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第16話：遺品の声、覚悟の共鳴

ドクン、と。

心臓が、肋骨の内側を強く叩いた。

戦場の轟音も、巨人の咆哮も、鼻をつく腐臭も、今の俺には遠い世界の出来事のようにしか感じられなかった。

俺の全感覚は、瓦礫の上に落ちている「それ」一点に吸い寄せられていた。

泥にまみれた、一枚のメモ用紙。

端が破れ、血と油で汚れているが、そこに書かれた文字だけは、奇跡的に判読できた。

幼い子供が、クレヨンで一生懸命に書いたであろう、たどたどしいひらがな。

『パパへ。おしごとがんばってね』

「……あ」

喉の奥から、空気が漏れた。

記憶の蓋が、こじ開けられる。

５年前。

ダンジョン攻略の最前線。

休憩中のテントの中で、いつも馬鹿みたいにニヤニヤしながら、この手紙を俺に見せびらかしていた男の顔が、フラッシュバックする。

『ようジン、見ろよこれ！　娘が書いてくれたんだ！　へへっ、これがあるから俺は無敵だぜ』

『親バカかよ。……大事にしとけ』

『おうよ！　今回の遠征が終わったら、これ土産にして帰るんだ。娘の誕生日に、でかいケーキ買ってさ』

――ガードナー。

チームの盾役（タンク）。

誰よりも家族思いで、誰よりも優しくて、そしてあの日、俺を瓦礫から突き飛ばして、自分は崩落の下敷きになった男。

『ジン、生きろ！　お前だけでも……！』

最期の笑顔。

押し潰される音。

そして今、その彼の一部であった「遺品」が、巡り巡って俺の目の前にある。

「……なんで、だよ」

俺の視界が歪んだ。

涙じゃない。

脳内で、何かが焼き切れる音だ。

「なんで……今頃出てくんだよ。５年も待たせやがって……」

俺の手が、震えながら伸びる。

メモ用紙の横に転がっている、錆びついたロングソード。

柄（つか）の革はボロボロに朽ち、刀身は赤錆に覆われ、刃こぼれだらけの鉄屑。

リサイクルショップなら１０円でも買い取らないだろう、ただのゴミだ。

だが。

俺の指先がその柄に触れた瞬間。

バチッ！！

静電気のような、いや、もっと熱く、重い「ナニカ」が、指先から神経を逆流して心臓に突き刺さった。

『……ジン……』

『……タノム……』

『……マモッ……テ……』

声が、聞こえる。

耳じゃない。魂に直接響く、あいつの声。

５年分の風化にも、ダンジョンの瘴気にも負けず、この錆びついた鉄の中にへばりついていた、執念の残留思念（メッセージ）。

「……ああ。聞こえるぜ」

俺は、錆びた剣を握りしめた。

掌に食い込む腐食した革の感触。

ズシリと重い、命の重さ。

「ッ……ぐ、ぅぅぅ……ッ！！」

激痛が走る。

ただ剣を握っただけじゃない。

あいつの――ガードナーの「死の瞬間の苦痛」が、俺の肉体にフィードバックされる。

全身の骨が砕かれるような圧迫感。

焼けるような熱さ。

息ができない苦しさ。

これが、『代償』だ。

他人の人生（スキル）を借り受けることの、対価だ。

だが、今の俺には、この痛みが心地よかった。

この痛みが、俺に教えてくれる。

俺はまだ生きていると。

そして、こいつらの想いもまだ、死んじゃいないと。

「……ジン？」

呆然と立ち尽くしていたレオが、俺の変化に気づいて声を上げた。

俺はゆっくりと立ち上がった。

足の震えは止まっていた。

恐怖も、迷いも、今はもうない。

あるのは、氷のように冷たく、マグマのように煮えたぎる殺意だけだ。

「……レオ」

俺は背中を向けたまま、低い声で言った。

「全員連れて、下がれ」

「な……何を言っている！　武器もない貴様が一人で……」

「『下がれ』と言ってるんだ。聞こえなかったか？」

俺は肩越しに振り返り、レオを睨んだ。

「ッ！？」

レオが息を呑み、一歩後ずさる。

俺がどんな顔をしていたのかは分からない。

だが、あのレオが――プライドの塊のような騎士団長が、蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

「……分かっ、た」

レオは唇を噛み締め、カレンを抱え直した。

そして、震えるミナの手を引き、瓦礫の陰へと走る。

「死ぬなよ！　……友よ！」

「誰が友だ。バーカ」

俺は鼻で笑い、正面に向き直った。

そこには、巨大な絶望がそびえ立っている。

『悪意の集合体（レギオン）』。

マシロを飲み込み、さらに巨大化した黒い塔。

その表面に浮かぶ無数の顔が、俺を見てニヤニヤと笑っている。

『ヒトリ……？』

『サビシイネ……』

『オイデ……パパモ、ママモ、ココニイルヨ……』

精神汚染（マインド・ハック）の囁き。

だが、今の俺には、それはただの雑音（ノイズ）にしか聞こえない。

「……うるせぇな」

俺は錆びた剣を、だらりと下げたまま歩き出した。

一歩。また一歩。

泥を踏む音が、静寂な空間に響く。

「俺の連れを返してもらおうか。……そいつは俺の飼い猫だ。勝手に餌付けすんじゃねぇ」

『……ウマイ……』

『オマエモ……ウマイ……？』

