、慈悲なき断頭台。

俺は空を見上げた。

灰色の天井。

そこに、マシロの姿はない。

「……マシロ」

俺は掠れた声で呼んだ。

「どこだ。……返事しやがれ」

俺の声は、誰にも届かず、闇に吸い込まれて消えた。

そして、黒い波が俺たちを飲み込んだ。