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第105話：スクイージーの斬撃

シュゴオオオオオオオオ……。

　俺の体から、白い蒸気が立ち昇っていた。

　それは、風呂上がりの湯気などという生易しいものではない。F1マシンのエンジンがブローする寸前の白煙であり、あるいは産業革命期の蒸気機関車が吐き出すそれであり、要するに俺の体温が沸点を超えている証拠だった。

　B10F『亡者の地底湖』。

　俺たち『アンラッキー・サーティーン』を乗せた、半壊したトラックの荷台の上。

　俺、黒鉄ジンは一人、仁王立ちしていた。

　視界が、異常なほどクリアだ。

　ワン・チャン特製の「激辛スチーム療法」によって、俺の脳内麻薬（エンドルフィン）はダムが決壊したようにドバドバと分泌されている。

　世界がスローモーションに見える。

　空気中に漂う水滴の粒子、その一つ一つに映り込む風景までもが、4K有機ELディスプレイ以上の解像度で認識できる。

　ドクン。ドクン。ドクン。

　心臓が、デスメタルのドラムソロのように高速でビートを刻んでいる。

　本来なら不整脈で倒れているところだが、今の俺は「無敵モード（スター状態）」だ。

　BGMが聞こえる気がする。

　たぶん、運動会でよく流れる『天国と地獄』だ。

「…………」

　俺は、右手にある「相棒」を握りしめた。

　グリップの感触。

　プラスチックのチープな質感。

　だが、今の俺には伝説の聖剣エクスカリバーよりも頼もしく感じる。

　カインズホームで購入、税込980円。

　先端に合成ゴムのブレードがついた、どこにでもある窓拭き用ワイパー。

　正式名称：『スクイージー・マークV』。

「ジン、来ます！　全方位です！　逃げ場、ありません！」

　ワイパーに憑依したマシロの声が、脳内に直接響く。

　彼女の霊力が、安物のゴムブレードに青白い光を宿らせている。

「ああ。……見えてるさ。スローすぎて欠伸が出るぜ」

　その瞬間。

　俺を取り囲む九つの巨大な蛇――階層主『水葬のハイドラ』の口が、一斉に開かれた。

　その喉の奥で、膨大な魔力が圧縮され、青白く発光する。

　カッッッ！！！

　発射。

　九方向からの同時射撃。

　それは「水鉄砲」なんて可愛いものじゃない。

　コンクリートの壁すら一瞬で貫通する、超高圧の水流カッターだ。

　物理法則的に考えれば、回避は不可能。

　俺の体は蜂の巣になり、トラックごとチーズのように穴だらけになる未来が確定している。

　だが。

　俺の目には、その致死性のレーザーが、まったく別のものに見えていた。

（……汚ねえな）

　そう。

　それは「攻撃」ではない。

　キッチンのシンクに飛び散ったトマトソース。

　あるいは、風呂場の鏡にこびりついた、頑固な水垢。

　ただの、掃除すべき「汚れ」だ。

　プロの清掃員として、これを見過ごすことは、俺のプライドが許さない。

　ヒュッ。

　俺は最小限の動きで上体を逸らした。

　鼻先数ミリ。

　水流が空気を切り裂く衝撃波が、俺の前髪を揺らす。

　頬に飛沫がかかる。

　だが、俺の高熱化した皮膚に触れた瞬間、ジュッという音と共に蒸発した。

「……チッ。汚ねえ水を撒き散らすんじゃねえよ」

　俺は不機嫌に呟いた。

　まるで、ワックスがけをした直後の床に泥足で踏み込まれた時のような、底知れぬ怒りが湧いてくる。

「拭き掃除の手間が増えるだろうが」

　俺の言葉に反応したのか、ハイドラの一つの首が、怒りの咆哮と共に俺に噛み付いてきた。

　巨大な顎。

　ダンプカーすら丸呑みにできるサイズだ。

　その牙が、俺の頭上から迫る。

　スローモーションの世界で、俺はハイドラの口の中に虫歯があるのを発見し、「ちゃんと歯を磨けよ」とどうでもいい感想を抱いた。

　俺は、動いた。

　剣を振るうようにではなく。

　あくまで「窓を拭く」ように、手首のスナップを効かせて、スクイージーを横薙ぎに滑らせた。

　キュッ！！

　戦場に似つかわしくない、間の抜けた音が響いた。

　雨の日にワイパーがガラスを擦る音。

　黒板を爪で引っ掻く音に次ぐ、人類が不快と感じる音ランキング上位のあの音だ。

　だが、その結果は「不快」どころではなかった。

　ズンッ……。

　ハイドラの首が、動きを止めた。

　斬り落とされたのではない。

