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第102話：B10F、地下大瀑布へのショートカット

ブーッ。ブーッ。ブーッ。

　無機質な電子音が、地下の閉鎖空間に響き渡っていた。

　それは、スーパーのレジで期限切れの割引シールを通した時の音にも似ているが、もっと絶望的で、もっと殺意を覚える音だった。

　ダンジョンB4F『迷わずの湿地』最深部。

　B5Fへと続く巨大な『転移ゲート（エレベーター）』の前。

　俺たち『アンラッキー・サーティーン』の面々は、その巨大な鉄扉の前で、呆然と立ち尽くしていた。

「…………」

　全員の視線が、ゲートの操作盤に釘付けになっている。

　そこには、赤いLEDの文字が、無情な事実を告げていた。

『SYSTEM ERROR：異物混入によりシャフト閉鎖中』

『復旧見込み：未定（早くても一週間）』

　一週間。

　七日。

　一六八時間。

　一〇〇八〇分。

「…………あー」

　俺、黒鉄ジンは、ポケットからくしゃくしゃになったハイライトを取り出し、口に咥えた。

　火をつける。

　紫煙を深く吸い込み、肺に充満させ、ゆっくりと吐き出す。

　味はしない。

　舌の上で転がるはずの苦味も、喉を焼く刺激も、数日前から完全に消え失せている。

　だが、俺は「あー、うめェ」と呟くように演技をし、煙草を指で挟んで、操作盤の赤い文字を指差した。

「ネオン。翻訳してくれ。この『異物』ってのは、具体的に何を指してるんだ？」

　俺の問いに、傍らで端末を叩いていた電子の幽霊、ネオンが顔を上げた。

　彼女の表情は、ブルースクリーンが表示されたWindows95のように青ざめていた。

「……解析完了しました、マスター。このゲートの動力源である地下魔力パイプに、高密度の金属塊が詰まっています。その形状、質量、そして微量に検知される『トマトソースの成分』から推測するに……」

