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第12話：音のない世界と、笑う影

　ダクトの出口は、まるで巨大な怪物の食道のように湿り気を帯びていた。

　錆びついた梯子（はしご）を降り、最後の鉄格子を蹴り開ける。

　本来なら、そこにはB5F特有の「むせ返るような湿気」と「腐葉土の臭い」、そして「カエルの合唱」が広がっているはずだった。

　だが。

「……おいおい」

　俺、黒鉄ジンは、梯子の最下段で足を止め、目の前に広がる光景に息を呑んだ。

　背後から降りてきたミナが、俺の背中にぶつかって小さな悲鳴を上げる。

「きゃっ……ご、ごめんなさいジンさん。急に止まって……」

「シッ。静かに」

　俺はデッキブラシを横に薙ぎ、二人を制した。

　懐中電灯（タクティカル・ライト）の光束が、闇を切り裂く。

　だが、その光が照らし出したのは、数日前に見たあの「極彩色の湿地帯」ではなかった。

「……色が、ない」

　マシロが震える声で呟いた。

　その言葉通りだった。

　そこは、灰色の世界（モノクローム）だった。

　鬱蒼と茂っていたはずの巨大なシダ植物は、枯れ果てて石膏のように白く硬直し、触れれば粉になって崩れ落ちそうだ。

　足元の泥水は、墨汁を流したように黒く濁り、粘度を増してドロリと淀んでいる。

　天井の苔が放っていた幻想的な緑色の光は消え失せ、代わりに空間全体が、壊れた蛍光灯のような明滅を繰り返す薄い灰色に染まっていた。

　そして何より、異常なのは――。

「……音が、しねぇ」

　俺は耳を澄ませた。

　本来なら聞こえるはずの、水滴の落ちる音、風の音、魔物の羽音。それら一切が遮断されている。

　完全な無音（サイレント）。

　自分の心臓の鼓動と、血流の音がうるさいほどに耳元で鳴り響く。

　まるで、世界中の空気が真空パックされちまったみたいだ。

「これ……本当にB5Fですか……？」

　ミナが俺のコートの裾を握りしめる。その指先が白くなっている。

　彼女の知っている「冒険の場所」ではない。ここはもう、現世の理（ルール）が通用しない「冥府」の入り口だ。

「……空間が変質してる。高濃度の『怨念』が、物理法則を上書きしてやがるんだ」

　俺はデッキブラシの先端で、白く枯れた草を突いた。

　パサッ。

　乾いた音さえ響かず、草は灰となって崩れ去った。

「マシロ。センサーはどうだ？」

「……最悪よ。ノイズだらけで何も拾えない。まるで、砂嵐の中に放り込まれたみたい」

　マシロは実体化した姿で、不安げに周囲を見渡している。

　霊体である彼女にとって、この空間は「居心地が良すぎる」と同時に「吐き気がするほど濃い」のだろう。

　彼女の輪郭が、時折テレビの受信障害のようにザザッと乱れる。

「……行くぞ。案内しろ、ミナ」

　俺は声を張り上げることもせず、低く囁いた。

　この静寂を破るのが、何かの「スイッチ」になりそうで怖かったからだ。

　＊＊＊

　灰色の森を進む。

　足元の泥は、歩くたびにネットリと靴底に絡みつくが、その音さえも「ヌチャ……」という湿った音ではなく、くぐもった重低音として足の骨に響くだけだ。

　視界が悪い。

　懐中電灯の光が、数メートル先で闇に吸い込まれて拡散してしまう。

『……ねえ、ジン』

　突然、俺の脳内にマシロの声（テレパシー）が響いた。

　声を出さず、念話を使ったようだ。

『さっきから……視線を感じるの』

『ああ。俺もだ』

　俺はデッキブラシを構えたまま、視線だけを巡らせた。

　気配遮断（ステルス）？　いや、違う。

　これは「いない」んじゃない。「そこら中にいる」んだ。

　枯れた木の陰。岩の隙間。濁った水面の下。

　無数の目が、俺たちを値踏みするようにじっと見つめている。

「……ヒヒッ」

　不意に。

　耳元で、乾いた笑い声がした。

「！？」