　スクイージーのゴムが通過した軌跡に沿って、その巨体の「水分」だけが一瞬にして除去されたのだ。

　バサァァァァァッ……。

　ミイラ化。

　いや、フリーズドライだ。

　水分を失った肉体は、維持すべき形を保てず、砂の城が崩れるようにサラサラと灰色の粉末になって崩れ落ちた。

「えっ！？　消しゴム！？　今、Photoshopの消しゴムツールみたいに消えたわよ！？」

　後方でピコが目を丸くして叫んでいる。

　メタいツッコミだ。だが、現象としては正しい。

　俺はワイパーのゴムについた水滴を、パチンと指で弾いた。

「水分一〇〇％の体で、水切りワイパーに喧嘩を売るとはな。……相性が悪すぎだ。ジャンケンでグーを出した相手に、油圧プレス機を出すようなもんだぞ」

　だが、敵もさるもの。

　B10Fの階層主（フロアボス）の名は伊達ではない。

　ボコォッ！

　崩れ落ちた首の断面から、湖の水が逆流し、瞬く間に新たな首が再生した。

　ニョキニョキと生えてくる様は、まさに悪夢だ。

「無駄だ！　奴は水がある限り不死身だぞ！　諦めて逃げな！」

　運転席からドロシーが叫ぶ。

　無限再生。

　RPGなら、特定のイベントアイテムがないと倒せない負けイベントだ。

　だが、俺は溜息をついた。

　やれやれ、これだから掃除の素人は困る。

「……いいかババア、よく聞け。ついでにメモっとけ」

　俺はスクイージーをくるくると回した。

「カビ取りと一緒だ。表面だけ拭いても、菌糸（根っこ）が残ってりゃ何度でも生えてくる。……なら、どうするか？」

「はあ？　漂白剤でもかけるのか？」

「違う。……根こそぎ『乾燥（ドライ）』させるんだよ」

　俺は腰を落とした。

　重心を低く。

　イメージするのは、年末の大掃除。

　窓ガラス一枚を、最短最速で拭き上げるプロの動き。

「ギョオオオオオオオオ！！」

　ハイドラの九つの首が、今度は同時に襲いかかってきた。

　全方位からの同時多発テロ。

　逃げ場なし。

　だが、俺はその中心で、静かに回転を始めた。

「行くぞマシロ。……必殺・『業務用・回転窓拭き（トルネード・ワイパー）』」

「はいっ！　……って、ネーミングセンス！　あと目が回りますぅぅぅ！！」

　ヒュンヒュンヒュンヒュン！！

　俺は独楽（コマ）のように高速回転した。

　遠心力で加速するスクイージー。

　ゴムブレードが空気を切り裂き、俺の周囲に「完全なる乾燥空間（ドライ・フィールド）」を作り出す。

　キュキュキュキュキュキュッ！！

　連続するスクイージー音。

　DJがレコードを擦る音のようだが、起きている現象はもっと凶悪だ。

　俺の防御円に触れたハイドラの首が、次々と水分を奪われ、干物になって弾け飛ぶ。

　再生しようとする水すらも、近づいた瞬間に霧散させられる。

　再生速度 vs 清掃速度。

　本来なら拮抗するはずの勝負は、一方的な虐殺（クリーニング）へと変わった。

「すげえ……」

　腕組みをして見ていたワン・チャンが、感心したように頷いた。

　その目は、職人の技を見る目だ。

「見ろ。あれがプロの『三枚おろし』だ。包丁を使わずに、素材の水分だけを抜いて旨味を凝縮させてやがる。……勉強になるな。今度、クラゲの冷菜であれをやってみるか」

「いや、料理じゃないから！　あれ掃除だから！　なんでちょっと美味そうに見えるのよ！　私の食欲を刺激しないで！」

　ネオンのツッコミが入る中、ハイドラ本体（胴体）が初めて「恐怖」を感じたようだった。

　九つの首全てが乾燥し、再生が追いつかない。

　このままでは、本体ごと極上のビーフジャーキーにされる。

　ゴゴゴゴゴゴゴ……！！

　ハイドラが、湖の底から巨大な咆哮を上げた。

　それは悲鳴にも似ていた。

　その振動で、地底湖全体の水が巻き上げられる。

　ザッッッパァァァァァァァン！！！

　視界が、水壁で覆われた。

　高さ五十メートルを超える、巨大な津波。

　ハイドラは、自分自身を水の壁で覆い隠し、質量そのもので俺たちを押し潰そうとしたのだ。

　いわば、ちゃぶ台返し。

　技術で勝てないなら、物理量で潰すという脳筋戦法だ。

「ジン！　あれは無理です！　拭ききれません！　面積が広すぎます！　ワイパーの長さが足りません！」

　マシロが悲鳴を上げる。

　確かに、俺のスクイージーの幅は三十センチ。

　対して、迫りくる津波の幅は数百メートル。

　物理的に、一度に拭き取るのは不可能だ。

　だが。