　ネオンが一度言葉を切り、絶望的な溜息をついてから言った。

「先ほど私たちが泥沼に沈めた、ガレス団長の重装甲戦車（アイアン・トマト号）です」

　シン……と、場が静まり返る。

　泥沼の湿気を含んだ風が、ヒュオオオと吹き抜けていく。

　数秒の沈黙の後。

　全員の理性が、同時に決壊した。

「あいつ最後までェェェェェェ！！！」

「置き土産が過ぎるでしょうがああああ！！！」

「死んで尚、迷惑をかけるとかどういう了見！？　ていうか死んでないわよね！？　絶対わざと詰まったわよねあのトマト！！」

　ピコが地団駄を踏み、ツムギが爆弾を取り出し、マシロが頭を抱えて叫ぶ。

　なんということだ。

　あの「歩く重騎士」は、戦闘で負けた腹いせに、自らの愛車を配管に詰まらせるという、便所の詰まりのようなテロ行為を働いたのだ。

「一週間……一週間だと？」

　俺は煙草を地面に叩きつけ、ガシガシと頭を掻きむしった。

　冗談じゃない。

　俺の余命は、医者の診断によればあと半年。

　いや、体の崩壊速度からすれば、もっと短いかもしれない。

　そんな中での一週間は、永遠にも等しいロスだ。

　カップラーメンが出来上がるのを待つ三分間ですら惜しいのに、一週間もここで泥水を啜って待てというのか。

「爆破しよう」

　俺は真顔で言った。

「ゲートごと吹き飛ばせば、風通しが良くなる。穴が開けば落ちれるだろ」

「バカなんですかジンさんは！！　それだと私たちが瓦礫と一緒に生き埋めです！　ミキサーにかけられたイチゴみたいになりますよ！？」

　マシロが必死に俺の襟首を掴んで揺さぶる。

　だが、思考は止まらない。

　他のルートは？　階段は？　壁を掘るか？

　いや、このダンジョンの階層間の隔壁は、核シェルターより分厚い岩盤だ。正規ルート以外での突破は不可能に近い。

「詰んだ……」

　誰かがポツリと漏らした。

　湿地のジメジメした空気が、さらに重くのしかかる。

　俺たちの「RTA（リアルタイムアタック）」は、こんなくだらない場所で、配管工の到着待ちによって終了するのか。

　その時だった。

　ズズズズズズ……。

　背後から、重低音が響いてきた。

　地響きと共に、泥を巻き上げて近づいてくる巨大な影。

　錆びついた鉄の塊。

　排気管から黒煙を吐き出し、まるでホラー映画の怪物が逆再生で蘇るかのように、そのトラックはバックで戻ってきた。

　キキィィィィッ！

　派手なブレーキ音と共に停止したのは、先ほど「あばよ」と言って走り去ったはずの、ドロシー婆さんの『アイアン・マザー号』だった。

　ウィーン。

　運転席の窓が開き、皺だらけの顔にサングラスをかけた婆さんが顔を出す。

「……チッ。シケた顔して立ち往生してんじゃねえよ、貧乏神ども」

　ドロシーは不機嫌そうに舌打ちをした。

　俺は呆れてため息をつく。

「なんだ、忘れ物か？　ババア。老眼鏡なら頭の上に乗ってるぞ」

「ああん？　誰がボケ老人だ。……忘れ物っつーか、ああ、そうだ」

　ドロシーはサングラスを少しずらし、ギロリと俺たちを睨みつけた。

「『分別できない粗大ゴミ（お前ら）』を捨て忘れたんだよ。焼却炉まで運んでやろうかと思って戻ってきてやったんだ。……感謝しな」

　ツンデレか。

　いや、この婆さんの場合、ツンが99％でデレが致死量の毒劇物だ。

　だが、その言葉には、今の俺たちにとって、蜘蛛の糸ほどの希望が含まれていた。

「……運んでやるって、どこへだ？　ゲートは死んでるぞ」

　俺が問うと、ドロシーはニヤリと笑った。

　その笑みは、悪魔が契約書を差し出す時のそれに酷似していた。

「ゲート？　そんな文明的なモン、あたしの辞書にはねえよ。……『裏道』を使う」

　ドロシーがダッシュボードから取り出したのは、ボロボロに破れ、コーヒーのシミだらけになった古い地図だった。

　彼女は脂ぎった指で、地図の端――正規ルートから大きく外れた、地図の空白地帯を指差した。

「ここだ。B4Fの泥沼の最奥、地図にも載ってねえ廃棄区画。通称『悪魔の喉笛（デビルズ・スロート）』」

「悪魔の……喉笛？」

　マシロが不安そうに復唱する。

「ああ。この階層の泥や排水がすべて流れ込む、巨大な排水溝だ。……ここを降りれば、B5Fどころか、B10Fの地底湖まで直通（ノンストップ）で行ける」

「直通……？」

　嫌な予感がした。

　排水溝。直通。B10F。

　俺の脳内で、物理演算シミュレーションが高速回転する。

　B4FからB10Fまでの深度差は、推定数千メートル。

　そこを「直通」で繋ぐものがあるとすれば、それは「道」ではない。

「……おい、ババア。まさかとは思うが」

「そのまさかさ」

　ドロシーは、入れ歯が外れそうなほど豪快に笑った。

「落差三〇〇〇メートルの『大瀑布（たき）』だ。滝壺までフリーフォール。運が良ければ五分で着く。運が悪ければ……ま、水面のシミになって魚のエサだ」

　シーン……。

　再び、静寂が訪れた。

　今度は、先ほどのような絶望による静寂ではない。

　あまりの狂気に、脳の処理が追いつかないことによるフリーズだ。

「きゃ、却下ァァァァァァァァ！！！」

　マシロの絶叫が、湿地帯の空気を引き裂いた。

「ぜっ、絶対に嫌です！　死ぬ！　物理的に死ぬ！　三〇〇〇メートルって富士山から飛び降りるようなものじゃないですか！　しかもトラックで！？　バカなの！？　死にたいなら一人でやってください！」