　ミナがビクリと肩を跳ねさせ、振り返る。

　誰もいない。ただの枯れ木があるだけだ。

「……ケケケッ」

「……クスクス」

「……アソボ？」

　声が増える。

　前後左右、そして頭上から。

　それは言葉というより、壊れたラジオが拾った混線ノイズのような、不快な周波数の集合体。

「来るぞ！　固まれ！」

　俺が叫んだ瞬間。

　ズズズズズッ！！

　地面の影が、沸騰したように泡立った。

　そこから、黒いタールのような人型の「ナニカ」が、次々と這い出してきた。

「ひっ……う、あぁ……！」

　ミナが悲鳴を上げて腰を抜かす。

　現れたのは、目も鼻も口もない、のっぺらぼうの黒い影（シャドウ）。

　だが、その頭部には、三日月型に裂けた「笑い顔」のような白い亀裂だけが走っていた。

「……シャドウ・ストーカーか。いや、もっとたちが悪いな」

　俺は前に出て、ミナを庇う。

　数は十体……いや、二十体。

　奴らはユラユラと頼りなく揺れながら、しかし明確な殺意を持って包囲網を縮めてくる。

「『床掃除・戦闘（バトル）モード』！」

　俺はデッキブラシを旋回させ、先頭の一体に踏み込んだ。

「まずは挨拶代わりの一掃きだ！　そこどけ、邪魔だ！」

　ブンッ！！

　フルスイング。

　カーボン製の柄が空を切り、影の胴体を薙ぎ払う――はずだった。

　スカッ。

「……は？」

　俺の手には、何の感触も残らなかった。

　ブラシは影の体を、まるで煙かホログラムのようにすり抜けた。

　勢い余って俺の体勢が泳ぐ。

「ヒヒッ！　アタラナイネェ！」

　影が嗤（わら）った。

　その直後、影の手――鋭利な黒い刃に変形した腕が、俺の首筋めがけて振り下ろされた。

「クソッ！」

　俺は咄嗟に身を捻り、ブラシの柄でガードする。

　ガギィィィン！！

　重い。

　こっちの攻撃はすり抜けるくせに、向こうの攻撃は物理的な質量を持って叩きつけてきやがる。理不尽な一方通行だ。

「物理無効（物理耐性100％）かよ！　一番嫌いな汚れだ！　タチの悪い油膜かお前らは！」

　俺は衝撃を利用してバックステップし、距離を取る。

　掃除屋として、これほど腹立たしいことはない。

　擦っても落ちない。削っても取れない。

　こちらの干渉を拒絶するくせに、向こうからは汚泥を塗りつけてくる。

「ジン！　下がって！」

　マシロが俺の前に飛び出した。

　彼女の髪が逆立ち、白いオーラが全身から噴出する。

「同じ『幽霊』なら、触れるはずよ！　――『ポルターガイスト・ナックル』！」

　マシロが見えない念動力の塊を拳状に固め、影に向かって叩きつけた。

　ドゴォッ！！

「ギャッ！？」

　今度は当たった。

　影がくの字に折れ曲がり、後方へ吹き飛んで木に激突し、黒い霧となって四散した。

「効いた！　さすが幽霊秘書！」

「ふふん！　伊達に死んでないわよ！」

　マシロが得意げに振り返る。

　だが、その余裕は一瞬で消え失せた。

　ワラワラワラ……。

　霧散したはずの影が、再び地面から湧き出し、元の形に戻っていく。

　それどころか、周囲の闇からさらに新たな影が這い出し、その数は倍以上に膨れ上がっていた。

「うそ……増えてる？」

「分裂しやがったな。切っても切っても出てくる金太郎飴かよ」

　俺たちは背中合わせになった。

　足元の泥沼からも、手首だけの影が伸びてきて、俺のブーツを掴もうとする。

「キリがないわ！　私の魔力（MP）が持たない！」

「落ち着け。数は多いが、知能は低そうだ。一点突破で抜けるぞ！」

　俺はポーチに手を突っ込んだ。

　指先が触れたのは、ザラリとした粒子の感触。

　業務用食塩（１キロ）。

「ミナ！　耳を塞いで伏せてろ！」

　俺は叫び、塩の袋を空中に放り投げた。

　そして、デッキブラシを一閃。

　バシュッ！

　袋が裂け、真っ白な塩の結晶が雪のように舞い散る。