「……マシロ。お前、俺に憑いて何ヶ月だ？」

　俺はトラックの屋根から、迫りくる水の壁を見上げた。

　不思議と、恐怖はなかった。

　ただ、巨大なガラス面があるようにしか見えない。

「え？」

「窓拭きの極意を忘れたか？　ガチャガチャ動かすな。跡が残る」

　俺はスクイージーを、正眼に構えた。

　吸い付くようなゴムの感触。

　マシロの霊力が、ブレードの先端に一点集中する。

「角度を合わせろ。ワイパーの基本は『一筆書き』だ。……一度触れたら、最後まで止めずに拭き切る。始点から終点まで、迷うな」

「……！　了解！　角度45度、密着させます！」

　俺は地を蹴った。

　トラックから跳躍し、圧倒的な質量の暴力である津波の正面へ、身体一つで突っ込む。

　時間が止まる。

　空中に浮遊する水滴。

　マシロの息遣い。

　ハイドラの怯えた瞳。

　そして、俺の心臓の鼓動。

　――ここだ。

　俺は、真一文字にスクイージーを振るった。

　技名？　そんなものはない。

　強いて言うなら、俺がバイト時代に店長から叩き込まれた、ルーティンワークだ。

『水切り一閃・カインズ流』

　ヒュンッ。

　風切り音すらしない、静寂の一撃。

　だが、その瞬間。

　世界に一本の「線」が走った。

　津波の中央。

　俺のスクイージーが通過した空間だけが、分子レベルで水分を除去され、完全な「真空乾燥地帯」となったのだ。

　パキィィィィン……！！

　硬質な音が響く。

　巨大な津波が、まるでガラス板のように左右にパカっと割れた。

　割れた断面は、鏡のように平滑で、水滴一つ垂れてこない。

　モーゼの海割れ？

　いや、あれよりももっと日常的で、事務的な光景だ。

　そして。

　その延長線上にいたハイドラの本体もまた、縦に綺麗に「拭き取られて」いた。

「…………ギ？」

　ハイドラの断末魔は、短かった。

　自分の体が、左右に分かれていることに気づく間もなく。

　その巨体は、水分を失った砂の城のように、サラサラと粒子となって崩れ落ち、消滅した。

　未練も、怨念も、全て乾燥して風に舞った。

　ザザザザザザ……。

　左右に割れた津波が霧散し、湖に静寂が戻る。

　俺は、トラックのボンネットに着地した。

　右手首を軽く振り、スクイージーについた最後の水滴を払う。

　パチン。

「……ふぅ。頑固な汚れだったな」

　俺はポケットから（奇跡的に濡れていなかった）煙草を取り出し、口に咥えた。

　火をつける。

　深く吸い込み、紫煙を吐き出す。

　味はしない。

　だが、仕事終わりの一服というのは、気分の問題だ。

「追加料金（オプション）を貰いたいもんだぜ。……なあ、マシロ」

「はい！　お疲れ様ですジンさん！　……でも、なんか嫌な音がしません？　こう、世界の土台が崩れるような……」

　マシロの言葉に、俺は耳を澄ませた。

　ピシッ。

　ピキピキピキッ……。

　湖の底から、何かが割れる音が聞こえる。

　俺の水切り一閃は、ハイドラだけでなく、湖の底の岩盤（フロアの床）にまで到達していたらしい。

　そこへ、膨大な水圧がかかり――。

　ズゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ！！！

　巨大な地響きと共に、湖の底が抜けた。

　まるで、巨大な浴槽の栓を抜いたかのように。

「おい……まさか……」

　ドロシーが顔面蒼白で叫ぶ。

「底が抜けたぞォォォォ！！　水が全部落ちていくゥゥゥ！！　ていうか、また落ちるのかァァァァ！？」

　巨大な渦潮が発生した。

　湖の水が、割れた亀裂へと一気に吸い込まれていく。

　当然、水面に浮かんでいた俺たちのトラックも、抗う術なくその渦の中心へと引きずり込まれる。

「いやああああ！　また落ちるのォォォ！？　今度は水責めェェ！？　私、泳げないのよ幽霊なのに！」

「計算不能！　計算不能！　本日の落下回数、規定値をオーバーしています！　作家さん、これ展開の使い回しじゃないですか！？」

　ネオンがメタ発言を叫ぶ中、俺は呆れたように煙草を咥え直した。

　吸い込まれていく景色を見ながら、俺は呟いた。

「……おいおい。まるで水洗トイレだな」

　ゴボォォォォォォォッ！！！

　俺たちは、ハイドラの残骸（チリ）と共に、大量の水流に乗って、B11Fへの直通パイプ（排水管）へと流されていった。

「フラッシュ（排水）。……ってな」