　マシロがドロシーのトラックに掴みかかり、ポルターガイスト現象のように車体を揺らす。

　他のメンバーも同様だ。

　ピコは「計算不能」と呟いて白目を剥き、レオですら「騎士道に反する自殺行為だ」と首を振っている。

　だが。

「行くぞ」

　俺の声に、全員の動きが止まった。

「……え？」

　マシロが、信じられないものを見る目で俺を見る。

　俺は新しい煙草を咥え、演技ではない、本心からの笑みを浮かべた。

　味はしない。

　だが、脳髄が痺れるような高揚感だけは、確かに感じていた。

「案内しろ、ババア。……いや、ドロシーさんよ」

「ジン！？　正気ですか！？　ジンさんは病人なんですよ！？　背中が炭になってるんですよ！？　衝撃で砕け散りますよ！？」

　マシロが俺の腕にすがりつく。

　その手は震えていた。

　俺の体を気遣う、優しく、そして痛々しい震えだ。

　だが、俺は彼女の手をそっと外し、こう言った。

「マシロ。エレベーターの修理待ちで一週間だ。七日だぞ」

「だ、だからって、命を捨てるよりはマシです！」

「違うな。……俺の寿命があと半年だとして、一週間はその『約1/25』だ。消費税より高いコストを払って、ただ指をくわえて待つのか？」

　俺は、動かないゲートを見上げた。

「俺たちは『RTA（リアルタイムアタック）』をやってるんだ。安全なルートで遅れるより、死ぬ確率が高くても速いルートを選ぶ。……それが、死に急ぎ野郎の流儀だろ」

「…………ッ」

　マシロが息を呑む。

　彼女は知っている。俺に残された時間が、砂時計の砂のようにサラサラとこぼれ落ちていることを。

　そして、俺がその砂を一粒たりとも無駄にする気がないことを。

「……わかりました」

　マシロは俯き、ぎゅっと拳を握りしめた。

　そして顔を上げると、涙目のまま、ヤケクソのように叫んだ。

「もう知りません！　地獄の底まで付き合いますよ！　その代わり、死んだら呪いますからね！」

「上等だ。死んだらその時は、三途の川で宴会でもやろうぜ」

　俺はドロシーに向き直り、親指を立てた。

「交渉成立だ。……連れて行けよ、地獄のショートカットへ」

　ドロシーは、サングラスの奥で目を細め、ニタリと笑った。

「いい度胸だ。……ションベンちびるなよ、若造」

　B4Fの最果て。

　そこは、まさに「世界の終わり」と呼ぶにふさわしい光景だった。

　ゴオオオオオオオオオオオ……。

　耳をつんざくような轟音。

　大地が途切れ、その先には何もない。ただ、圧倒的な虚空が広がっているだけだ。

　湿地帯の泥水が、すべてその断崖絶壁へと流れ込み、巨大な茶色のカーテンとなって奈落の底へと落ちていく。

　底は見えない。

　立ち上る水飛沫が霧となって視界を遮り、深淵の闇が口を開けて待っている。

「…………」

　センターのメンバー全員が、顔面蒼白でその光景を見下ろしていた。

　足がすくむ。

　本能が「ここから先へ行ってはいけない」と警鐘を鳴らしている。

　ドロシーの『アイアン・マザー号』と、俺たちの『センター要塞』は、極太のワイヤーで連結されていた。

　今回は、牽引のためではない。

　俺たちが逃げ出さないための、強制連行用の鎖だ。

「おい掃除屋。遺言は済ませたか？」

　無線機から、ドロシーの声が響く。

　その声は、遊園地の絶叫マシンの係員のように楽しげだ。

「ああ。……いつでもいいぜ」

　俺は運転席（コックピット）で、シートベルトをきつく締め直した。

　隣ではマシロが、俺の腕にしがみつきながら「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏」とお経を唱えている。

　後部座席では、ワン・チャンが中華鍋を頭に被り、「これをパラシュート代わりにすれば空気抵抗で……」とブツブツと物理的に不可能な計算をしていた。

「ネオン、衝撃防御（シールド）展開。ピコ、全員のシートベルト確認。……飛ぶぞ」

「りょ、了解……。生存確率0.0001%……計算エラー……計算エラー……」

　ネオンが壊れたレコードのように呟く中、ドロシーのトラックがエンジンを唸らせた。

　ヴォォォォォォォン！！

　マフラーから火が吹く。

　ニトロ噴射の準備完了。

「ヒャッハァァァァァァ！！！　急がば回れ？　知るかボケェ！　回る暇がありゃ飛び降りなァ！！」

　ドロシーの狂った叫びと共に、アイアン・マザー号が急加速した。

　タイヤが泥を蹴り、空転し、そしてグリップする。

　連結された俺たちの要塞も、強引に引きずり出される。

「うわあああああああああああああ！！！」

「いやあああああああああああああ！！！」

「ぬわあああああああああああああ！！！」

　全員の悲鳴が重なる。

　トラックが断崖の縁を越えた。

　前輪が宙に浮く。

　後輪が浮く。

　そして、世界から「地面」が消えた。

　フワッ。

　強烈な浮遊感。

　内臓が喉の奥までせり上がってくる、あの独特の感覚。

　俺たちの体は、重力の枷を外され、自由落下（フリーフォール）を開始した。

　ゴオオオオオオオオオオオッ！！

　風切り音が鼓膜を叩く。

　視界がぐるりと回る。

　上を見ると、遠ざかるB4Fの天井が、まるで小さなシミのように小さくなっていく。

　周囲には、俺たちと同じように滝に流された巨大な魚や、流木、岩などが、スローモーションのように浮かんで見えた。

　落ちている。

　いや、飛んでいる。

　質量を持った鉄の塊が、物理法則に従って、加速度的に速度を増していく。

「あ、あ、あ……」

　マシロが泡を吹いて気絶しかけている。

　俺は、ガタガタと震える要塞の中で、ハンドルを握りしめたまま、前方のドロシーのトラックを見た。

　トラックの窓から、婆さんの高笑いが聞こえてくる気がした。

「これが生きるってことだよォォォォ！！　最高だねえええええ！！」

　狂っている。

　だが、不思議と恐怖はなかった。

　頬を叩く風圧。

　全身にかかるG。

　死と隣り合わせのこの感覚こそが、今の俺にとっては「生きている」という実感だった。

　味のしない人生に、唐辛子を丸ごとぶち込んだような刺激。

「……ああ。悪くない風だ」

　俺は口元の煙草が風で吹き飛ばされるのを感じながら、ニヤリと笑った。

　さあ、行こうぜ。

　地獄の底、B10Fへ。

　最短最速、命知らずの直滑降だ。