「『除霊清掃（エクソシズム・クリーニング）』――塩分濃度300％散布！」

　俺はブラシを高速回転させ、舞い散る塩を竜巻のように拡散させた。

　塩。

　古来より清めの儀式に使われるそれは、科学的に言えば「霊体の電磁的結合を阻害する絶縁体」だ。

　ジュワワワワッ！！

「ギヤァァァァァッ！？」

「イタイ！　シミル！　カラァァァイ！」

　塩を浴びた影たちが、ナメクジのように身をよじらせて絶叫する。

　その輪郭が溶け出し、黒い煙が上がる。

「今だ！　走れッ！」

　怯んだ隙に、俺はミナの手を引き、マシロを先導させて包囲網を突破した。

　背後からはまだ、怨嗟の声が追いかけてくるが、構っている暇はない。

　＊＊＊

　十分ほど全速力で走り続け、ようやく「笑い声」が遠ざかった頃。

　俺たちは灰色の森の開けた場所に出た。

「はぁ……はぁ……！　も、もう走れません……！」

　ミナが膝をつき、肩で息をする。

　彼女の体力は限界だ。恐怖と疲労で、顔面蒼白になっている。

「……ここ、見覚えあるか？」

　俺は懐中電灯で周囲を照らした。

　そこは、巨大な岩場だった。

　かつては滝が流れていたと思われる崖があるが、今は水も涸れ、黒いシミのような跡が残っているだけだ。

「……あ、あそこ……！」

　ミナが震える指で、岩場の窪みを指差した。

　その窪みの奥。

　瓦礫によって塞がれた狭い空間から、淡い、今にも消えそうな青白い光が漏れていた。

「『結界石』の光ね」

　マシロが呟く。

「でも、あんなに弱い……。もう魔力が切れかかってる」

　俺たちは瓦礫の隙間から中を覗き込んだ。

　そこには、地獄のような光景があった。

　五人の冒険者が、身を寄せ合うようにして倒れていた。

　装備はボロボロで、全員が意識を失っているか、うわ言を呟いている。

　中央に置かれた『結界石（ポータブル・バリア）』は、ひび割れ、豆電球ほどの頼りない光を発しているだけだ。

　そして。

　その結界の外側には、無数の「影」がへばりついていた。

　結界の光を嫌がって中には入れないようだが、ガラスに張り付くヤモリのように、影たちはじっと中の獲物を見つめ、囁き続けている。

「……ねぇ、開けて？」

「寒イヨ……」

「コッチニオイデ……」

　それは、精神汚染（マインド・ハック）だ。

　物理的に殺すのではなく、心を壊して結界を内側から解かせるための、執拗な囁き。

「……カレン！」

　ミナが叫ぼうとした口を、俺は手で塞いだ。

「大声を出すな。影が集まってくるぞ」

　俺は視線で中を示した。

　倒れている冒険者の一人、栗色の髪をした少女がカレンだろう。

　彼女の足は不自然な方向に曲がっており、包帯からは黒い血が滲んでいる。

　だが、一番危険なのは怪我じゃない。

　彼女の腕。

　そこが、すでに「黒く」変色し始めていた。

　壊死ではない。

　影と同化（アシミラレート）しかけているのだ。

「……手遅れ一歩手前だな」

　俺はポーチから『銀粉スプレー』と『ニンニクアンプル』を取り出した。

「マシロ。あそこの影どもを剥がせるか？」

「やってみる。でも、あの子たち……もう精神（ココロ）が限界よ。私が干渉したショックで、魂が砕けちゃうかもしれない」

「優しく、かつ迅速にだ。お前の得意分野だろ？　部屋の埃を払うみたいにな」

　俺はニヤリと笑ってみせたが、内心は冷や汗ものだった。

　同化が進んだ人間を引き剥がすのは、癒着したガーゼを傷口から剥がすより難しい。失敗すれば、彼らは影の一部になって永遠にここを彷徨うことになる。

「ミナ。お前は声をかけ続けろ。あいつらの名前を呼んで、こっち側（生者）の世界に繋ぎ止めろ」

「は、はい……！」

「行くぞ。……強制退去の時間だ」

　俺はデッキブラシを構え、影たちの群がる瓦礫へと踏み込んだ。

　音のない世界。

　そこで俺たちの「掃除（レスキュー）」が、静かに、しかし激しく幕を開けた。