巨人が腕を振り上げる。

丸太のような太さの触手が、俺を叩き潰そうと落下してくる。

５年前なら。

いや、数分前の俺なら、為す術もなくミンチになっていただろう。

だが。

「――『接続（コネクト）』」

俺は呟いた。

意識のスイッチを切り替える。

「黒鉄ジン」という個を捨て、剣に宿る「ガードナー」の魂と同期（シンクロ）する。

ドクンッ！！

心臓が跳ね、血液が沸騰する。

筋肉繊維が悲鳴を上げ、脳のリミッターが外れる音がした。

視界が変わる。

スローモーションの世界。

落ちてくる触手の軌道が、空気の流れが、地面の凹凸が、全て手にとるように分かる。

そして、身体が勝手に動く。

俺の記憶にはない、しかし肉体が覚えている「達人の動き」が。

「『鉄壁（アイアン・ウォール）』」

ガギィィィン！！

轟音と共に、地面が陥没した。

だが、俺は立っていた。

錆びた剣を片手で掲げ、あの巨大な触手の一撃を、真正面から受け止めていた。

「な……！？」

遠くで見ていたレオの驚愕の声が聞こえる。

「重いな……。随分と溜め込みやがって」

俺はニヤリと笑った。

腕の骨がきしむ。筋肉が断裂しそうだ。

だが、耐えられる。

この剣の持ち主は、かつて「鉄の城」と呼ばれた男だ。仲間を守るためなら、ドラゴンのブレスさえ盾一枚で防ぎきった伝説のタンクだ。

その彼が、最期に残したこの剣が、折れるはずがない。

「次はこっちの番だ」

俺は剣を弾き上げ、触手を押し返した。

巨人の体勢が崩れる。

「……出てこいよ、テツヤ。サクラ。ボブ。……みんな」

俺は虚空に呼びかけた。

このバッグの中には、ガードナーの剣だけじゃない。

他の仲間たちの遺品も、一緒に入っていたはずだ。

５年前、俺が回収しきれずに置いてきてしまった、彼らの生きた証が。

応えるように。

瓦礫の下から、泥の中から、淡い光の粒が立ち昇る。

一つ、また一つ。

折れた杖。穴の空いた手甲。ひしゃげたナイフ。

それらが、俺の呼び声に共鳴し、青白い燐光を放ち始める。

『……オウ……』

『……マッテタゼ、タイチョウ……』

『……オソイヨ、ジン……』

幻聴じゃない。

確かに聞こえる。あいつらの声が。

懐かしい、馬鹿騒ぎしていた頃の、あの声が。

「……わりぃ。寝坊した。……迎えに来たぞ」

俺の目から、一筋の雫がこぼれ落ちた。

それは頬を伝い、錆びた剣の上に落ちる。

瞬間。

カッッッ！！！！

錆びついていた刀身が、眩い黄金色の光を放った。

赤錆がボロボロと剥がれ落ち、その下から現れたのは、鏡のように磨き上げられた白銀の刃。

遺品に込められた「想い」が、俺の魔力（オド）と反応し、物質としての全盛期を取り戻したのだ。

「――『死者の共鳴（メメント・モリ）』・第一解放」

俺は剣を構えた。

掃除屋のデッキブラシじゃない。

冒険者の剣として。

「さあ、始めようか。……大掃除の時間だ」

俺の身体から立ち昇るオーラが、どす黒い漆黒へと変わっていく。

それは「掃除屋ジン」の気配ではない。

かつてダンジョン最深部で、魔王すら単独で狩り殺したと言われる、災厄の象徴。

『黒の剣聖（ブラック・ソードマン）』

５年の時を経て、最悪の怪物が、今ここに目を覚ました。

『……キ……サマ……？』

巨人の動きが止まる。

本能的な恐怖を感じたのか、無数の顔が一斉に引きつり、後ずさるような波動を見せる。

「逃がさねぇよ。……テメェらはゴミだ。俺の大事なツレ（マシロ）と、仲間たちの魂を食い散らかした、吐き気を催す生ゴミだ」

俺は地面を蹴った。

音はない。

一瞬で距離をゼロにする、縮地（シュクチ）。

「『剣聖技・壱ノ型』――」

閃光。

ザンッッ！！

世界が、横にズレた。

巨人の胴体が、真ん中から綺麗に両断され、上下に分かれて滑り落ちる。

遅れてやってくる衝撃波が、周囲の岩壁を粉砕し、ダクトを塞いでいた瓦礫の山を吹き飛ばした。

「――『無塵（ダスト・ゼロ）』」

俺は剣を振るい、刀身についた黒い血糊を払った。

背後で、巨人の上半身がドサリと崩れ落ちる音を聞きながら、俺は冷めた目で見下ろした。

「……脆（もろ）いな。掃除にもなりゃしねぇ」

だが、俺は知っている。

これだけじゃ終わらない。

こいつは「未練」の集合体だ。物理的に斬ったところで、核（コア）にある怨念を浄化しない限り、何度でも再生する。

ズズズ……。

案の定、斬られた断面から黒い触手が伸び、再びくっつこうと蠢き始める。

「……マシロ」

俺は空を見上げた。

このどす黒い巨体の中枢に、あいつがいる。

あいつを取り戻すには、この山のてっぺんまで登り、核を直接叩くしかない。

「痛いのは、俺だけでいい」

俺は剣を握り直した。

全身から血が噴き出すような激痛。

仲間の死の追体験。

それをねじ伏せ、俺は嗤（わら）った。

「行くぞ、野郎ども。……最後の宴（パーティー）だ」

俺は再び、黒い渦の中へと飛び込んだ。

たった一人で。

しかし、その背中には、目に見えない１２人の影が、確かに寄り添っていた。